— Как ты?
Отряхнув пыль, Селена поднялась на ноги и подошла ко мне.
Походка её казалась тяжелее обычного. Впрочем, после недавней смертельной схватки и накатившего бессилия это было неудивительно.
— Я в порядке. Фух, как же повезло, что вы подоспели вовремя, сестра. Иначе мне точно пришёл бы конец.
Селена молча кивнула.
Долгие разговоры сейчас были непозволительной роскошью: в любой момент земля под ногами могла обрушиться вновь.
Мы двинулись к крутому подъёму в верхней части прохода, где ещё клубилась пыль.
Селена и тут настояла на том, чтобы идти впереди. Для неё это было непривычно — казалось, она чересчур сильно беспокоится о брате.
Мне ничего не оставалось, кроме как молча следовать за ней.
Кромешная тьма и спёртый, удушливый воздух. Путь наверх по обломкам рухнувшей скалы давался нелегко.
В тишине раздавались лишь неровное дыхание и шорох наших шагов.
Сколько мы шли сквозь этот удушающий мрак?
Впереди, сквозь тьму, забрезжил тусклый оранжевый огонёк — свет масляной лампы.
— Молодой господин!
— Командующий!
Вслед за торопливыми шагами послышались знакомые голоса: Люсия и Ариэль.
Обе девушки тоже были с ног до головы покрыты пылью.
Увидев меня, Люсия принялась взволнованно осматривать мои изорванные одежды:
— Что произошло? Сначала этот взрыв, потом земля ушла из-под ног...
— Останки Владыки демонов поглотили жизненную силу десяти тысяч солдат и восстали в виде нежити.
От моих слов лицо Люсии на глазах окаменело.
На нём сменялись изумление, гнев и полное опустошение. Она ошеломлённо пробормотала:
— Молодой господин, да что же это... Почему вам вечно достаются одни страдания?
— Должно быть, таков удел Рыцаря колец — вечные невзгоды. Впрочем, пока они меня не убили, грех жаловаться. Хотя в этот раз мне просто повезло, что сестра Селена вовремя пришла на выручку.
Я усмехнулся и указал на Селену. Та лишь молча отвела взгляд.
— И всё же какое счастье, что вы оба целы.
Оторвав взгляд от Люсии, я повернулся к стоявшей рядом Ариэль.
Все солдаты, находившиеся рядом с нами ещё мгновение назад, наверняка рухнули в подземную пропасть.
На мой вопрос Ариэль тут же отозвалась:
— Мы нашли около восьмидесяти человек. Все они ранены, поэтому мы временно укрыли их в безопасном месте.
— Хорошо. Всех до единого нужно поднять на поверхность. А затем похоронить Владыку демонов... Нет, завалить его камнями недостаточно, такая тварь от этого не сдохнет.
Поначалу я думал выбраться наверх и погрести монстра заживо.
Но теперь передумал.
Если обрушить сотни тонн земли и завалить катакомбы, выжившие погибнут вместе с чудовищем.
К тому же не было никакой гарантии, что погребение заживо способно окончательно упокоить Владыку демонов.
Вывод напрашивался один.
— Сначала поднимемся на поверхность и воссоединимся с основными силами. Перегруппируемся, а затем снова пробьёмся под землю и уничтожим тварь. Это лучший вариант.
— Согласна. Если к нам присоединятся сэр Хендриксон и Хранительница священного меча, трудностей возникнуть не должно.
Я покачал головой в ответ на слова Люсии:
— Хранительница священного меча и в этот раз не сможет пустить в ход силу. Из-за заповедей.
— Но как же так?.. Даже сейчас, когда явился сам Владыка демонов?
Я прекрасно понимал её возмущение.
— Он воскрес, но непосредственной угрозы выживанию всего человечества пока не представляет.
Хранительница священного меча связана по рукам и ногам этими проклятыми «заповедями».
А эти догмы доводят до бешенства, пока не грянет истинная катастрофа.
Именно из-за этих собачьих ограничений мне и даром не сдался Священный меч.
— Хранительницу священного меча придётся исключить из боя и отправить на спасение выживших.
— Да, я поняла.
На лице Люсии всё ещё читалось явное недовольство, впрочем, я разделял её чувства.
Определившись с планом действий, мы повернули к выходу на поверхность.
Сейчас первостепенной задачей было встретиться с мастером меча Хендриксоном.
*Бум!*
Раздался глухой звук падения. Не успев даже сообразить, что произошло, я резко обернулся.
На земляном полу распростёрся силуэт: Селена лежала на земле, судорожно глотая воздух.
— ...Сестра?
Я упал на колени рядом с ней.
Странно: осмотрев её, я не заметил никаких видимых ран.
И всё же дыхание Селены было прерывистым, готовым оборваться в любую секунду, а по бледнеющему лбу градом катился холодный пот.
Истощились ли её силы в схватке с Владыкой демонов или же накатила слабость от спавшего напряжения?
