Отец так и замер с приоткрытым ртом, не в силах вымолвить ни слова. С окаменевшим лицом он лишь долго смотрел на меня, а затем несколько раз сдавленно прочистил горло:
*Кхм, кхм.*
Отвернувшись, отец устремил взгляд за окно. В этом неловком и поспешном движении сквозило явное желание скрыть покрасневшие глаза. Глядя на его профиль, я видел, как мелко подрагивают его губы.
— ...Глупец. Ты наверняка первый, кто посмел отказаться от монаршего посвящения.
Хоть слова и звучали как укор, в них не было ни капли гнева или истинного осуждения. В чуть дрожащем отцовском голосе пробивались чувства, которые ему так и не удалось сдержать.
Мне было нужно признание отца, а вовсе не милость Его Величества. В этой жизни, начавшейся после регрессии, полной сожалений и горечи... В прошлом я так и не успел открыть душу человеку, которого уважал и любил больше всех на свете, ведь когда я наконец всё осознал, его уже не было в живых. Повторять те былые ошибки и сожаления я ни за что не собирался.
— Через четыре дня.
Овладев собой, отец медленно перевёл на меня взгляд. Его глаза смотрели прямо и твёрдо, но веки всё ещё едва заметно алели.
— На рассвете, до первых лучей солнца. Не забудь.
— Благодарю вас.
Через четыре дня. Из рук отца я официально приму рыцарское звание.
— Императору я всё объясню сам. А теперь ступай.
— Больше вы ничего не хотите мне сказать?
На мой лукавый вопрос отец ответил лишь молчанием, упрямо уставившись в пустоту.
Я немного сник. Надеялся, что он хотя бы пару трогательных отеческих слов скажет...
«Так и не научился быть искренним до конца».
Кровь не обманешь — в этом они с сестрой Селеной были похожи как две капли воды.
Я пожал плечами и отвесил вежливый поклон.
*Щёлк.*
Даже когда я выходил за дверь, отец не проронил ни слова. Я знал, насколько он скуп на эмоции, но на душе всё равно остался лёгкий осадок. Впрочем, в этом и был весь он.
Выйдя в коридор, я прислонился спиной к закрытой двери.
Церемония посвящения через четыре дня. Хотя освоение Пепельного леса отнимало кучу сил и времени, денёк выкроить я смогу.
Я уже собирался сделать шаг, мысленно выстраивая дальнейшие планы, как вдруг...
— Ты сын, которого я недостоин...
Из комнаты донёсся голос отца. Тихий шёпот самому себе, который я бы никогда не различил, не обладай столь острым восприятием.
«И только наедине с собой вы можете быть честным».
Лишь после этого я с лёгким сердцем зашагал по коридору.
◇ ◇ ◇
На следующий день в теле ощущалась небывалая лёгкость, будто за спиной выросли крылья. Благодаря невероятной регенерации пепельной маны не осталось ни малейших последствий.
Главнокомандующему негоже подолгу отсутствовать, поэтому после полудня я вернулся в экспедиционный корпус и форсировал освоение леса. К этому времени меня уже практически никто не пытался остановить или уговорить отдохнуть.
— Я тоже пока побуду в Карденосе и помогу, чем смогу.
— Вы уверены, что вам не нужно возвращаться в столицу?
— Мне там сейчас всё равно делать нечего. А светские рауты, что успели накопиться, я попросту отменила.
Как обычно, подстроившись под мой шаг, произнесла Люсия.
Светские рауты... Эти слова навели меня на мысль.
«Скоро ведь в столице намечается крупное событие».
«Императорский бал-маскарад», организованный лично императрицей. Мероприятие, которое Люсия, будучи звездой высшего света, ни за что не пропустила бы, а также один из ключевых эпизодов оригинальной истории.
Впрочем, до него ещё оставалось время, так что я решил подумать об этом позже. Первоочередной задачей сейчас было развитие инфраструктуры и добыча ресурсов в Пепельном лесу. Вместе с Люсией мы обошли передовую базу, контролируя ход работ.
— Командующий! Вы так быстро посвежели лицом!
— Знали бы вы, как мы тосковали, пока вас не было!
