Редакция «Центрального столичного вестника».
Здесь и сегодня всё содрогалось от гула печатных станков и густого запаха типографской краски.
Это был главный оплот информации, разносивший вести из столицы по всей империи.
*Тук-тук.*
Старший репортёр Феликс, ощущая на плечах груз этой колоссальной ответственности, постучал в дверь кабинета главного редактора.
— Войди.
Дождавшись ответа, он осторожно отворил дверь и переступил порог.
— А, это ты. Что стряслось?
Главный редактор Морган, закинув ноги в начищенных туфлях прямо на стол и покуривая сигару, лениво приподнял веки.
Феликс несколько раз беззвучно открыл и закрыл рот, прежде чем выдавить:
— Главред... Это правда? Серьёзно?
В его руке мелко дрожал печатный лист.
— О чём ты?
— Об этом объявлении. Даже если запрос поступил от семьи великого герцога Карденоса, это уже чересчур...
*Хвать!*
Морган выхватил лист из пальцев Феликса и с привычной беглостью пробежал глазами по строкам.
[Набор добровольцев в экспедицию в Пепельный лес.]
[Лютый холод и демонические твари, густая скверна, бесконечная тьма, непрекращающаяся опасность, благополучное возвращение не гарантируется.]
[Служба без жалования до окончания похода. Выплаты после возвращения, сумма не определена.]
[В случае успеха — безмерный почёт и великая слава.]
Морган небрежно протянул бумагу обратно.
— Разумеется, в таком виде пускать в печать нельзя.
— Ха-ха... Я так и знал!
— Это даже на черновик не тянет. Надо переписать поострее, погорячее. На наш вкус.
— ...Что? Г-главред? Вы реально собираетесь это публиковать?!
Реакция Феликса отнюдь не была преувеличенной.
В редакции из-за этой новости уже поднялся нешуточный переполох.
Что вообще такое Пепельный лес?
Неизведанные гиблые земли, откуда почти невозможно вернуться живым, стоит ступить туда хоть ногой.
Проклятое логово нечисти, куда опасались соваться даже мастера меча и высшие маги.
И туда объявляют набор людей для экспедиции?
Да это же просто безумный бред — объявление о поиске самоубийц!
— Опасность — это полбеды, но вы поглядите сюда! — Феликс ткнул пальцем в одну из строк.
[Служба без жалования до окончания похода. Выплаты после возвращения, сумма не определена.]
— Тут и горы золота мало, а награда «не определена»! Это вообще в какие ворота лезет?! Людям предлагают бесплатно стать пушечным мясом!
— Да не шуми ты.
Морган, даже не взглянув на него, вытащил из-за уха перьевую ручку.
*Скрип-скрип.*
Он размашисто черканул строку на валявшемся рядом листе.
[Но в случае успеха — вечная слава и почёт, не имеющие прецедентов в истории империи.]
— Заменим последнюю строчку вот так, и в чём проблема? Это же Пепельный лес. Преувеличение есть, но ведь не ложь.
— Главред!
*Бах!*
Феликс с грохотом опустил ладони на стол.
— Пусть мы и гоняемся за сенсациями, но это же чистой воды жёлтая утка! Выпустим — и на следующий же день придётся давать опровержение! И вы всё равно хотите это печатать?
— В Карденосе этот поход — уже решённое дело. Они лично так заявили, так что не переживай.
Если они запросили статью, а потом пойдут на попятную — ответственность целиком ляжет на Карденос.
Но даже в этом случае «Столичный вестник» не остался бы без потерь.
— Да, я понимаю, но... неужели Карденос и правда готовится к походу? Всем известно, что никаких приготовлений они ещё не вели. Нужно же хоть какое-то видимое подтверждение, чтобы мы могли поверить!
Сейчас Карденос сдерживал Пепельный лес, возведя укреплённую стену.
Если переломить этот порядок, покорить лес и снести барьер, Карденос заберёт себе всю славу империи.
