«Вперёд!»
Охотничьи угодья на окраине поместья были густо засажены высокими старинными деревьями.
Мой отец сидел верхом на крепком чёрном коне, сжимая вожжи. Он был одет для охоты: за спиной у него был огромный длинный лук и набитый до отказа колчан.
«Кто вообще решает отправиться на охоту на "прогулку"?»
Я подавил усмешку, глядя на спину отца передо мной. Какими бы крепкими ни были отношения между отцом и сыном, казалось, что двое мужчин, идущих в тесном контакте друг с другом, вызывали у него слишком сильное чувство неловкости.
«Подожди, отец».
Я натянул поводья и подстегнул лошадь шпорами. Я быстро рванулся вперёд и остановился рядом с ним. Отец искоса взглянул на меня, а затем снова перевёл взгляд вперёд.
«Ваша манера езды улучшилась».
«Это основы».
«Это ты не мог справиться даже с элементарными вещами».
«Боже мой. Зачем вспоминать старые времена?»
Если бы я не мог ехать верхом, мы бы шли вместе пешком или я бы ехал за ним. Как бы сильно я по нему ни скучал, последний вариант был немного... неловким. Как говорится, яблоко от яблони недалеко падает.
«Я и не знал, что у тебя есть такая сторона. Ещё совсем недавно ты даже меч толком держать не мог».
Отец оставался невозмутимым на протяжении всего времени.
«Вы очень сильно выросли за короткое время. Был ли какой-то конкретный катализатор?»
«В конце концов, я Карденос. Я был всего лишь ростком, которому суждено было превратиться в древнее дерево. Гениальность иногда приходит поздно».
Ещё до того, как он достиг совершеннолетия, мой отец совершил легендарный подвиг, победив подряд десять официальных рыцарей. Его не зря называли одним из лучших бойцов Империи.
Я унаследовал эту родословную в неизменном виде. Я решил, что этого достаточно для внезапного скачка в мастерстве.
Отец по-прежнему смотрел на меня с подозрением, испытывая меня.
«Ваше мастерство владения мечом нельзя объяснить подобной логикой. Оно стало результатом опыта и времени. Этого нельзя достичь за короткий период».
«Я просто втайне разминал мышцы. Довольно энергично».
«Чтобы произвести впечатление на Азелин?»
Азелин лелеяла фантазии о том, чтобы стать возлюбленной рыцаря. Джулиан, кажется? Я помню, что прелюбодей тоже был официально посвящён в рыцари.
«Вряд ли. Если есть кто-то, на кого я хочу произвести впечатление...»
Я лукаво улыбнулся.
«Это был бы не Азелин, а ты, отец».
«...»
Отец ничего не сказал, лишь тихо вздохнул.
Разве не было бы естественно похвалить изменившегося сына? Прежний я бы ворчал и жаловался на это.
Вальдемар фон Карденос.
Мой отец всегда был таким человеком. Упрямым, прямолинейным, как камень, никогда не раскрывавшим своих сокровенных мыслей. Из-за его неумения выражать свои чувства я неправильно его понял, подумав, что он совсем от меня отвернулся.
Вот почему я ушёл из семьи. Потому что его безразличие разбило мне сердце.
Когда я вернулся к семье несколько лет спустя, всё уже было залито кровью. Там мне пришлось столкнуться с телом отца, расколотым пополам.
Правая рука моего отца, оставшаяся на верхней части туловища, крепко что-то сжимала. Даже в момент смерти он не отпускал её.
Когда я разжал его сжатый кулак и убедился, что это медальон, — когда увидел внутри портрет себя в детстве, — меня охватило сокрушительное чувство вины.
Я провёл рядом с ним всю ночь. Это было жалкое искупление.
«Я рад, что вернулся».
Причина моего возвращения к прежнему образу жизни заключалась не только в желании спасти мир. Я хотел исправить ошибку, которую совершил, уйдя. Защитить своих людей и подарить им мир. В этом я абсолютно уверен.
«Дело не только в твоём мастерстве владения мечом. Изменилось и твоё мировоззрение», — тихо произнёс отец.
«Стать лордом рыцарей — это не то, чего можно достичь одним лишь присвоением титула. Рыцари обязаны защищать своего лорда ценой своей жизни, а лорд обязан поддерживать достоинство, достойное уважения. Благодаря этому необходимо заслужить уважение и благосклонность рыцарей».
Тук.
Грубая ладонь обхватила моё плечо.
«Сегодня вы были именно тем человеком».
«...»
«Ты тоже Карденос. Я горжусь тобой, мой сын».
Это был первый раз. Первый раз, когда мой отец раскрыл свои истинные чувства.
