Шёл четвёртый день экспедиции.
Само собой, по мере продвижения вглубь воздух становился всё более липким и вязким.
Пепел сгущался, а мутировавшие магические звери непрерывно атаковали войско на марше.
Однако боевой дух экспедиции уже взмыл до самых небес.
— Кха-ха-ха! Бурактак! Я расколол черепа уже больше чем двадцати тварям!
— А я перевалил за тридцать, Белутак!
Авангард, пробивавший путь вперёд, действовал на загляденье. Как командиру передового отряда, мне было любо-дорого на это смотреть.
Братья-варвары, Белутак и Бурактак, были берсерками, совершенно лишёнными страха. Они даже заключили пари о том, кто убьёт больше магических зверей.
За их спинами неизменно держался Чёрный Рыцарь Багот. Каждый взмах его огромного меча из чёрного железа разрубал исполинских чудовищ пополам, заставляя их с грохотом валиться наземь.
— Прикрою слепые зоны! Будьте осторожны!
Авангард мог столь безрассудно буйствовать лишь потому, что Люсия безупречно прикрывала их с тыла.
Точные магические удары, бившие прямо в цель в нужный миг. Стремительный клинок, не оставлявший ни единой мёртвой зоны. Люсия безукоризненно заполняла любые бреши, удваивая сокрушительную мощь передового отряда.
*Вжух!*
В тумане серебристая дуга рассекла воздух.
Стоило блеснуть силе Лунара, как головы магических зверей осыпались наземь, словно спелые колосья во время жатвы.
Траектория движений, исключающая малейшие лишние затраты сил.
Работа ног, позволяющая легко, словно пёрышко, скользить сквозь хаос схватки.
Сдержанная жажда крови, нацеленная лишь на то, чтобы перерезать дыхало.
Если и выделять того, кто проявил себя в авангарде ярче всех, то это, без сомнения, была Селена. Ведь за её плечами был огромный боевой опыт, включая службу на Севере.
Если бы в первой жизни сестра выжила, она наверняка оставила бы ранг мастера меча далеко позади.
*Вжих!*
Я убрал меч в ножны и огляделся по сторонам.
Накатывавшие волнами чудовища внезапно иссякли. Вокруг больше не осталось ни одной живой твари — разве что некоторые ещё бились в посмертных судорогах.
Среди этой зловещей картины, пропитанной густым запахом крови, солдаты опустили оружие.
— Фу-ух... Кажется, на сегодня всё, — выдохнула подошедшая Люсия. На её лице темнели брызги крови.
Я достал платок и протянул его девушке. Рубиновые глаза Люсии округлились, уставившись на меня.
— Обычная вежливость джентльмена.
— Эм... Для поля боя это как-то... не совсем подходит, не находите?..
Хоть Люсия и произнесла это, платок всё же взяла.
*Шорк, шорк.*
Она стёрла со щеки следы крови, но затем замерла, опустила взгляд на ткань и склонила голову набок:
— Вышивка выглядит довольно неумелой. Не вы же сами её делали, молодой господин?
— Это подарок Селин на мой день рождения.
— А-а, то-то я смотрю, получилось так мило. Этот чёрный котик просто прелесть.
— Это Чёрный Лев. Символ Карденосов — Чёрный Лев.
— ...Прошу прощения.
Тем временем к нам приблизилась Селена, на ходу вытирая тряпицей кровь с клинка.
— Вы настоящая героиня Севера, сестрица. Без вас нам бы точно пришлось несладко.
В этих словах была доля искренности.
Селена мельком покосилась в мою сторону, но лишь на миг, после чего вновь принялась оттирать клинок.
Вскоре разведотряд, уходивший вперёд, вернулся к основным силам. Шагавшая во главе Ариэль почему-то была бледна как полотно.
— Командующий. Дальше нет ни помёта, ни следов магических зверей. И ещё... — Ариэль с трудом сглотнула слюну. — В воздухе витает густая смесь феромонов. Как вы и говорили, это, судя по всему, феромоны подчинения. Словно Устрашение высшего магического зверя: от одного запаха уже...
— Похоже, мы вошли на территорию вожака.
Я и сам чувствовал, что время уже на подходе.
В Пепельном лесу обитало в общей сложности четыре вожака. Чтобы пробиться к центру, неизбежно приходилось пересекать территорию хотя бы одного из них.