Благородный предлог налицо, но дела почти никогда не делаются лишь ради него.
Люди начинают действовать только тогда, когда просчитают и взвесят выгоду.
А великая цель — лишь красивая обёртка.
— Разве это не простая пропаганда? И к гадалке не ходи: эти мерзавцы просто используют нас!
— Допустим, ты прав. И что они выиграют, раззвонив о липовом походе в Пепельный лес?
— ...Что-нибудь да выиграют.
— Сам не знаешь, а уже судишь. Ты хоть в курсе, кто затеял этот поход и будет им командовать?
— Разве это не очевидно? Великий герцог Вальдемар.
— Вот видишь. Ни черта-то ты не знаешь. Не глава рода, а Астин. Законный наследник Карденоса, молодой господин Астин.
— Что-о?!
Зрачки Феликса ненормально расширились.
— Так это ещё подозрительнее! Главный заводила — этот сопляк?! Да тут к гадалке не ходи, просто пустая показуха!
— Смотри не на человека, а на событие. Ты забыл, как Астин проявил себя на Празднике основания?
Астин фон Карденос.
Персона номер один, взбудоражившая всё светское общество столицы.
Недавно на Празднике основания юная госпожа Люсия, признанная звезда высшего света, публично выбрала именно Астина.
После той выходки Астин оказался в эпицентре всевозможных слухов и кривотолков.
Взоры всех столичных сплетников до сих пор были прикованы к нему.
И мужчина, стоящий в центре всеобщего внимания, поведёт экспедицию в Пепельный лес.
Где в подлунном мире сыщешь более идеальную и взрывную сенсацию?
Внимание переключится вовсе не на Карденос или сам Пепельный лес.
Было очевидно: взгляды всей империи сойдутся на одном-единственном человеке — Астине.
— Вся столица на уши встанет, молва разнесётся мгновенно. В хорошем смысле или дурном — неважно.
— И всё же... Разве не следует сначала выяснить, правда ли это?
— Да говорю же тебе, вопрос уже решён.
— А почему ему вообще можно верить? В народе болтают, что он обычный пустозвон и разгильдяй.
— Заладил тоже.
В горле у Моргана пересохло от болтовни, и он залпом опрокинул бокал коньяка со стола, отчего его кадык дёрнулся.
— Кха-а... В любом случае нам никакого убытка. Печатать будем не сию минуту, придётся обождать с месяц. Пока они сами не дадут отмашку пустить весть в народ.
Коротко усмехнувшись себе под нос, главред продолжил:
— Думаешь, придётся выпускать опровержение? Даже не понадобится заминать дело.
— А как тогда?..
— «Сроки похода пока не определены» или «Экспедиция отложена на неопределённый срок» — вариантов полно. Договоримся с Карденосом и остудим пыл публики, вот и всё.
Он перехватил ручку и ловко крутанул её между пальцами.
— В конце концов, будоражит людские умы не меч, а перо. И успокаивает их тоже перо. Наш драгоценный молодой господин прекрасно это понимает, потому и вышел на нас.
— ...
Феликс замолчал, словно растеряв все доводы, и тяжело вздохнул:
— Молодой господин Астин... Зачем он вообще всё это затеял?
— Почём мне знать? Видать, сам в успехе уверен.
— В каком ещё успехе?
— В успехе этого объявления.
*Щёлк.*
Морган срезал кончик сигары металлическим гильотинным ножом.
— Слава и почёт рождаются из смертельной опасности. И все об этом знают.
*Пш-ш.*
Медленно зажав сигару в зубах, Морган поднёс огонь.
Кончик сигары затлел багровым, исторгая терпкий дым.
— Те, кто живёт этим безумием, пойдут туда на своих двоих. Ну а нам, простым смертным, вовек их не понять.
Подумать только: на свете всё ещё есть глупцы, ослеплённые призрачными грёзами.
Моргану казалось, что он не поймет их и в следующей жизни.