Ведь только что она была на ногах! Я тут же схватил её за плечи:
— Сестра! Очнитесь!
Ответа не последовало. Посиневшие губы Селены мелко дрожали.
Взгляд её стремительно терял фокус.
*Тук!*
Плечо под моей ладонью судорожно пульсировало.
Меня захлестнуло дурное предчувствие.
*Тр-р-рк!*
Я сорвал кожаные ремни помятого левого наплечника.
Сбросив покорёженную пластину, я обнажил кожу.
Левое плечо почернело, напоминая кусок угля, а в самом центре этой черноты пульсировала багровая точка.
— Что это вообще такое?.. — выдохнула ошеломлённая Люсия.
И эта смертная чернота расползлась не только по плечу: она уже захватила грудь, шею и спускалась под мышку.
Я опустил взгляд на запястье Селены. Рука, сжимавшая меч, окрасилась в тёмно-багровый цвет.
Я знал эти симптомы.
— Командующий...
Осматривавшая Селену Ариэль с трудом разомкнула губы:
— Это... Проклятие смертоносного разъедания. Особое проклятие, присущее лишь Владыке демонов...
Проклятие смертоносного разъедания. Проклятие, гарантированно убивающее жертву по истечении определённого срока.
Вот когда это случилось — когда Селена приняла удар чудовища на себя, прикрыв меня.
Я думал, доспех выдержал. Но удар нёс в себе вовсе не простой шип тёмной магии.
*Скрип.*
Я стиснул зубы до скрежета.
Из самой глубины души поднялась глухая ярость. Это была чистая моя оплошность, моя беспечность.
Вид задыхающейся от боли Селены, покрытой холодным потом, резал глаза острее клинка.
*Фух...*
Прерывисто выдохнув, я силой подавил эмоции.
Ещё не всё потеряно. Её можно спасти.
Моя задача сейчас — не оплакивать приближающуюся смерть, а найти способ вырвать её из лап погибели.
— Ариэль. Ты можешь снять проклятие?
Если кто и способен рассеять проклятие Владыки демонов, так это жрица Ариэль.
Но Ариэль отвела взгляд и прикусила губу:
— Простите. Я не уве... нет. Даже мне не под силу снять проклятие Владыки демонов.
— Ха-а... ха-а...
Сердцебиение Селены постепенно замедлялось. Прерывистое дыхание угасало, становясь едва слышным.
Слабо дыша, она едва шевельнула губами:
— Я знала.
Селена с нечеловеческим усилием подняла руку. Загрубевшие, мозолистые пальцы коснулись моей щеки.
— Главное, ты жив... И этого довольно. Лучше умереть мне...
Ладонь на моей щеке слабо дрожала. Я физически ощущал, как из кончиков её пальцев улетучивается жизнь.
— Семья обойдётся без меня. Но без тебя... род пропадёт.
Неужели она задумала это ещё тогда, когда мы только ступили в Пепельный лес?
Решила, что если нагрянет беда, она пожертвует собой, но спасёт меня?
— Астин, братишка... Надо было мне быть с тобой... хоть немного искреннее.
Уголки её рта с трудом приподнялись, являя слабую, совершенно безжизненную улыбку.
В воспоминаниях о прошлой жизни она ни разу не одаривала меня подобной улыбкой.
— Я никогда не ненавидела тебя. Я всегда хотела сблизиться. Когда вернёмся...
Она грезила счастливым будущим. Возможно, тем самым, о котором однажды открыто сказала мне.
— Мы втроём... ты, Селин... и я...
Простое желание — вместе пойти любоваться цветами.
— Без меня...
Серебряные глаза, чей блеск постепенно угасал, затуманились слезами.
Рука, ласкавшая мою щеку, опустилась и крепко сжала мою ладонь.
— Без меня... живи счаст...
Договорить Селена не смогла. Лишь свистящее, прерывистое дыхание эхом разносилось во тьме.
*Кап. Кап.*
По щекам Люсии и Ариэль покатились крупные слёзы.
Я молчал. Сестра ещё не умерла. Шанс спасти её оставался, и у меня не было времени на скорбь.
Я разорвал ткань её одежды: чёрные путы проклятия ещё не добрались до сердца.
Проследив взглядом за скоростью расползания заразы, я прикинул, сколько времени осталось до её гибели.
— ...Пять минут.
Я зажмурился и резко распахнул глаза.
— Через пять минут сестра погибнет. Мы обязаны спасти её за эти пять минут, чего бы это ни стоило.
Всхлипывающая Люсия смахнула слёзы. Во взгляде Ариэль тоже не читалось надежды.
— Я знаю, как снять проклятие. Сестра ни за что не умрёт. Мы спасём её.
Ариэль и Люсия разом вскинули головы:
— Правда?!
В их глазах, полных отчаяния, забрезжил робкий лучик надежды.