Я начал отвечать, но потом сжал губы. Между мужчинами лучше общаться сердцем, чем словами.
Чтобы сменить тему, я затронул главный вопрос, который меня долгое время не покидал.
«Отец. Я намерен разрушить своё Ядро».
Впалые глаза отца расширились.
«Разрушить своё Ядро? О чём ты вообще вдруг заговорил?»
Ядро подобно Сердцу Маны или Дантяню. Рыцари открывают свои сердечные пути через Ядро, чтобы накапливать Ауру. На данный момент я построил Ядро и открыл два сердечных пути, благодаря тому, что с детства пил эликсиры.
Но разрушать уже проложенную и вымощенную дорогу? Любому это показалось бы безумием.
Отец, который до этого смотрел на меня с нежностью, теперь смотрел на меня так, будто я сумасшедший.
«Если быть точным, я намерен восстановить Ядро с нуля».
Аура рыцаря делится на два типа.
Солнце.
Луна в полнолуние.
«Неужели ты хочешь сплести Солнечные Кольца?»
«Да. Я сотку Солнечные Кольца».
«Ха».
Я ожидал, что он меня не поймёт.
Это было лет двадцать назад? Яркий солнечный свет уже сошёл на нет к тому времени, как достиг нынешнего поколения. Более девяноста процентов рыцарей приняли Луну в свои Ядра, и сегодня реальность такова, что к Рыцарям Кольца относятся как к пережиткам прошлого.
У Солнца потолок выше, чем у Луны. Вот и всё.
Каждый раз, когда кто-то пытается сплести Солнечное Кольцо, он должен рисковать жизнью. Он должен вытерпеть боль от жжения всего тела и заточить в своём сердце неугасимое пламя, оберегая эту искру каждую минуту.
Это опасно, неэффективно, и пламя, которое кропотливо взращивали, может погаснуть в одно мгновение.
С другой стороны, Луна безопасна, эффективна, и накопленные сердечные пути не исчезают бесследно. Для молодого рыцаря отказаться от Луны и выбрать Солнце было сродни самоубийству.
«На самом деле всё наоборот».
Её называют Безумной Лунной Богиней, но богиней, да уж. «Пожирательница планет Внешних Богов» — более точное определение.
Доктрины Луны появились внезапно двадцать лет назад и расширили своё влияние. Основанные на существовавшей тогда Церкви Солнца, но с гораздо более свободными доктринами и Луной, которая позволяла расти без испытаний, они стали нововведением.
Но те, кто первыми проповедовали учение о Луне и о самой Луне? Все они были марионетками Внешнего Бога.
Луна была невидимой нитью, заложенной для превращения человечества в марионеток. Игра, которой я наслаждался в прошлой жизни, послужила ярким тому примером. Раса, поклоняющаяся Кхале. Нервные связки, являющиеся источником Кхалы. Нервные связки — это нечистые органы, которые подчиняют человека ментальному влиянию злого бога.
С Луной то же самое. Пока человек хранит Луну в своём теле, он находится под властью Внешнего Бога. Так же, как и Селин.
«Зачем выбирать трудный путь, если есть лёгкий?»
Моя главная цель — спасти мир. В этом процессе Луна должна быть отделена. Не только ради меня, но и для того, чтобы каждый мог сплести Солнечные Кольца.
«Если я пойду по лёгкому пути, я останусь лишь „лёгким“ рыцарем. Я должен идти по трудному пути».
Рыцарь — это камень. Камень, который становится твёрже, чем больше его разбивают и обрабатывают. Если они настоящие рыцари, они охотно пойдут по моему пути.
«Я считаю, что стать сильным без испытаний — это кратчайший путь. Цветок расцветает только при наличии соответствующей стимуляции. Стебель цветка, распустившегося таким образом, становится гораздо крепче».
«Я думал, это просто бравада, но, похоже, вы говорите серьёзно. Вы сильно изменились».
Отец сделал паузу, прежде чем продолжить.
«Это, безусловно, похвальная мысль, но она опасна. Большинство рыцарей моей эпохи погибли от самовозгорания. Нет никакой гарантии, что вас не постигнет та же участь».
«Спасибо за беспокойство. Но раз уж ты решил мне доверять, пожалуйста, доверяй мне до конца».
Отец молча смотрел мне в глаза. Я выдержал его взгляд, держа шею прямо.
В настоящий момент Отец открыл свои сердечные пути, приняв Луну. Но скоро он передумает.
«Делай, что хочешь. Как отец, я не буду ограничивать твою свободу».
«Спасибо, отец».
Отец принадлежал к поколению, помнившему былую славу. Он явно не забыл ту эпоху. Было очевидно, что именно поэтому он согласился, не поколебав моей решимости.