— Кстати говоря, в последнее время вокруг Карденоса прямо шум стоит.
— Ха-а... И не говорите. Кажется, только вчера гремела их стычка с Розенталями.
— И на Празднике основания, и с Розенталями зачинщиком был молодой господин Астин. Знаменитость, не иначе.
— И этот набор в Пепельный лес тоже затеял Астин. Ему что, спокойно не живётся?
— Спокойно жить не умеет не только Астин.
Взгляд Моргана скользнул к еженедельнику, лежавшему с краю стола.
[Чёрный Лев, пробивший путь на севере — Селена фон Карденос!]
«— Северный фронт, где таятся лютый мороз и смерть. Селена фон Карденос из великого герцогского рода Карденос день за днём приносит вести о победах. Возглавив свой рыцарский орден, юная госпожа Селена преодолела непроходимый Морозный хребет и совершила подвиг, уничтожив логово сотен демонических тварей, угрожавших северной границе... (Пропуск) Истинный Чёрный Лев доказывает силу не происхождением. Рождение способно возложить корону, но выдержать её тяжесть под силу лишь воинской доблести. Завершив затянувшуюся миссию, юная госпожа Селена возвращается в Карденос...»
◇ ◇ ◇
И вот наконец настал этот день.
Селена фон Карденос.
День, когда моя старшая сестра, отправленная на север, возвращалась домой.
Отец, стоявшая рядом со мной Селин, вассалы рода, слуги и рыцари — все жители Карденоса собрались перед Великими вратами замка.
Даже простолюдины сгрудились на площади и взволнованно перешёптывались, а караульные на крепостной стене вытягивали шеи, вглядываясь вдаль.
Все в Карденосе ждали скорого появления Селены.
На лицах людей читалось ничем не скрываемое воодушевление.
О ратных подвигах Селены на севере знали решительно все, ведь её имя уже гремело далеко за пределами северных рубежей и земель Карденоса, разнесясь по всей империи.
*Гро-о-ом!*
Тяжёлые, наглухо запертые крепостные ворота медленно поползли в стороны.
*Бум! Бум! Бум! Бум!*
В тот же миг сотрясла землю глухая поступь гигантских барабанов.
К ним примешался рёв рогов, и из глоток затаившей дыхание толпы вырвался оглушительный клич.
Это был триумфальный марш, звучавший лишь для Селены.
— Ура-а-а-а!..
— Чёрный Лев Карденоса вернулась!
— Да здравствует юная госпожа Селена! Да здравствует!
В небо взметнулись разноцветные лепестки цветов. Аплодисменты и восторженные крики покатились за распахнутые врата.
Под этот шквал ликования показался рыцарский орден в чёрных доспехах.
Их слаженные шаги отбивали безупречный, выверенный до доли секунды ритм.
Казалось, даже цокот копыт боевых коней сливался в единый мерный гул.
Из прорезей шлемов сверкали свирепые взгляды, отчего толпа невольно попятилась в священном трепете.
Это были элитные рыцари — гордость Карденоса. Одно лишь их присутствие давило удушающей мощью.
— Ох!..
— Э-это что ещё такое?..
Однако внимание толпы приковали вовсе не рыцари.
В центральном ряду больше десятка боевых коней с натугой тащили колоссальную повозку.
Все взоры обратились к чудовищному трофею, покоившемуся на ней.
Там лежала отрубленная голова демонического зверя размером с целый дом.
Она была настолько огромной, что с трудом протискивалась в створ ворот.
Из жутко распахнутой пасти сочилась запекшаяся тёмно-зелёная кровь.
То был не рядовой зверь, а вожак, безраздельно царивший во всей экосистеме Морозного хребта.
Но больше всего поражало другое: Селена сразила эту тварь в одиночку.
Судя по воспоминаниям из прошлой жизни, в этот период боевая мощь Селены уже не уступала силе отца, Вальдемара.