Для любого проклятия существует один безотказный способ снятия:
— Убить источник проклятия. Владыку демонов.
Уничтожить того, кто его наложил.
От этих слов обе девушки побелели как полотно. Одолеть Владыку демонов всего за пять минут?
Это совершенно не походило на битву с вожаком. Безумие чистой воды, о котором и помыслить было страшно.
— Гр-р-а-а...
Словно этого было мало, обстановка окончательно стала критической.
Из окружающей тьмы внезапно полезли костлявые руки нежити. Жутко изувеченные мертвецы вновь начали смыкать кольцо вокруг нас.
*Вспых!*
Люсия торопливо сотворила заклинание, испепеляя тварей. Но на место обратившихся в прах скелетов нескончаемым потоком накатывали новые.
Времени в обрез, и стрелки часов не пойдут медленнее.
Любые лишние колебания лишь крали драгоценные секунды.
Пойти на Владыку демонов втроём мы тоже не могли.
Оставить здесь Селену означало бросить её на растерзание, а взять с собой — подставить под удар чудовища.
Выбора не оставалось: кто-то обязан был остаться и защищать сестру.
— Прошу вас. Защитите сестру.
— Молодой господин, неужели вы!.. — в ужасе вскричала Люсия. — Нельзя! Как вы справитесь в одиночку?!
Желторотый юнец всего с тремя Солнечными кольцами. Уничтожить подобную тварь в одиночку заведомо невозможно.
Однако время утекало безжалостно, не ожидая моих раздумий.
Пять минут.
Меньше чем за пять минут я обязан сразить Владыку демонов.
А если учесть дорогу, оставалось от силы три.
— Если я не пойду, сестра погибнет. Поэтому умоляю вас — присмотрите за ней.
Я слишком хорошо помнил растерзанную Селену из своей прошлой жизни.
До сих пор не мог забыть, как безутешно рыдал, сжимая в объятиях её остывающее тело.
Я не позволю этому кошмару повториться.
Люсия закусила губу и замолчала, но затем отрывисто кивнула:
— Положитесь на нас и ступайте! Живее!
*Рывок!*
Развернувшись, я оттолкнулся от земли и без малейших колебаний рванул туда, где находился Владыка демонов.
За три минуты.
В одиночку я должен убить Владыку демонов.
Я обязан спасти Селену.
◇ ◇ ◇
Силуэт Астина окончательно растворился в непроглядной тьме.
— Молодой господин...
Люсия до крови прикусила дрожащую губу, но предаваться скорби было некогда.
Орда нежити, словно стая голодных хищников, хлынула со всех сторон.
— Гр-р-х!
Исполинский костяной зверь занёс переднюю лапу для удара.
*Ба-а-ам!*
С оглушительным звоном, сотрясшим своды, тяжёлый железный щит отбросил чудовище назад.
Сквозь клубы оседавшей пыли выросла фигура воительницы.
— Вы пришли! — вскричала Люсия, словно увидела избавительницу.
Опустив щит и твёрдо встав на ноги, Хранительница священного меча окинула поле боя острым, цепким взором.
Угасающая Селена и защищающие её девушки.
Но самого главного человека здесь не было.
— Где командующий Астин?
— Молодой господин... пошёл на Владыку демонов один!..
От этих слов зрачки Хранительницы священного меча едва заметно дрогнули.
Рыцарь колец всего с тремя Солнечными кольцами. И бой против Владыки демонов один на один.
Это было не просто безрассудством — чистейшим самоубийством.
Её взгляд скользнул к распростёртой на земле Селене, медленно умиравшей от Проклятия смертоносного разъедания.
«Бросился в пасть верной смерти лишь ради того, чтобы спасти одного человека?»
Сковывавшие её тысячелетние заповеди ослабевали лишь тогда, когда на карту ставилась «жизнь всего рода людского».
То же самое касалось и права владеть Священным мечом.
Священному мечу не подобало обнажаться ради спасения одной-единственной жизни.
Но если этот юноша без колебаний шагнул навстречу гибели...
Если в его силуэте отчётливо проступал образ древних героев, некогда спасших человечество...
— ...Глупец. Какое безрассудство, — негромко процедила Хранительница священного меча.
И всё же её пальцы уже нетерпеливо срывали тугие бинты, обвивавшие клинок.
Намертво сжав рукоять, воительница развернулась.
Сама Хранительница скована заветами. Она физически не способна вступить в бой с Владыкой демонов.
Её цель — передать Священный меч Астину.
Прежде она считала, что право даруется свыше.
Но если человек готов пожертвовать собой, лишь бы рассечь оковы судьбы...
Разве этот отчаянный порыв не заслуживает ответа?
— Я пойду туда. Говорите, где Астин.
— В той стороне!
*Рывок!*
Хранительница священного меча с бешеной силой оттолкнулась от земли.
Оставив за собой ослепительный след света, она ринулась прямо во тьму.
***
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...