Бойцы, попадавшиеся навстречу, приветствовали меня с широкими улыбками. Правда, дело было не столько в почтении к победоносному командующему, сколько в великой силе капитала: сегодня я полностью закрыл все обещанные выплаты.
Доходы Ирины от косметики росли день ото дня, да и сам Пепельный лес принёс немалые средства. Трофеи с высших магических зверей, редкая древесина и особые материалы, добытые при расчистке путей... Я здорово выиграл от того, что сбыл всё это за наличные через главу торговой гильдии Ирину. К тому же пришлось залезть в долги к торговой гильдии Патриан и без зазрения совести запустить руку в казну рода, но...
Как бы там ни было, с жалованьем я рассчитался до того, как успело подняться недовольство.
«Скоро надо будет повидаться и с Ириной».
Я слышал, что она наведывалась несколько раз. Просто я был без сознания, поэтому ничего не помнил. Следовало встретиться с ней и лично обсудить дальнейшие коммерческие планы. Она тоже сейчас по уши в делах, так что лучше всего будет пересечься во время церемонии награждения.
«Вот бы ещё рудную жилу обнаружить до этого времени...»
За счёт первичных ресурсов Пепельного леса удалось сколотить весьма приличный капитал. Остатки средств после выплаты жалованья я вновь инвестировал в разработку месторождений магических камней. Если вскоре удастся вскрыть богатые залежи, это произведёт колоссальный фурор во всей экономике империи.
— Молодой господин.
Оклик Люсии вернул меня к реальности. Прежде чем ответить, я посмотрел на неё:
— Да, вы что-то хотели?
— Я вот думаю... не сплести ли мне Солнечное кольцо? Что вы об этом думаете?
— ...Так внезапно?
— Вовсе не внезапно. Я размышляла об этом уже давно.
По моим прикидкам, время ещё не пришло. Люсия — гениальный магический мечник, открывшая четыре сердечных горнила. Рано или поздно она разрушила бы их и ступила на стезю колец, но я не ожидал, что она решится на это так скоро.
Впрочем, когда бы это ни случилось, чем раньше, тем лучше. Связав пять колец, Люсия получит право владеть Священным мечом. Чтобы предотвратить гибель мира, она должна как можно скорее стать хозяйкой Священного меча.
— Я-то всецело за. Но что заставило вас передумать именно сейчас?
Заложив руки за спину, Люсия наклонилась ко мне. Из-под колышущихся на ветру серебристых прядей её рубиновые глаза мягко сощурились:
— К чему спрашивать? Всё из-за вас, молодой господин.
— Так я и думал.
— Мне захотелось разделить с вами этот тернистый путь. Наблюдать за вашей спиной издали — не в моём характере.
— Прекрасно. Когда планируете начать?
— Прямо сейчас.
— ...Сейчас?
— Да. Сию же секунду. Поход ведь окончен, в ближайшее время пускать в ход клинок в бою не придётся. К тому же вчера я уже разрушила свои сердечные горнила, так что препятствий нет.
Она уже даже разрушила горнила... Ну и решительность, ничего не скажешь! Никак не ожидал, что Люсия возьмётся ковать кольцо раньше Селены.
— Солнечное кольцо — крайне опасная затея. Вы можете не торопиться и всё тщательно обдумать.
— Разве это опаснее Пепельного леса?
Умеет же она лишить дара речи.
Прикрыв рот тыльной стороной ладони, Люсия едва заметно улыбнулась:
— Не стоит так беспокоиться. Прежде чем стать звездой высшего света, я была первой выпускницей академии по двум направлениям одновременно. А теперь я ещё и заместитель командующего экспедицией в Пепельный лес. К тому же вы лично станете моим защитником при прорыве — разве что-то может пойти не так?
— Вы слишком в меня верите.
— Во время битвы с Владыкой демонов было точно так же. И в итоге вы справились.
И снова мне не нашлось что возразить. Не зря её зовут звездой светского общества. Если я благодаря бесчисленным сражениям отточил боевое искусство, то Люсия, вращаясь среди знати, довела до совершенства красноречие.
«Тогда я этого не замечал».
Впрочем, когда жизнь висит на волоске, шутить не приходится. Та Люсия, которую я знал в прошлой жизни, всегда сначала действовала, а потом говорила. В дурном расположении духа она сразу пускала в ход кулаки, пытаясь утешить — от всей души лупила по спине, а разделяя скорбь — с невозмутимым видом протягивала сигарету.
