Самый трудный этап экспедиции — прорыв к центру — остался позади.
Отныне наша задача была предельно ясна.
Прежде всего следовало возвести прочные защитные стены и укрепить плацдарм.
Затем — обеспечить прямой безопасный путь от самого центра к окраинам.
Только тогда последующие отряды, включая торговые караваны, архитекторов и ремесленников, смогут добраться сюда без лишнего риска.
Впрочем, о прокладке безопасного маршрута я особо не беспокоился.
Ведь во время марша мы то и дело расчищали дорогу и ставили частоколы. Стоило лишь направить людей и расширить укрепления, как дело быстро решится.
Самым важным оставалась добыча магических камней.
В голове я уже набросал черновой план.
Взяв этот центр за отправную точку, мы одновременно начнём бурение для добычи кристаллов и работы по очищению, постепенно расширяя подконтрольную территорию.
Труднее всего было пробиваться сквозь полчища магических тварей, рискуя жизнью; дальше же всё пойдёт как по маслу.
К тому же, раз с нами глава торговой гильдии Ирина, сбыть товар и получить наличные удастся вмиг. Самый настоящий станок для печатания денег.
Заодно перепадёт лакомый кусочек и поддержавшей нас Башне магов Сириус.
— Докладываю о потерях, юный господин.
Камни камнями, дела делами, но прямо сейчас было то, что требовало первоочередного внимания.
Я перевёл взгляд на Люсию и кивнул.
— Тяжелораненых около трёх тысяч двухсот человек. Если считать и лёгкие ранения, то травмы получили практически все бойцы, за исключением отряда снабжения.
— А погибшие?
— Около семисот с небольшим, даже не десятая часть от общего числа. Это можно назвать настоящим чудом.
Чудо, значит. И ведь не поспоришь.
С учётом того, что мы прорвали натиск десятков тысяч магических тварей, соотношение потерь выглядело просто невероятным.
Я краем глаза оглядел Люсию. Заметных ран на ней почти не было.
— Рад, что юная леди цела и невредима.
Люсия прыснула со смеху:
— И не говорите. Пострадай я, наследный принц наверняка рвал бы и метал.
Официально Люсия числилась лишь «инструктором по подготовке» экспедиции.
Считалось, что после выступления она не пойдёт вместе с основными силами.
Её участие тщательно скрывали, ведь было очевидно: наследный принц и молодой господин Винтерхарт устроили бы дикий скандал.
— Разумеется, я шла сюда, будучи готовой ко всему. Даже потерять руку или глаз.
После этих спокойных слов я невольно взглянул на её левый глаз.
Слова застряли в горле, оставалось лишь горько усмехнуться.
Вскоре я велел собрать всех рассредоточенных и отдыхающих воинов.
Десять тысяч пар глаз устремились на меня одного.
Хватало одного взгляда в эти глаза, чтобы всё понять. Доверие и восхищение ко мне достигли предела.
— Ну и взгляды. Кажется, вы простите меня, даже если я прикарманю вашу награду?
Едва прозвучали эти слова, как повисла мёртвая тишина.
— Шучу. А теперь поговорим о награде, которой вы все так ждали.
Как и было указано в первоначальном объявлении, расчёт полагался после завершения похода.
Я перевёл дыхание, сделав короткую паузу в полшага.
Это мимолётное молчание приковало всё внимание экспедиционного корпуса.
— Обещаю каждому награду в размере двадцати миллионов шиллингов.
— ...!
Ошеломлённые солдаты начали ошарашенно переглядываться.
Двадцать миллионов шиллингов.
Жалование столичного чиновника за целых два года и баснословная сумма, на которую можно было запросто купить небольшой дом в имперской столице.
— Ура-а-а-а-а-а-а-а-а-а!
Словно замедленный взрыв, над рядами грянул оглушительный, закладывающий уши рёв ликования.
Нет ничего проще, чем управлять наёмниками.
Личный пример, передовой рубеж и щедрая плата.
Удовлетвори эти три условия — и они с радостью отдадут за тебя свои жизни.
Условия, может, и непростые, но для меня эта формула давно стала привычным решением.
— Семьям погибших будет выплачено тройное вознаграждение.
Теперь солдаты и вовсе надрывали глотки от восторга.
Честь павшего друга, сражавшегося с тобой спина к спине.
Стоит лишь признать благородную жертву павших воинов, как их отношение коренным образом меняется.
Стоявшая рядом Люсия подобралась ближе и прошептала:
— Юный господин, вы уверены, что можно тратить столько денег?
— Не имеет значения. Скоро нашей главной проблемой станет то, что денег окажется слишком много.
Учитывая ценность залежей магических камней, скрытых в Пепельном лесу, подобные траты были сущими грошами.