Добравшись до самого сердца, расправиться с остальными вожаками уже не составит труда: если разбить опорный пункт, держать оборону и сосредоточиться на очищении, чудовища неизбежно начнут деградировать.
Главное сейчас — грядущее ожесточённое сражение с альфа-зверем. То самое явление, о котором часто говорили на Севере — волна магических зверей.
В буквальном смысле свирепые твари-мутанты хлынут со всех сторон подобно цунами. Несколько тысяч, а может, и все десять тысяч.
Страха не было. Я уже переживал вещи и похуже.
— Собрать командиров всех подразделений.
◇ ◇ ◇
Внутри командирского шатра, установленного в центре основного лагеря, стояла глухая тишина — пока я не заговорил, не было слышно даже дыхания.
Вокруг стола для совещаний собрались Хендриксон, Юлиан, Ариэль, Селена и Люсия. В углу шатра, скрестив руки на груди, в тяжёлом молчании застыла Хранительница священного меча. Кроме них, за столом молча сидели сотники.
В центре была расстелена карта боевых действий. В голосе Ариэль, указывавшей на неё, явственно звучало напряжение:
— Концентрация чужеродной примеси в воздухе становится всё выше. Это не пепел и не демоническая энергия, а феромоны конкретного магического зверя.
Сладковатый, но при этом отдающий гнилью запах серы.
Командиры уже выслушали объяснение насчёт феромонов подчинения. Снаружи шатра некоторые солдаты со слабой ментальной стойкостью уже жаловались на головную боль и панику: от одного лишь запаха Устрашение высшего магического зверя давило на их рассудок.
Я добавил к словам Ариэль:
— Мы вторглись на территорию вожака. Заметив чужаков, он наверняка стягивает всех тварей в округе.
Лица командиров похолодели и посуровели. Помрачнел даже мастер меча Хендриксон.
Стая зверей, движимая одними инстинктами, не так страшна. Но вот орда тварей под контролем вожака мало чем отличается от стихийного бедствия.
— Впрочем, подавлять инстинкты магических зверей до бесконечности невозможно. Раз уж они почуяли свежую плоть, вечно сдерживать их не выйдет. А значит... — Я спокойно опустил взгляд на карту и уверенно заключил: — Сегодня ночью неизбежно начнётся генеральный штурм.
Со всех сторон послышались судорожные вздохи.
Почувствовав, как сгустилась атмосфера, я перевёл взгляд на Селену:
— Единственная среди нас, кто совсем недавно пережил волну магических зверей, — это вы, сестрица. Как вы действовали тогда?
Селена разжала скрещенные руки и заговорила:
— Обычно мы выстраивали линию обороны, прижавшись спиной к обрыву или озеру. Прикрыть тыл и сдерживать лишь тех, кто прёт в лоб — лучший способ продержаться. Иногда использовали рельеф, заманивая тварей в узкие ущелья.
Взгляд Селены скользнул по карте:
— Но здесь открытая равнина во все стороны. Принимать бой, когда монстры наступают со всех направлений, — чистое безумие. Действуя по старым правилам, мы просто погибнем.
Воздух в шатре заледенел. Лица нескольких сотников побелели как мел.
*Хрясь!*
Я вонзил кинжал в самый центр карты.
— Если нет естественной преграды за спиной, мы просто возведём стену сами.
Растерянные взгляды командиров разом скрестились на мне.
— Юлиан. Собери все обозные повозки и выстрой их в кольцо. Пусти в ход все цепи и канаты, намертво свяжи их между собой и сформируй вагенбург.
— Будет исполнено.
— Даже при массовом наплыве магические звери не смогут с ходу проломить стену из намертво скованных повозок. Они неизбежно создадут давку в узких местах. Щитоносцам останется лишь затыкать щели между телегами. Это позволит свести расход сил к минимуму.
— А что насчёт вас, командующий, и авангарда?
На вопрос Люсии я ответил без колебаний:
— Я и авангард будем находиться в самом центре кольцевого построения. Из центра дистанция до любого участка обороны кратчайшая. Если на каком-то направлении возникнет критическая брешь, мы мгновенно выдвинемся туда, ликвидируем угрозу и вернёмся на исходную.
