Залитая тьмой подземная пустота.
Сквозь клубы густой пыли сверкнул кроваво-красный блеск глаз.
Едва наши взгляды скрестились, сердце словно оборвалось.
С каждым вдохом лёгкие сковывало льдом, а сосуды по всему телу сжимались.
*Ш-ш-а-а-а...*
Из пасти Владыки демонов потянуло могильным холодом.
Дыхание мертвеца несло в себе стужу, замораживая даже воздух.
По спине струился холодный пот.
Это не шло ни в какое сравнение со страхом, который внушали магические звери, встречавшиеся мне прежде.
«...Он восстал нежитью не естественным путём».
Причина, по которой Владыка демонов возродился в виде нежити...
Я лишь с опозданием осознал, как именно ему удалось пойти наперекор законам природы.
Всего несколько минут назад солдаты стояли на голой земле, жалуясь на головокружение и внезапную слабость.
Останки Владыки демонов превратили весь этот пласт земли в гигантскую пуповину. С её помощью он вытянул жизненную силу сошедшихся в центр людей.
Именно поэтому он не воскрес в первой жизни: тогда до центра добралось меньше трёх тысяч человек, и жизненных сил катастрофически не хватило для его пробуждения.
Но сейчас всё иначе.
Десятитысячная армия, которую я так отчаянно спасал, собралась прямо над могилой Владыки демонов. К тому же мы вошли слишком быстро — демоническая энергия в останках попросту не успела рассеяться.
*Шурх...*
Белоснежные костяные пальцы Владыки демонов указали в мою сторону.
В тот же миг инстинкты забили тревогу.
Времени на раздумья не оставалось: моё тело метнулось к земле.
*Бабах!*
На месте, где я только что стоял, хищным клыком взметнулся обсидиановый столб. Разминулись на волосок.
*Бах-бах-бах!*
Обсидиановые столбы, словно шипы, вырастали один за другим, и я уворачивался, перекатываясь без передышки.
Мертвецы инстинктивно питают жажду убийства ко всему живому. Именно поэтому с нежитью предпочитают не связываться, какой бы слабой она ни казалась.
— Сука...
С сокращением расстояния от его убийственной ауры тело буквально деревенело, и я с трудом управлял конечностями.
Сжав рукоять меча, я сконцентрировал Соляр и тут же выстрелил по прямой ало-золотым лучом энергии клинка.
*Дзы-ы-ын!*
В миг, когда солнечная энергия рассекла тьму...
*Хр-р-рысь!*
Челюсть Владыки демонов неестественно широко распахнулась, и из неё вырвалась смоляно-чёрная сфера.
*Вжих...*
Яростно пылающая энергия клинка безропотно втянулась внутрь. Свет не сгорел от соприкосновения с демонической силой — её попросту поглотило и уничтожило без следа.
— Блядь...
Дрожащей рукой я перехватил рукоять меча.
Он уже не был прежним прижизненным Владыкой демонов — всего лишь нежить, пустая оболочка, чья демоническая энергия веками развеивалась во мраке.
Пусть даже он поглотил жизненную силу людей, он всё равно был ослаблен: едва пробудился, и даже форма его ещё не устоялась. Использованная только что магия тоже была далека от разрушительного тёмного искусства Владыки демонов и не дотягивала даже до половины былой мощи.
Сейчас идеальный момент, чтобы одолеть его.
Но...
«В одиночку мне не справиться».
Даже иссохший, Владыка демонов остаётся Владыкой демонов.
Сейчас я слаб — всего лишь желторотый новичок с тремя кольцами. Бросаться на него в одиночку — чистое самоубийство, ни больше ни меньше.
«Нужно бежать».
Как назло, полем боя служил провал, образовавшийся из-за обрушения грунта. Оставшийся на поверхности экспедиционный корпус не мог быстро прийти на выручку, а коммуникационный камень маны разбился вдребезги при падении. Сейчас я был полностью отрезан от всех.
*Шурх...*
Владыка демонов вскинул тощие костяные пальцы к сводам пещеры.
*Клац, стук-стук...*
Раздался костяной треск, и мертвенный блеск глаз, подобный блуждающим огням, окинул всё вокруг. Сотни пар пустых глазниц уставились прямо на меня.
И почему эти твари никогда не сражаются в одиночку?
Взгляды нежити неотрывно следили за мной, а клацанье костей раздавалось всё ближе.
Я стиснул зубы до скрежета: теперь даже сбежать будет непросто.
*Дзынь! Вжик!*
Раздался режущий уши звук разрубаемой плоти и кости, заставив меня невольно повернуть голову.
Во тьме серебряным всполохом вспыхнул клинок. Послышался глухой стук отсечённых костей, покатившихся по камням.
