Всей семьёй мы не собирались за одним столом, наверное, лет десять.
Ещё пару месяцев назад Селин была гонимым бастардом, я — худшим из негодяев, а с сестрой Селеной мы и вовсе враждовали.
И вот теперь мы обедали вместе с отцом и Селеной.
*Вжик, вжик.*
От волнения Селин с трудом справлялась со стейком, её нож двигался совсем неумело.
Я забрал у неё приборы, нарезал мясо на кусочки на один укус и заодно переложил свою порцию в тарелку сестры:
— В пору роста нужно хорошо питаться. Можешь съесть и мою долю.
Я думал, она обрадуется и тут же отправит кусок в рот, но Селин замотала головой:
— Братец, тебе нужно много есть, чтобы скорее поправиться. Возьми моё.
Она вернула отрезанные кусочки стейка мне.
Какая же трогательная забота о брате, прямо до слёз пробирает!
Не зря я рисковал жизнью в Пепельном лесу.
Вместо мяса я подцепил только хорошо отваренную брокколи и морковь — овощи, которые Селин терпеть не могла.
— Я уже объелся мясом, видеть его не могу. В последнее время больше тянет на зелень.
— Ой. Тогда...
*Звяк, звяк.*
Селин принялась сгружать всю лежавшую у неё зелень мне в тарелку, причём с явным перебором.
Сбыв нелюбимую еду, она подцепила вилкой кусок мяса и отправила в рот. То, как она усердно жевала, делало её точь-в-точь похожей на маленького зверька.
Тщательно прожевав и проглотив мясо, Селин расплылась в счастливой улыбке:
— Хочу всю жизнь обедать вместе с братцем.
Чувствую себя человеком, который добровольно вызывается есть сухую куриную грудку.
Каждый раз, когда Селин жевала, взгляд сам собой падал на её пухлые, лоснящиеся от масла щёчки.
Так и подмывало ухватить её за них и потрепать во все стороны. Сдерживало лишь то, что мы сидели за общим семейным столом.
— Астин.
Отец, до этого молча трапезничавший во главе стола, подал голос.
Когда я поднял на него глаза, он продолжил:
— Из императорского дворца пришло послание. Церемонию награждения перенесли на более ранний срок. Завтра из столицы прибудет экипаж.
— Уже?
Изначально мероприятие намечалось дней через девять.
Такая спешка, скорее всего, объяснялась желанием сыграть на настроениях публики.
С точки зрения императорской семьи, проводить церемонию следовало именно тогда, когда имя Астина гремело на весь мир и находилось на пике славы.
Официально это называлось награждением, но на деле было лишь политическим спектаклем, призванным показать, что я нахожусь под властью короны.
Сейчас, пока всё внимание приковано ко мне, был идеальный момент.
*Звяк.*
Тем временем Селин продолжала усердно перекладывать траву на мою тарелку.
Зелёный горошек, морковь, брокколи, брюссельская капуста, спаржа. От вида этой растущей горы овощей меня уже начинало слегка подташнивать.
— Я уведомил Его Величество касательно твоего посвящения в рыцари, — произнёс отец. — Как только вернёшься, я лично проведу обряд.
— ...Я не проявил дерзость перед государем?
— Его Величество не столь мелочен. Он отнёсся к узам отца и сына с глубоким пониманием.
В душе я был с ним согласен.
Император в корне отличался от кронпринца, который сходил с ума по женщине и отличался поразительной узостью ума.
Истинный мудрый правитель империи с душой бескрайней, как океан.
Хоть неизлечимая болезнь и подтачивала его силы изо дня в день, ясность ума он сохранял неизменно.
В прошлой жизни Люсия не раз говорила, что совершенно не понимает, как у такого человека мог родиться Зенон.
— Сказано, что на церемонию награждения дозволено взять одного члена семьи, — добавил отец, опуская нож. — Селене пора всерьёз заняться обучением как наследнице.
Сидевшая рядом Селена кивнула. В её взгляде промелькнуло лёгкое сожаление.
Селену ждёт обучение, а обучать её будет отец.
Методом исключения ответ оставался только один:
— Значит, мы поедем с Селин.
Селин закивала так, будто только этого и ждала. Причём закивала столь яростно, что, казалось, голова оторвётся.
— Вам предстоит предстать перед самим императором. Приведите себя в подобающий вид.
— Не беспокойтесь. Мы ведь уже вместе ездили на Праздник основания. Правда, Селин?
— Да!
Отец посмотрел на нас двоих и молча кивнул.
Решив, что разговор окончен, я снова взялся за приборы.
— Вы ведь говорили, что ранней весной собирались втроём полюбоваться цветами.
Звяканье приборов в столовой мгновенно смолкло.
Жевавший рот Селин замер, а нож Селены, равнодушно резавшей мясо, повис в воздухе.
Я тоже украдкой покосился на выражение лица отца.
И чего мы все так напряглись?
Никто ведь не собирался намеренно оставлять отца в стороне.
— Хорошей вам поездки.
Отец снова сжал нож.