В условиях кругового окружения это был лучший манёвр для высокомобильного ударного отряда. Можно сказать, гибкая стратегия действий по внутренним линиям.
— Способ пережить эту волну лишь один: держаться за стенами, которые мы создали, и не дрогнуть.
Все командиры согласно кивнули, не высказывая возражений.
Я оглядел лица собравшихся в шатре офицеров, вглядываясь в каждого по очереди. Страх и отчаяние, витавшие здесь мгновение назад, улетучились, уступив место твёрдой решимости.
— Готовьтесь так, словно эта битва — последняя.
Если мы переживём её без катастрофических потерь, путь к самому сердцу леса будет фактически открыт.
◇ ◇ ◇
— Тяни! Затягивай цепи крепче!
— Стена щитов, сомкнуть ряды! Не оставлять зазоров!
Внешний периметр основного лагеря превратился в настоящую стройку крепости.
Десятки тяжеловесных повозок выстроились гигантским кольцом, а пространства между ними намертво стянули массивными цепями. Под каждое колесо вбили клинья, чтобы телеги не сдвинулись с места под напором. За ними наёмники выставили щиты в несколько рядов, возводя непробиваемую стену.
— Активировать защитные свитки!
По крику Юлиана солдаты достали заготовленные пергаменты.
*Ш-ш-ша-а-а!..*
По щитам, закрывавшим щели между повозками, растеклось синеватое сияние.
Но этим дело не ограничилось: командир инженерного отряда и мастеровые голыми руками вскапывали землю по внешнему периметру вагенбурга, расставляя ловушки.
— В таком виде это сойдёт за настоящую осаду.
Проверяя каждый угол укрепления, Хендриксон не мог сдержать изумления.
Использовать обозные повозки для возведения слаженной полевой крепости, да ещё и за один день — даже Хендриксон, повидавший за десятилетия сотни сражений, сталкивался с подобным впервые.
— Командующий! Первая группа щитоносцев готова!
— Третья группа щитоносцев! Построение завершено!
Стоя в самом центре, Астин окинул взглядом лагерь. Неприступная стена из сомкнутой стали и магической энергии.
Но наёмники со слабой волей всё равно мелко дрожали — сказывалось невидимое воздействие Устрашения.
— Отличная работа. Всем удерживать позиции и ждать.
Тем временем на небо взошла полная луна. Ветви деревьев отбрасывали длинные чернильные тени.
Стояла мёртвая тишина — ни звука, ни единого воя магических зверей. Затишье перед бурей. Лишь тяжёлое дыхание солдат эхом разносилось внутри огромного укрепления.
*Гр-р-р-р-р!..*
Внезапно мощная вибрация сотрясла землю, отдавшись в подошвах солдат.
*Гр-р-а-а-а!*
Из непроглядного мрака и тумана раздались жуткие вопли чудовищ.
Астин повернул голову.
Люсия опустилась на одно колено, уперевшись ладонями во влажную землю. От кончиков пальцев, слившихся с почвой, волнами расходилась магия. Это было поисковое заклинание, сканировавшее жизненные отклики в округе через контакт с землёй.
— ...
По лбу крепко зажмурившейся Люсии стекали капли холодного пота. Лицо девушки побелело как чистый лист бумаги, а хрупкие плечи судорожно сжались. Она медленно открыла глаза и с трудом шевельнула пересохшими губами:
— Число обнаруженных поблизости зверей перевалило за двадцать тысяч... Нет, их становится больше прямо сейчас, с каждой секундой.
Численность чудовищ более чем вдвое превышала силы экспедиции. Услышав эти слова, стоявшие рядом солдаты затаили дыхание.
— Ч-что?.. Двадцать тысяч?..
— Быть не может! Как их может быть в два раза больше, чем нас?!
*Дзинь!*
Из рук какого-то бойца выскользнуло копьё, со звоном упав на землю.
*Клац, клац...*
Руки воинов, сжимавшие оружие, дрожали как осиновые листья. Кто-то попятился назад и шлёпнулся задом на сырую землю, а наёмники с тяжёлыми железными щитами судорожно хватали ртом воздух.
Ещё мгновение назад несокрушимая стена щитов затрещала по швам, словно выбитая челюсть.
— Ну, при таком раскладе... — В ряды солдат врезался спокойный голос Астина: — ...каждому всего-то нужно перебить по парочке.
