Красно-золотой метеор, пронзивший ночное небо, вонзился точно в голову вожака.
*Ба-а-а-а-ам-м-м-м!*
Грохот сотряс небо и землю. Сосредоточенный в единой точке Соляр сдетонировал сокрушительным взрывом.
*Ф-ш-ш-у-у-ух!*
Чудовищная ударная волна и порывы ветра разметали всё вокруг.
Залитое кровавой моросью поле боя вмиг поглотила пыльная буря. Волна магических зверей отхлынула и рассеялась пеплом от одного-единственного удара.
— ...!
Селена рефлекторно вонзила клинок в землю, чтобы удержать равновесие. Сквозь развевающиеся на ветру серебристые пряди в её бесстрастных серебряных глазах вспыхнуло изумление.
*Гр-р-р...*
Густая завеса пыли начала медленно оседать.
Над полем битвы повисла странная, неестественная тишина.
Умолкли и раздиравший уши вой чудовищ, и крики солдат. Лишь треск бушующего пламени да шорох растерзанной земли нарушали безмолвие.
В самом центре пылевого кратера стоял человек.
Опираясь на вонзённый в грунт меч и опустившись на одно колено, Астин тяжело хрипел.
Окутывавший его тело красно-золотой Соляр почти угас, а сам он выглядел так, будто вот-вот рухнет без чувств. И всё же, опершись о навершие, Астин с непоколебимым упорством поднялся на ноги.
У его ног валялись бесформенные останки поверженного вожака.
Астин медленно окинул взглядом окружение.
*Вжик.*
Он высоко вскинул к небесам клинок, пылающий красно-золотым сиянием. Превозмогая боль, словно выплёвывая кровь, он вновь раскалил кольцо.
— Вожак мёртв! Вся армия! В атаку!
Этот крик послужил сигналом.
— Ура-а-а-а-а!
Единый рёв десятитысячного войска прокатился по равнине, сметая всё на своём пути.
— Командующий одолел его! Да здравствует молодой господин Астин!
— Победа! Мы победили!
— Авангард! Вперёд! Бейте гадов со спины!
Солдаты до побелевших пальцев сжали копья и щиты. В их взгляды вернулись ярость и жажда крови.
Отчаяние в мгновение ока сменилось ликованием, а ужас обратился в бурлящий восторг.
Лишь один человек. Присутствие Астина сотворило это чудо.
*Щёлк, щёлк-щёлк!*
Потеряв повелителя, панцирные твари разом развернулись. Стоило исчезнуть подчинявшим их феромонам, как чудовища лишились всякого контроля и в панике бросились врассыпную.
Авангард, расчищавший путь во главе войска, ударил первым.
— Ха-ха-ха! Да здравствует вождь! Перебить их всех! — Белутак и Бурактак с гоготом обрушивали топоры на спины бегущих тварей.
— Чёртовы букашки! Изрубите каждого!
— Да перед нашим командующим этот Пепельный лес — тьфу, пустое место!
— Не теряйте голову! Держать строй!
Даже пехотинцы, прежде прятавшиеся за щитами, обнажили мечи и копья. Сохраняя плотные ряды, они методично добивали остатки орды.
Люсия наблюдала за этим побоищем, не сводя глаз с Астина.
— Ха-а... Ну точно сумасшедший молодой господин.
Поцокав языком, она тем не менее со всех ног бросилась к нему. Пускай твари и потеряли волю к сопротивлению, в суматохе его запросто могли задеть и ранить. Селена тоже сорвалась с места, следуя за ней по пятам.
*Шлёп.*
Дженкинсон от нахлынувшего бессилия плюхнулся на землю. На его губах блуждала улыбка облегчения, хотя в глубине души он всё ещё отказывался верить в происходящее.
— Псих ненормальный. И это, по-вашему, изнеженный благородный господин?
Глядя на Астина, он искренне поражался, как в том вообще теплится жизнь. Тоже мне, выискался Метеорный клинок... От абсурдности ситуации на ум приходил лишь нервный смешок.
В этот момент к Дженкинсону подошёл Багот.
— Вставай. Ещё не всё кончено.
— Да ладно тебе, братец. Такая эйфория кругом, чего ты вечно зудишь?
— Вместо того чтобы брать пример с командующего, расселся тут. Живо подъём и берись за меч.
— Слышь, а сам-то ты сможешь с него пример взять? С неба упасть метеором — это вообще нормально? Да ещё и ударить точно в одну точку, а?