— Как я и говорил, бойцы авангарда, сражавшиеся плечом к плечу со мной, также получат тройную награду.
Среди авангарда разразился шквал аплодисментов.
Сквозь этот шум донёсся металлический лязг.
Чёрный Рыцарь Багот растолкал толпу и вышел ко мне.
Опустившись передо мной на одно колено, он положил двуручный меч из чёрного железа у моих ног.
— Юный господин Астин. Мне не нужны деньги, я лишь хочу служить под вашим началом.
Я и так собирался взять его к себе, мог бы и не просить.
Само собой, платить я ему всё равно собирался. Я же не какой-то бессовестный эксплуататор.
— Об этом поговорим позже наедине.
*Хлоп.*
Я похлопал Багота по плечу.
— На сегодня хватит, отдыхай. Твоя задача — разбить лагерь и хорошенько выспаться.
Я приказал отдыхать не только Баготу, но и всей армии.
Пусть сегодня отдохнут, а с завтрашнего дня займутся сопровождением подкрепления и укреплением аванпоста.
Когда прибудут специалисты, начнётся полномасштабная добыча магических камней.
— Ох, голова кружится...
— Такое чувство, будто все силы высосали...
— Напряжение резко спало, вот и накатило.
Большинство солдат повалились на землю звёздочкой. Я прекрасно понимал их состояние.
Нападение подземных рыболюдей, кордицепс и споровые чудовища, схватка с вожаком.
Меньше чем за неделю пережить три таких смертоносных потрясения кряду — немудрено, что силы покинули их.
Оставив раскисших солдат позади, я подозвал инженерный отряд.
— Где-то поблизости погребены останки Владыки демонов. Найти и устранить их — первостепенная задача.
— Слушаюсь! Немедленно приступаем к работе!
Сапёры вооружились кирками и снаряжением. Они тут же принялись копать землю и скалывать скальную породу.
К этой работе присоединился и отряд эльфийских разведчиков под предводительством Ариэль.
— Неужели вам так хочется браться за столь грязную работу?
Разведчики вызвались добровольно по собственному желанию.
Ариэль смахнула со щеки земляную пыль:
— Мы так благодарны вам, главнокомандующий, что просто обязаны помочь хоть чем-то.
В её изумрудных, словно лесная зелень, глазах заблестели слёзы.
Стоявшие за ней эльфы почтительно склонили передо мной головы.
— Если бы не вы, главнокомандующий... мы бы и шагу не смогли ступить на эти земли.
На их лицах читалось искреннее замешательство от того, как отплатить за оказанную милость.
Я небрежно пожал плечами:
— Если так хочется отблагодарить, способов предостаточно. Просто поддерживайте со мной добрые отношения в будущем.
Ариэль удивлённо распахнула глаза. Я слегка опустил руку на её хрупкое плечо:
— Будем помогать друг другу.
— ...Да!
Ариэль лучезарно улыбнулась.
Я собирался смягчить условия для эльфов. Всё-таки они оказали немалую помощь при разведке маршрута.
Для меня поход в Пепельный лес был лишь трамплином для реализации масштабного замысла.
В конечном счёте моей целью была война с Внешними богами, и помощь эльфов являлась в ней незаменимой.
И не только эльфов: я на полном серьёзе подумывал заручиться даже поддержкой демонов.
Внезапно за спиной послышалось знакомое присутствие.
Обернувшись, я увидел Селену, застывшую в некотором отдалении.
«Всё думал, когда же ты подойдёшь». Ещё со вчерашнего дня она лишь молча наблюдала издалека.
— Хотели что-то сказать мне, сестрица?
Селена долго шевелила губами, но так и не смогла выдавить ни слова и отвела взгляд.
И до чего же она не умеет быть искренней.
Ах да.
Один раз она всё же открылась.
— Настанет весна — пойдём любоваться цветами.
— ...
— Вы, я и Селин. Только мы втроём, в уютной обстановке. А обед вам придётся собрать собственноручно.
Селена резко развернулась ко мне спиной.
Сама же предложила, а теперь смущается.
*Топ... топ...*
Отойдя, Селена присела, прислонившись к повозке с припасами.
Затем она неловко принялась расстёгивать пряжки латных доспехов. Подоспевшая Люсия тут же вызвалась помочь ей разоружиться.
«Похоже, они неплохо поладили».
Слышал, они даже стояли в ночном карауле вместе.
А быть может, между ними зародилось боевое товарищество тех, кто прошёл через грань жизни и смерти.
— Главнокомандующий! Вам стоит взглянуть на это!
Это был голос Ариэль.
Повернув голову, я увидел глубоко вырытую яму.
Подойдя ближе и заглянув вниз, я заметил на дне смоляно-чёрные кости.