Человек, рассекающий тьму при свете лунного сияния на своём клинке...
Мой взгляд встретился со взглядом Селены, которая неслась вперёд, разрывая нежить на куски.
*Вжух!*
Оттолкнувшись от черепа одного из скелетов, Селена взмыла в воздух.
*Хлоп.*
Она приземлилась рядом со мной, даже не пошатнувшись.
— Ты цел?
Даже в такой обстановке её голос звучал совершенно ровно и невозмутимо, отчего я невольно усмехнулся.
— В порядке. Но сестрица, разве ты не была наверху?
— Сразу спрыгнула следом. Вместе с Люсией, Хранительницей священного меча и сэром Хендриксоном.
Это была лучшая новость за последнее время: раз они здесь, бойцы авангарда тоже скоро подтянутся.
Но случилось ли что-то? Как я ни прислушивался, других шагов слышно не было.
— И где все остальные?
— Рассредоточились, чтобы найти тебя.
Ну конечно. Никогда ничего не идёт гладко.
Я скосил взгляд в сторону чудовища.
— Эта тварь — Владыка демонов. Его останки воскресли в виде нежити.
— Знаю.
*Тук.*
Селена легонько ткнула меня локтем в бок.
— Сосредоточься на побеге. Лезть напролом — безрассудство.
Я был полностью согласен: даже если авангард соберётся вместе, вступать в бой бессмысленно. Мы находились под землёй, и если битва станет ожесточённее, нас всех попросту завалит заживо.
— Нужно выбраться на поверхность и похоронить его под завалами. Сестрица, есть путь отхода?
— Там, откуда я пробилась. Возвращаемся той же дорогой.
Селена смахнула с меча густую костяную пыль и указала подбородком вперёд. Даже в темноте виднелся узкий проход.
*Клац-клац...*
Пока мы говорили, орда нежити подбиралась всё ближе, и Селена опустила меч.
— Я пробью дорогу первой. Ты сосредоточься на прикрытии.
— Ты справишься?
— В отличие от тебя, я успела отдохнуть. Не зевай и держись за мной.
*Такт!*
Оттолкнувшись от земли, Селена вскинула меч, а я припустил следом, держась вплотную за её спиной.
*Хрусть!*
Клинок Селены рассёк надвигающиеся кости. Она расчищала дорогу, а моей задачей было прикрывать её слепые зоны.
*Дзынь! Вжик!*
Вид устремлённой вперёд Селены вселял удивительную уверенность. Если бы в первой жизни она выжила, очень многое сложилось бы иначе.
Отбросив посторонние мысли, я раскалил три кольца в ядре: отвлекаться сейчас действительно было некогда.
*Бац!*
Используя широкое ало-золотое лезвие меча как дубину, я крушил скелеты, отбивая, рассекая и отшвыривая напирающую нежить.
Вскоре впереди показался подъём — гигантский пологий склон, образовавшийся при обрушении почвы. Ступая по рассыпанной костяной муке и обломкам породы, мы устремились вверх.
*Хрусть!*
Внезапно из каменной стены высунулась костлявая рука мертвеца.
— Гр-р-а-а...
Под землёй покоилось куда больше останков, чем мы могли вообразить: от звериных скелетов, карабкающихся по отвесным стенам, до мертвецов, тянущих пальцы из-под завалов земли. Настоящий ад голодных духов, напоминающий самое дно преисподней.
— Конца-края нет, — раздражённо цыкнула языком Селена.
Сколько бы она ни рубила, бреши тут же заполняли другие твари, и натиск орды не ослабевал ни на секунду.
Дыхание перехватило, сердце бешено колотилось где-то в горле. Если бы Селена не подоспела вовремя, я бы уже погиб.
Однако главную угрозу представляли вовсе не эти жалкие приспешники.
*Гу-у-ум!*
За спиной по жилам земли прокатилась мощная вибрация: во мраке зловеще разгорались алые глазницы Владыки демонов.
На кончиках его иссохших костяных пальцев сгущалась тёмная магия. Даже бродившая вокруг нежить рассыпалась в прах, втягиваясь в эту чудовищную воронку.
Спрессованный клин тёмной магии беззвучно рассёк воздух и устремился вперёд: из-за запредельной скорости даже свист рассекаемого воздуха отстал позади.
Его целью была не Селена, пробивавшая окружение, а я, начавший отставать от неё из-за нехватки сил.
Не было ни пространства, чтобы разорвать дистанцию, ни времени, чтобы уклониться. Оставалось лишь выжать Соляр до предела и встретить удар клинком.
Но в тот самый миг, когда я сжал зубы и встал в глухую защиту...
На краю зрения мелькнули серебристые волосы: Селена, мгновенно сменив траекторию, заслонила меня собой.