Багот плотно сжал губы.
Нормально ли это? Разумеется, нет.
Не сумев пробить волну монстров на земле, обрушиться на них с небес. Додуматься до такого мог бы каждый. Но воплотить в жизнь — на это способен лишь безумец, а добиться успеха и вовсе считалось невозможным.
Сумел бы провернуть такое мастер меча Хендриксон? Багот на мгновение всерьёз задумался над этим вопросом.
Пожалуй, вряд ли.
«У молодого господина появится знатное прозвище».
Без всякого преувеличения, он совершил подвиг, затмивший деяния мастеров меча. Совсем скоро столичные сплетники и менестрели подхватят эту весть по всей империи.
Метеорный клинок Астин.
Сомнений не оставалось: именно так его нарекут отныне.
— Да чтоб меня... Совсем спятил? Он что, и дальше драться собрался?!
Услышав ошеломлённый возглас Дженкинсона, Багот резко повернул голову.
*Вжик!*
Там, куда упал его взгляд, тусклый красно-золотой клинок безжалостно рассекал на части очередных тварей.
— Молодой господин! Да отдохните же вы наконец!
— Авангард! Вы чего столбом застыли?!
— Да господи ты боже мой! Госпожа, хоть вы ему скажите!
— ...Ну и дела.
Продолжать орудовать мечом в таком израненном состоянии... Никакие банальные слова вроде «благоговения» или «восхищения» не могли описать увиденное.
Он просто не человек. Багот окончательно уверился в этой мысли.
Тем временем среди всех взглядов, устремлённых на Астина, один выделялся странной, липкой неотрывностью.
— ...
Стоя неподвижно, Хранительница священного меча задумчиво поглаживала рукоять своего оружия. Её взор всё так же неотрывно был прикован к Астину.
◇ ◇ ◇
Ночной бой завершился безоговорочной зачисткой. Потеряв предводителя, чудовища рассеялись словно морской отлив, а разъярённые воины преследовали их до последнего, устроив настоящую бойню.
В ту ночь солдаты опьянели от вкуса триумфа. О слепом доверии к командующему не стоило и говорить.
Даже на следующее утро экспедиционный корпус не мог отойти от пережитого восторга.
— Хе-хе, да этот Пепельный лес и выеденного яйца не стоит! — самодовольно хвастался один из наёмников, расправляя плечи.
Шедший рядом солдат тут же отвесил ему звонкий щелчок по шлему:
— Закрой пасть, придурок. Не будь командующего, мы бы ещё прошлой ночью все кости здесь оставили.
— Да знаю я, знаю! Прекрасно понимаю. Просто настроение уж больно хорошее!
С лиц марширующих солдат не сходили улыбки.
С наступлением рассвета экспедиция без промедления возобновила движение к самому сердцу леса. Несмотря на общее воодушевление, никто не ломал строй и не ослаблял бдительность.
На каждом пройденном перекрёстке бойцы разбрасывали кровь и ошмётки панцирных тварей. Благодаря этому мелкие монстры боялись даже нос высунуть поблизости.
*Топ, топ...*
Мерная поступь десяти тысяч ног отдавалась эхом в затихшей чаще. Вокруг царил такой покой, словно ночной кошмар им попросту привиделся. Что, впрочем, неудивительно: обладай чудовища хоть каплей инстинкта самосохранения, они бы забились в самые глубокие норы на всю оставшуюся ночь.
Когда давящее напряжение окончательно спало, по рядам поползли оживлённые пересуды.
— Нет, ну вы скажите, кто вообще такой наш командующий? Как человек может упасть с неба, будто падающая звезда?
— С ума сойти можно. Кто бы мог подумать, что он уложит такую громадину одним ударом?
— Я на миг подумал, что средь ясного неба метеорит рухнул. Честное слово!
Осознание того, что они собственными глазами узрели немыслимый подвиг, пьянило воинов, заставляя перешёптываться с ребяческим восторгом.
— Вот вернёмся из похода — меня в каждой таверне лучшей выпивкой угощать будут!
— Это ещё с чего вдруг?
— Да я просто скажу, что служил в личном отряде командующего Астина! Вокруг меня толпа соберётся, умолять будут хоть словечком поделиться!
Байки в трактирах были лишь верхушкой айсберга. Мысли солдат уже рисовали картины будущей безбедной жизни.
— За такую заслугу меня точно посвятят в рыцари. Наконец-то и у меня появится знатная фамилия.