Она была совсем иной женщиной, чем сейчас.
— Если вам тяжело, можно отложить. В любое время, когда вам будет удобно.
— ...Нет. Сейчас вполне подойдёт.
◇ ◇ ◇
Тихий командирский шатёр. Людей нет, и температура внутри самая подходящая — во всех смыслах идеальное место для практики.
— Прежде чем начнём, попробуйте сделать вот это.
Пошарив в кармане, я достал серебряную монету и протянул Люсии. Девушка с недоумением приняла её.
— Подбросьте её большим пальцем так, чтобы она встала вертикально на ребро.
— Поставить монету на ребро?
— Да. Хоть со стороны это и выглядит пустяком, такое упражнение тренирует предельную концентрацию и контроль чувств.
Люсия недоверчиво сощурилась. Во взгляде читался немой вопрос: «Что за дурацкие шутки?». Ровно так же реагировали когда-то и рыцари-оруженосцы.
— Эту тренировку разработал лично сэр Хендриксон. Можете не сомневаться.
— А.
Лицо Люсии тут же посерьёзнело. Имя Мастера меча всегда действовало как заклинание.
После этого Люсия приняла нужную позу, как я и велел. Усевшись как можно удобнее, она положила монету на большой палец и закрыла глаза.
Обычный человек совершил бы сотни, тысячи безуспешных попыток, прежде чем познать вкус отчаяния. Но Люсия — другое дело. Она была главной героиней этого мира, вобравшей в себя всё покровительство и благословение мироздания.
*Дзынь!*
Со звонким щелчком серебряная монета взмыла в воздух и, вращаясь волчком, опустилась на пол.
*Тук.*
Монета не упала. С первой же попытки она замерла, строго вертикально стоя на ребре.
Ошеломлённая Люсия удивлённо моргнула:
— Мне, конечно, обычно везёт, но... попробую ещё раз.
Она подобрала монету и снова щёлкнула по ней.
*Дзынь! Тук.*
— Ого.
*Дзынь! Тук.*
Три раза подряд. Без малейшей погрешности монета вставала вертикально на пол.
Это был запредельный талант, переплюнувший даже Селин с её двумя попытками. Я особо не удивился, да и с чего бы? Она ведь главная героиня, на которую обрушилась вся сдерживающая сила мира — было бы странно, если б у неё не получилось.
— Молодой господин, это куда проще, чем—
— Запомните это ощущение, — тут же перебил её я, не позволяя настрою рассеяться ни на йоту. — Контроль над чувствами, который вы ощутили, когда ставили монету. Слияние дыхания и ветра. Не упустите этот миг абсолютного погружения. Именно это чувство потребуется вам, чтобы сплести кольцо.
Губы Люсии сомкнулись. Осознав суть моих слов, она молча закрыла глаза и, мягко сжав ладони на коленях, глубоко задышала, стараясь удержать ускользающее обострённое восприятие.
От её обычной беззаботной улыбки и расслабленной манеры не осталось и следа. Отрешённое лицо, погружённое в глубины собственного естества, без единой лишней мысли... Этот её облик казался мне до боли знакомым.
Я осторожно подошёл к сидящей со скрещенными ногами Люсии со спины. Опустившись на колени, я мягко прижал обе ладони к её пояснице.
*Вздрог.*
В момент прикосновения хрупкие плечи дрогнули, а размеренное дыхание на секунду сбилось. Я отчётливо почувствовал, как напряглись мышцы спины от охватившей её скованности. Подобная реакция её тела показалась мне немного чужой.
«Ты что, впервые защитником выступаешь? Чего нам стесняться-то! Положи руки нормально, вот так!»
Я силой отогнал всплывшие воспоминания и откашлялся, прочищая голос:
— Расслабьтесь. Я ведь рядом.
— ...Оттого я и нервничаю ещё сильнее, — едва слышно пробормотала Люсия.
— Из-за меня вы нервничаете ещё сильнее?
— Нет, ничего. Я сосредоточусь.
***
Переводил и редактировал — Afmos

Комментарии

Загрузка...