«Она уже открыла пять Сердечных горнил и стояла на пороге шестого».
Даже после разрушения Сердечных горнил она всего за год сплела пять колец.
Смею предположить: останься Селена в живых до конца, она непременно снесла бы голову одному из Семи Слуг.
И столь несокрушимая воительница нелепо погибла от руки Селин.
Впрочем, на самом деле не погибла — она позволила себя убить...
Селена была героиней, не заслуживавшей подобной участи.
— Госпожа Селена!
— А-а-а-а! Она посмотрела сюда!
— Какая же она потрясающая! С благополучным возвращением, юная госпожа!
Жители поместья надрывали глотки, вторя триумфальному маршу.
Они искренне гордились тем, что принадлежат к роду Карденос.
В кулуарах вассалы и рыцари, да и простые горожане в один голос твердили, что именно Селене суждено стать следующей главой рода.
«И ведь они правы».
Селена входила в число тех немногих воинов, чьё превосходство я признавал безоговорочно.
А значит, она была незаменимой боевой силой для экспедиции в Пепельный лес.
Склони я Селену на свою сторону, и её верная гвардия элитных рыцарей тоже перейдёт ко мне.
Я обязан любым способом заполучить её в свой отряд.
«Вот только легко сказать, да трудно сделать».
— Ура-а-а-а!
— Юная госпожа Селена!
За чудовищной головой зверя наконец показалась главная героиня триумфа.
Серебристые волосы, спадающие до пояса. Ледяные, будто иней, серебряные глаза.
Серебряные латы, тронутые въевшимися пятнами запекшейся крови. Женщина, с безупречной осанкой восседавшая в седле вороного скакуна.
Селена безмолвно двигалась вперёд под дождём из цветочных лепестков.
— Ура-а-а-а-а!!!
Громогласный рёв толпы гремел отовсюду — казалось, барабанные перепонки вот-вот лопнут.
Люди, словно обезумев, тянули шеи и хором скандировали имя «Селена».
Барабаны и горны гремели всё яростнее, а рукоплескания не стихали ни на миг.
Вот только лицо самой Селены оставалось невозмутимо холодным.
Ни тени эмоций. Полнейшая бесстрастность.
Впрочем, ничего удивительного. Моя сестра всегда была такой.
Старшая незаконнорожденная дочь, до пугающего похожая на отца, Вальдемара.
Невероятно молчаливая ледяная дева, у которой чувства словно выжгло дотла.
*Хлоп, хлоп, хлоп.*
Я тоже неторопливо захлопал в ладоши.
— Сестри-и-ица!..
Стоявшая подле меня Селин с сияющей улыбкой высоко вскинула обе руки.
Даже вечно скупой на чувства отец слабо улыбнулся и поддержал аплодисменты.
Селена, разрезая восторженный гул толпы, натянула поводья и остановила скакуна.
Её холодные серебряные глаза первым делом обратились к отцу.
Не слезая с коня, она отвесила чёткий поклон.
Это было строгое рыцарское приветствие, лишённое малейшего признака эмоций.
— Ты славно потрудилась, Селена, — Вальдемар с гордостью кивнул в ответ.
То было признание не отца, но главы великого рода.
Взгляд Селены плавно соскользнул в сторону. На меня — законного наследника Карденоса.
Наши взгляды скрестились в воздухе.
Я первым слегка улыбнулся уголками губ:
— Давно не виделись, сестра. Как же я рад, что ты вернулась целой и невредимой.
— ...
Селена сухо и резко отвернулась.
Можно было подумать, будто она глянула на придорожный булыжник под ногами.
Отворотив лицо, Селена вновь тронула поводья, намереваясь ехать дальше.
Но эмоция, промелькнувшая на её лице на долю секунды, была предельно ясна.
Не просто безразличие — неприкрытое презрение.
Я её понимал. Рождённый законным наследником, я всё это время вёл себя как последний распутник и прожигатель жизни.
Селена была моей полной противоположностью.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...