Мы с Селеной переглянулись, после чего я осторожно произнёс:
— Отец, не хотите поехать с нами?
*Скрип.*
Кончик лезвия со скрежетом проехался по тарелке.
Отец всё так же не отрывал взгляда от своего блюда, и было заметно, как едва дрогнула его напряжённая челюсть:
— ...Я занят. Поезжайте сами.
Он произнёс эти слова совершенно бесстрастно, хотя на душе у него было совсем другое.
Видимо, решил тактично отказаться, подумав, что его присутствие будет нас только стеснять...
В день поездки надо будет во что бы то ни стало его уговорить.
◇ ◇ ◇
На следующий день около полудня экипаж, присланный императорским двором, прибыл во внутренний двор поместья Карденос.
— И-го-го!
Спицы колёс духовой кареты мягко овевал лазурный ветер. В отличие от Праздника основания, в упряжке красовались целых семь лошадей.
Сразу видно, насколько изменилось отношение.
К слову, одной лишь церемонией дело не ограничивалось.
После неё обещали открыть императорскую сокровищницу, и раз уж настало время наград, именно этой части я ждал сильнее всего.
Мой любимый клинок, с которым я не расставался долгие годы в прошлой жизни, скоро снова окажется в моих руках.
«Правда, сперва придётся заставить его подчиниться».
Применить силу не составит труда — я ведь уже подчинял его однажды.
Считай, мой клинок уже у меня в кармане, а если повезёт, удастся выбить и что-нибудь сверху.
Например, духовный меч для Люсии или магический артефакт для Селин.
— Б-братец, я здесь.
Пока я отгонял посторонние мысли, робко подошла Селин.
Лицо без грамма косметики, простое скромное платье — наряд казался чересчур незамысловатым для юной леди из дома великого герцога.
Я заранее забронировал лучший столичный салон, которым всегда пользовалась Люсия.
Там обещали подобрать идеальный образ, поэтому сейчас наряжаться не имело смысла.
На свой вид мне было плевать, главное, чтобы причёску, макияж и наряд Селин довели до совершенства на все сто двадцать процентов.
— У-ух. Даже без макияжа до безумия милая. Так бы и затискал за щёчки...
— ...
— Ладно, ладно. Не трогаю. Не пяться назад.
Вообще-то я предлагал Люсии составить нам компанию по пути в столицу.
— Не желаете поехать вместе?
— Ни за что! Я лучше помогу с освоением Пепельного леса! Поезжайте вдвоём и повеселитесь!
Люсия отказала наотрез.
С практической точки зрения её решение было абсолютно верным.
Кому, как не заместителю, закрывать бреши в моё отсутствие? Для того её и назначили.
*Тук-тук.*
Стоило нам сесть, как экипаж плавно тронулся с места.
Сидевшая рядом Селин нервно теребила пальцы:
— Братец... Я ведь впервые в жизни увижу императора. Вдруг я разнервничаюсь и оплошаю?
— Разве ты не видела его на Празднике основания?
— Нет. Ни разу не видела.
Тогда государь лишь ненадолго показался перед толпой и быстро удалился.
Неудивительно, что Селин упустила момент и не успела его разглядеть.
— Боюсь опозорить тебя перед всеми...
Я знал, что духом она не слишком сильна, но сейчас она была напугана до предела.
Такая испуганная, аппетитная булочка. Стоило взглянуть на неё, как пальцы сами собой начинали чесаться.
— Всё пройдёт хорошо. Нас ведь не на казнь везут. Если так переживаешь, дать тебе оберег?
— Оберег?
— Ага. Оберег за три тысячи шиллингов.
— За три тысячи шиллингов? Звучит как-то дёшево.
— С чего бы дёшево? Ты ведь сама мне его дала.
Селин удивлённо захлопала глазами и склонила голову набок.
Спустя секунды три она охнула и прижала ладошку к губам, явно поняв, о чём речь.
— Твои три тысячи Селин. Я сохраню их на всю жизнь и ни за что не потрачу, считая платой за спасение жизни.
— ...Три тысячи Селин?
— ?
— Братец, ты только что сказал «три тысячи Селин».
Неужели?
Я легонько шлёпнул себя по губам:
— Оговорился. Буду внимательнее.
— Да можно и не быть внимательнее...
— «Шиллинг», «Селин» — звучание похожее, легко перепутать.
— «Селин» звучит гораздо лучше. Гора-а-аздо лучше, чем «шиллинг»...
Селин мечтательно заулыбалась, и от приподнявшихся уголков губ её щёчки округлились ещё заметнее.
Я уже не мог сдержаться и потянулся к ним, но тут взгляд сестры скользнул мне за спину.
Она вытянула руку и принялась что-то нащупывать на сиденье.
Пока я недоумевал, что она делает, Селин помахала зажатой в руках газетой:
— Вот. Тут газета лежала.
— Газета? Ты любишь читать газеты?
— Раньше даже в руки не брала... Но недавно втянулась. Читаю каждый день от корки до корки, порой даже времени не замечаю.
Обычно увлечения благородных барышень ограничивались светскими раутами, вязанием или вышивкой крестиком.