Череп размером со взрослого крепкого мужчину.
Среди иссохших рёбер, прямо посреди грудной клетки, где должно было биться сердце, покоился кристалл.
Останки Владыки демонов. Сгнившее сердце владыки.
Именно эта дрянь и породила Пепельный лес.
«Зная подоплёку, даже смешно становится».
Сдох бы себе в Мире демонов, так нет же — припёрся сюда в поисках места для могилы и тут испустил дух.
При виде останков лица эльфов исказились лютой яростью, будто у злых духов; они выглядели так, словно готовы были порубить кости на куски.
Но к останкам Владыки демонов нельзя относиться с эмоциями.
Это было превосходнейшее удобрение и эликсир, какой ни за какие деньги в мире не сыщешь.
— Ох, почему вдруг так закружилась голова?..
— И не говори. Будто все силы вытягивают...
Спустившиеся в яму солдаты один за другим хватались за лоб, жалуясь на дурноту.
Некоторые и вовсе плюхнулись на землю, потеряв силу в ногах.
После череды смертельных боёв истощение было делом естественным. Так чувствовали себя абсолютно все бойцы.
— Как прикажете поступить? — спросил командир инженерного отряда.
Я без колебаний спрыгнул в яму.
И сжал в ладони парящий у груди останков пепельный кристалл.
— Этот кристалл я забираю себе.
Пусть сердце Владыки демонов давно сгнило, мне оно ещё сослужит службу.
А оставшиеся кости послужат отличным удобрением.
— Сажайте семя Мирового Древа прямо здесь.
Эльфы вздрогнули, их плечи затряслись. Посадить священное Мировое Древо прямо на нечестивые останки Владыки демонов?
— Слушаюсь, я поняла вас.
Лишь жрица Ариэль, казалось, уловила мою задумку.
Обычное семя мгновенно поразила бы демоническая энергия, и оно бы сгнило.
Но семя Мирового Древа — совсем иное дело.
Жизнь, расцветающая посреди смерти Владыки демонов.
Я верил, что, впитав останки как питательную среду, оно будет расти с бешеной скоростью.
Быстро пустив корни в Пепельном лесу, оно многократно ускорит процесс очищения.
— Тогда я немедленно посажу семя.
Ариэль достала из-за пазухи семя Мирового Древа и сделала шаг к костям.
*Гу-у-ул!..*
Земля внезапно заходила ходуном.
— Ува-а-ах!
— З-землетрясение?!
Солдаты с воплями повалились на землю.
Удерживая равновесие, я огляделся по сторонам.
Вибрация, поднимавшаяся от подошв, ощущалась как-то иначе.
Пульсация, словно из недр вырывался неведомый сгусток энергии.
И тут я с запозданием осознал, откуда исходит этот гул.
Прямо отсюда. Из-под каменной толщи, на которой я стоял.
— ...А.
Стоило мне повернуть голову, как по спине пробежал леденящий мороз.
Там, куда упал мой взгляд — среди иссиня-чёрных костей Владыки демонов...
В глазницах, которые должны были зиять пустотой, зловеще полыхнул алый свет.
*Скрежет...*
Мёртвые сочленения костей зашевелились сами по себе.
— Всем наза—
*Ба-а-ам!*
Чудовищный взрыв поглотил все звуки в округе. Земля под нашими ногами не выдержала столь сокрушительного удара.
*Треск!*
Расползлись трещины, и вся центральная часть с оглушительным грохотом обвалилась. Чувство невесомости от ушедшей из-под ног опоры охватило всё тело.
Даже падая, я заставил Солнечное кольцо вспыхнуть жаром.
*Бабах!*
Едва погасив инерцию падения, я перекатился по полу.
*Кхе-кхе, кха!*
Из клубящейся завесы пыли донёсся удушливый кашель.
Я стремительно вскочил на ноги и осмотрелся.
Во тьме стонали и корчились от боли те, кто рухнул вниз вместе со мной.
— Главнокомандующий! Где вы?!
Голос Ариэль.
— Без паники! Я здесь!
Мысли лихорадочно крутились в голове.
Останки Владыки демонов восстали в виде нежити.
Но почему, чёрт возьми?!
В истории моей первой жизни подобного точно не случалось.
Тогда его останки так и остались простым трупом, послужившим удобрением для Мирового Древа.
Почему же сейчас Владыка демонов возродился живым мертвецом?
Неужели...
Мысли оборвались.
За спиной возникла удушающая, сдавливающая горло жажда крови.
Волоски на теле встали дыбом, а по жилам разлился леденящий ужас, от которого замерло сердце.
Крепко сжав рукоять меча, я медленно повернул голову.
В рассеивающейся завесе пыли, посреди мрака...
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...