Сказанные вслух мысли командующего долетели до ушей ошеломлённых бойцов.
Шутить в такой безумной ситуации? Или он это всерьёз?
Повернувшись спиной к опешившим солдатам, Астин перевёл взгляд на авангард, плотно сплотившийся неподалёку:
— С каждого из авангарда — по десятку тварей. Кто не справится, пусть сразу сам кончает с собой.
— ЕСТЬ!!!
Громогласный рёв сотряс всё вокруг. Надо же, им приказали сдохнуть, а они радостно орут в ответ!
Обычные солдаты в едином порыве лишь ошарашенно цокали языками: и командующий, и эти отморозки из авангарда были начисто лишены рассудка.
Дженкинсон из авангарда бросил в сторону дрожащих бойцов:
— Не вздумайте дать слабину. Зажимайте эту дыру так, словно спасаете собственную задницу!
*Бац!*
Голова Дженкинсона резко дёрнулась вперёд от оплеухи. Потирая затылок, он с обидой покосился на Астина.
— И это говорит человек, мечтающий стать рыцарем? Разве рыцари так выражаются?
— ...Виноват.
— С тебя двадцать отрезанных голов магических зверей. Не наберёшь — плевать мне на твоё рыцарство, пойдёшь в расход как живой щит.
*Топ.*
Почуяв приближение шагов, Астин взглянул в сторону. Селена, слегка прищурившись, пристально смотрела на него.
— Что такое, сестрица?
— Астин, ты действуешь строго со мной.
— ...Что?
— Не отходи от меня ни на шаг. Я предупредила.
В подтверждение своих слов Селена встала к нему практически вплотную.
Лицо Астина слегка перекосило.
«Чего это она так давит своей опекой?..»
Неужели у Селены проснулся синдром гиперопеки? Воистину, стоило прожить вторую жизнь, чтобы увидеть такое чудо.
Впрочем, ещё вопрос, кто кого тут собирается спасать.
*Ву-ух!*
Меч, поднятый Астином, окутало красно-золотое пламя Соляра. Одновременно с этим клинок Селены засиял серебристым светом Лунара.
Взгляд Астина приковало к её оружию.
— Сестрица, а ведь всё может обернуться так, что спасать придётся мне вас.
— ...
— Если так случится, выполните одну мою просьбу.
Не сводя с него глаз, Селена тихо спросила:
— И что за просьба?
— Бросьте этот треклятый Лунар и перейдите на Солнечное кольцо. Больше мне ничего не нужно.
Взгляд Селены скользнул к собственному мечу — по клинку струилось ослепительное лунное сияние.
— А если я спасу тебя?
— Тогда и я исполню любую вашу просьбу. Абсолютно любую.
Зная Селену, она наверняка потребует чего-то почти невыполнимого.
— Можете даже потребовать отказаться от статуса главы рода — я соглашусь.
Впрочем, Селена никогда бы так не поступила: она предпочла бы завоевать всё собственными руками. Как он и ожидал, девушка слегка нахмурилась:
— Мне это не нужно.
— Ну, если хотите, могу стать вашим личным слугой. Скажем, эту спасённую сестрой жизнь я всецело посвящу служению вам?
— Хватит паясничать. Сейчас не до шуток.
*Тук.*
Латная рукавица Селены легонько стукнула в нагрудник Астина, отчего тот лишь усмехнулся.
— Я вовсе не шучу. Серьёзно, исполню всё, что скажете, только попросите.
Серебристые глаза Селены слегка сузились, и она отвела кулак от его доспеха:
— Скоро наступит весна.
— ...Э-э, ну да. Наверное?
От столь неожиданных слов Астин недоумённо склонил голову. С чего вдруг из её уст зазвучали разговоры о весне? Не похоже на неё, чтобы внезапно вдаваться в сантименты.
Теряясь в догадках, он не мог оторвать взгляда от её лица.
— Ты, я и Селин. — Селена, глядя куда-то в пустоту, расслабила хватку на эфесе: — Я хочу, чтобы мы втроём сходили полюбоваться цветами.
Астин ошеломлённо приоткрыл рот.
Покосившись на его остолбеневшее лицо, Селена светло улыбнулась:
— Я давно этого хотела.
***
Переводил и редактировал — Afmos

Комментарии

Загрузка...