*БА-А-А-АМ!!!!*
Тёмная магия Владыки демонов ударила прямо в левое плечо Селены. С оглушительным треском густая демоническая энергия брызнула во все стороны.
— Сестрица!
— Не суетись, — Селена предостерегающе вскинула руку.
Она не отступила ни на шаг, лишь её левый наплечник смяло в бесформенный кусок металла. Не прими доспех удар на себя, ей бы оторвало плечо целиком.
Селена с лёгким щелчком отстегнула и сбросила искорёженную пластину.
— Пустяки. Бежим дальше.
*Гу-у-у...*
За спиной Владыка демонов стягивал колоссальный объём маны: на этот раз готовился не точечный клин, а настоящая сокрушительная лавина.
Мой взгляд метнулся к тёмному проходу. В узкой расщелине среди обрушившейся породы не было препятствий — это был наш последний шанс.
*Хвать!*
Пальцы Селены крепко вцепились в моё запястье.
*Вжух!*
Она рванула вперёд, увлекая меня за собой.
*Гро-о-ом!*
Едва мы успели втиснуться в узкий лаз...
*КА-А-А-БУ-У-УМ!!!!*
Ударная волна с чудовищной силой врезала в спину, подбросив нас в воздух. Захлестнувшая тоннель тёмная магия яростно вспорола каменные стены.
*Грохот... БАМ!*
Следом загрохотал оглушительный обвал. Я покатился по земляному полу, с трудом удержав равновесие, и тяжело дыша оглянулся: вход в тоннель, куда пришёлся удар Владыки демонов, полностью обрушился.
Камни и земля хлынули сплошным водопадом, наглухо закупорив лаз и отрезав нас от гибельной западни.
*Кхе-кхе, кха-кха!*
В воздухе повисла удушливая пыль. Вокруг сгустился мрак, в котором слышались лишь бешеный стук сердец и прерывистое дыхание.
Опоздай мы хоть на секунду, нас бы разорвало на куски, не оставив даже костей. Каким бы чудовищем ни был Владыка демонов, сквозь такую толщу каменного завала ему не пробиться.
Сиюминутной гибели удалось избежать.
Не успев даже перевести дух, я поспешно поднялся на ноги.
— Сестрица. Ты в порядке?
Сквозь клубы пыли послышался тихий шорох — то был силуэт Селены, привалившейся к стене.
Не задело ли её взрывом? Одолеваемый тревогой, я внимательно осмотрел её.
— Со мной всё нормально.
Судя по спокойному ответу и отсутствию серьёзных ран, беда миновала. Лишь тогда я смог облегчённо выдохнуть.
«Выжили».
В тот миг в голове не было никакой другой мысли.
◇ ◇ ◇
В коридорах резиденции великого герцога Карденоса стояла непривычная тишина.
Братец Астин и сестрица Селена...
Уехали всего двое, но Селин чувствовала себя невероятно одиноко.
— Когда же они вернутся?..
Прошла почти неделя, а вестей всё не было. Селин тревожилась, но старалась успокаивать себя: недаром ведь говорят, что отсутствие новостей — уже добрая весть.
*Скрип.*
Чтобы хоть как-то развеять сосущую пустоту, она направилась в комнату Астина. В пустых покоях витал сиротливый холодок.
Селин замерла на пороге, оглядывая привычные вещи брата, пока взгляд девушки сам собой не упал на письменный стол.
— А?..
Глаза Селин дрогнули.
Молясь о благополучном возвращении из похода, она смастерила защитный оберег и оставила его на столе в комнате Астина.
Но по непонятной причине этот оберег был разорван в мелкие клочья.
— ...Окно было открыто?
Неужели забралась какая-нибудь кошка? Но почему тогда пострадал только оберег?..
Селин изо всех сил старалась унять нарастающее беспокойство, однако недоброе предчувствие лишь сильнее сжимало сердце.
Дрожащими пальцами коснувшись разорванных клочков, Селин покинула комнату. Торопливые шаги привели её к покоям Селены, находившимся прямо напротив по коридору.
*Скри-и-ип.*
Осторожно отворив дверь и переступив порог, Селин посмотрела на письменный стол.
— Ах...
Точно так же на столе Селены лежал в клочья изорванный оберег, оставленный для неё.
Не один, а дважды. Разве можно списать подобное на случайность?
Ошеломлённо глядя на растерзанную бумагу, Селин растерянно посмотрела в окно — в ту сторону, где простирался далёкий Пепельный лес.
— ...
Селин неосознанно сцепила пальцы в замок и вознесла горячую молитву, сама не зная, к кому именно она обращена.
***
Переводил и редактировал — Afmos

Комментарии

Загрузка...