— А с моей головы снимут награду. Император наверняка издаст указ о помиловании.
— Может, по возвращении мне удастся вернуть утраченный герб нашей семьи?..
Слава, продвижение по службе, восстановление чести павших родов и щедрое жалование — солдаты не сдерживали широких улыбок.
— Любопытно поглядеть на рожи столичных боровов, которые ни во что нас не ставили. Что они теперь запоют?
— Да откуда этим холёным хлыщам за высокими стенами знать, через что мы прошли? Скажи им, что командующий в одиночку прикончил вожака, так они от злости слюной подавятся и объявят всё враньём!
Одно лишь представление о вытянувшихся лицах аристократов грело душу. Честно говоря, не увидь они это воочию, сами бы ни за что не поверили, так что дворян можно было понять.
*Ур-р-р...*
В чьём-то животе громко заурчало. Солдат, жевавший черствый паёк на ходу, сглотнул слюну и мечтательно протянул:
— Эх... Вот вернёмся, и я первым делом запихну в пасть кусище хлеба с толстым слоем масла.
— И миску горячей наваристой похлёбки с мясом!
— А мне ничего не надо. Завалюсь на мягкую перину и буду спать как убитый. Целые сутки напролёт.
Отовсюду послышался согласный гул. Сейчас сердца бывалых вояк бередили самые простые житейские радости.
Вскоре бесконечный марш подошёл к концу. Едкая пепельная взвесь и туман неожиданно рассеялись, открывая взору чистый простор.
— Сложить снаряжение. Мы на месте.
По приказу Астина лагерь взорвался ликующими криками.
Это было средоточие порчи, источавшее тёмную энергию, но по странной иронии в самом центре царили покой и безмятежность — точно в глазу бури. Сияющие радостью солдаты принялись сбрасывать на землю тяжёлые вещмешки и щиты.
— Всё позади! Теперь точно всё!
— Твою мать... Мы и правда выжили в Пепельном лесу?
Словно выбравшись из преисподней, бойцы обнимали друг друга, совершенно забыв про вонь въевшегося пота. Вернуться живыми не откуда-нибудь, а из Пепельного леса! Без всяких преувеличений, они побывали в настоящем аду.
Наблюдавший за ними издали Астин тихо усмехнулся. Слишком уж знакомая картина. Он видел её ещё в прошлой жизни.
— Молодой господин.
Услышав оклик, Астин обернулся. Рядом стояла Люсия, тепло улыбаясь ему:
— Вы и сами всё знаете, но я не могу не сказать. Это всё ваша заслуга. Вы спасли всех нас и привели сюда.
— Вы слишком преувеличиваете.
— Вовсе нет. Уверена, так думает каждый.
Астин даже из вежливости не считал, будто спас абсолютно всех. Он не страдал тщеславием и, помимо прочего, всегда оставался честен с собой.
— Не будь вас рядом, юная госпожа, я бы даже не рискнул попробовать.
Его вклад был наибольшим, но без помощи Люсии ничего бы не вышло. Окажись на её месте любой другой архимаг седьмого круга, нанести столь выверенный удар он бы не сумел. Астин в очередной раз напомнил себе: стоящая перед ним девушка — главная героиня этой истории, хранимая благословением самого мира.
— Вы отлично потрудились, молодой господин.
— Вы тоже, юная госпожа.
— Хм.
Внезапно раздавшийся вздох прервал их разговор. Оба синхронно повернули головы.
Хранительница священного меча буравила Астина своим привычным прищуренным взглядом. Как и следовало ожидать, она вновь протянула ему рукоять своего клинка.
«Опять?»
Люсия с измученным видом тяжело вздохнула.
— Возьмись, командующий.
— ...
*Ха-а...*
Астин не сдержался и демонстративно выпустил протяжный вздох. Портить момент не хотелось, но получить по шее хотелось ещё меньше, так что он послушно взялся за рукоять.
*Гу-у-ум...*
Он сжимал эфес и грел кольцо добрых десять секунд. Никаких видимых перемен не последовало.
Хранительница священного меча растерянно переводила взгляд с рукояти на Астина. Словно человек, чью картину мира только что растоптали в прах, она ошеломлённо пробормотала сквозь зубы:
— В голове не укладывается...
«Эта ненормальная всё никак не успокоится».
Астин тут же дал дёру.
***
Переводил и редактировал — Afmos

Комментарии

Загрузка...