А тут — чтение прессы от корки до корки? И у кого — у Селин, а не у Селены?
— Политика, экономика, общество, военное дело — читаю всё подряд. А самые интересные статьи аккуратно вырезаю и вклеиваю в альбом. У меня их уже целая куча!
По сравнению с хобби других барышень чтение и коллекционирование газетных вырезок казалось невероятно возвышенным и интеллектуальным занятием.
А я-то думал, наша булочка только сладости уплетать умеет!
— Ай да умница! И в кого наша младшенькая такая сообразительная выросла?
Терпение окончательно лопнуло.
*Жамк-жамк.*
Не выдержав, я обеими руками принялся безжалостно мять щёки Селин, словно свежее тесто. Мягкая, упругая кожа приятно ложилась в ладони.
◇ ◇ ◇
За десять минут до отправления столичного экипажа.
*Скрип.*
Закрытая дверь медленно отворилась.
В абсолютно пустой комнате Селена сделала несколько шагов вперёд, оглядываясь по сторонам.
Это были покои не её собственные, а младшей сестры, Селин.
«Интересно, она хоть собралась нормально?»
За Астина Селена практически не переживала.
Он умудрился вернуться живым из самого пекла — Пепельного леса. Сам о себе позаботится, так что любые тревоги на его счёт были пустой тратой нервов.
А вот с младшенькой Селин дела обстояли иначе.
Как старшая сестра, Селена не могла успокоиться, гадая, не забыла ли та чего-нибудь важного.
Скоро экипаж тронется в путь. Скрестив руки на груди, девушка окинула комнату ястребиным взором.
Внезапно её взгляд зацепился за корешки на книжной полке: одна из книг выглядела странно и неестественно.
*Шорох.*
Охваченная любопытством, Селена вытащила книгу, и её серебристые глаза слегка сузились.
Это был необычный фолиант: кожаный ремешок, охватывавший обложку, запирался на висячий замочек.
«Тайный дневник?»
Или у неё тоже есть свой список смертников?
В обычной ситуации Селена проявила бы уважение к чужому личному пространству и вернула вещь на место.
Однако сегодня в ней взыграло странное упрямство.
Селин ведь тоже тайком пробралась в её комнату и заглянула в её список смертников.
Конечно, сестрёнка потом оправдывалась, будто приняла его за финансовый отчёт поместья и открыла случайно, но факт оставался фактом: она его видела.
Око за око, зуб за зуб.
Селена отцепила кусок тонкой проволоки, торчавший из подставки для книг.
Выпрямив проволоку, она загнула самый кончик под прямым углом — получилась отмычка, которой она не раз пользовалась в полевых условиях.
Изогнутый кончик ловко скользнул в крошечную замочную скважину.
*Щёлк.*
Замок поддался всего за секунду.
«Слишком просто».
Селена мысленно отчитала сестру за безалаберное отношение к безопасности.
Не колеблясь ни мгновения, она распахнула первую страницу.
— ...?
Серебристые глаза Селены округлились от удивления.
Она ожидала увидеть наивные девичьи откровения переходного возраста, но реальность оказалась иной.
[Метеорный меч, усмиривший бедствие Пепельного леса! Чёрный Лев Карденоса в одиночку пронзил сердце Владыки демонов!]
Это был не рукописный текст, а фрагмент газетной заметки. По краям виднелись следы ножниц — вырезали очень бережно и аккуратно.
За первой страницей следовали другие, сплошь заклеенные статьями.
Это был не дневник, а альбом для газетных вырезок.
Поняв, в чём дело, Селена невольно усмехнулась:
— А она молодец.
Дворяне, живо интересовавшиеся делами империи и положением в мире, нередко вели подобные подшивки.
Кто бы мог подумать, что младшая сестрёнка, от которой вечно пахло сладкой сдобой, обзаведётся столь взрослым хобби!
Селену накрыло тёплое чувство сестринской гордости.
*Шурх, шурх.*
С лёгкой улыбкой на губах Селена перевернула страницу.
Следующая страница, затем ещё одна — перед глазами мелькали броские заголовки.
— ...
Что-то здесь было не так.
Осознав несостыковку на секунду позже, Селена вернулась назад и принялась внимательно вчитываться в каждую заметку.
[Чудотворец-командующий Астин, вернувший десятитысячную экспедицию живой! Тот, кто стал владыкой нечестивых дебрей Пепельного леса!]
[Глубокий анализ] Астин из рода Карденос, возглавивший десятитысячное войско! Новая расстановка сил на военной карте империи!
[Колонка редактора] Крах псевдоинтеллектуалов, порочивших имя командующего Астина! Народный гнев сжигает научные круги дотла!
Десять, двадцать, тридцать... Далеко за сорок страниц сплошных заголовков и подробных статей.
«Столичный вестник», «Имперский вестник», «Этерна Таймс», «Имперские коммерческие ведомости».
Политические, экономические, общественные, военные издания.
Вырезки из всех мыслимых газет империи, без оглядки на жанр и направленность.
И у всего этого колоссального массива информации был ровно один общий знаменатель.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...