В этот момент я повернул голову лошади и указал на боковую тропинку.
«Отец. Пойдём сюда».
«Там, где егерь раскладывает приманку, находится вот здесь. Если мы пойдём туда, звери не появятся».
«Я знаю. Поэтому я и говорю, что нам следует пойти этим путём».
«Ты действительно любишь идти по трудному пути. Хорошо. Я подыграю тебе».
Отец повернул лошадь ко мне. Его толкование было неверным, но я не счёл нужным его исправлять.
Я просто давно хотел поохотиться. Только вдвоём. Как я мог сказать это вслух?
---
Три или четыре часа пролетели как мгновение.
На обратном пути спустились сумерки, окрасив небо в оранжевые оттенки. Охота оказалась весьма успешной. Мы погрузили на телегу кабана размером с дом, и три или четыре слуги с трудом тянули его.
«Ваши навыки стрельбы из лука были впечатляющими. Мне следовало дать вам длинный лук вместо арбалета».
«Это было пустяком. Это даже не была движущаяся мишень. Он был так отвлечён объедками зерна, что просто продолжал вилять задом».
Я ехал рядом с отцом, болтая с ним. Разговор не был особенно содержательным — мы обсуждали мелочи, например, как я стрелял или насколько прочной была шкура зверя.
Но уже одно это было ошеломляющим. За всю свою прошлую жизнь я никогда не общался с отцом так непринуждённо.
Это произошло как раз в тот момент, когда мы подошли к внешним воротам особняка.
«Хм?»
Перед внешними воротами бродила знакомая фигура. Молодая девушка со светлыми платиновыми волосами, заплетёнными в две косички. Это была Селин.
«Т-ты вернулся, Патриарх. Брат».
Пока я смотрел в никуда, Селин нерешительно подошла. Она держала в руках серебряный поднос с прохладной водой.
«Ты всё это время ждала здесь?»
Мне стало интересно, как долго она находилась на солнце. На лбу Селин выступили капельки пота, а щёки покраснели.
«Вот, пожалуйста, налейте немного ледяной воды, брат».
«Весь лёд растаял».
«...Что? А! Я только что его меняла, но уже!»
Пфф. Невольно у меня вырвался смех. Обычно это работа горничных. Услышав новости об охоте отца и сына, она сама вышла вперёд, желая сделать что-нибудь полезное.
«И ещё кое-что я хочу вам дать...»
Селин была именно таким ребёнком. Нежная младшая сестра, которая медленно приближалась ко мне, боясь меня, но в то же время желая быть рядом. Она была очаровательной и вызывала жалость.
В знак благодарности за её старания я легонько положил руку на голову Селин.
«.....!»
Селин вздрогнула, удивлённо пожав плечами. Учитывая зверства, которые я совершал в прошлом, это была естественная реакция.
«Эм, брат».
Селин говорила голосом, тихим, как ползающий муравей.
«Да. Говори».
«Неужели моя голова... такая твёрдая, как камень?»
«Что?»
Внезапно? Если я воспринял это буквально, то это не имело смысла. Зачем в этой ситуации упоминать «каменную голову»?
«Патриарх! Вы благополучно вернулись!»
Главный дворецкий появился как раз вовремя и вежливо поклонился. Он выпрямился и ярко улыбнулся мне.
Почему у него такое выражение лица? Это жутко.
«У меня есть хорошие новости для молодого господина».
«Что это такое?»
«Прибыла гостья. Похоже, она пришла отпраздновать день рождения молодого господина».
«Кто это?»
«Леди Азелин из семьи Розенталь здесь. В данный момент она ожидает в гостиной, прося о встрече с молодым господином».
В одно мгновение мышцы моего лица исказились.
Освежающая охота с отцом. Заботливый приём от сестры. Это был первый идеальный и тёплый кусочек повседневной жизни, который я ощутил после возвращения.
До сих пор всё было замечательно.
«Концовка просто испортила мне настроение, чёрт возьми!»
---
Скрип-скрип
Дверь в гостиную открылась. Вошли Вальдемар и Астин.
Глоток—
Внутри уже был гость. Азелин сидела на диване, попивая чай из чашки. Увидев их двоих, она с элегантной грацией поднялась.
«Приветствую Чёрного Льва Карденосского. Надеюсь, у вас всё хорошо».
Безупречная, словно солнце, улыбка. Каждое движение, вплоть до вежливого приподнимания юбки, идеально соответствовало этикету. Она действительно оправдывала свою репутацию леди, которая покоряла сердца бесчисленных мужчин.
«Действительно».
Герцог Вальдемар прямо предложил ей сесть. Азелин спокойно села.
Хотя это был визит невесты, приехавшей поздравить с днём рождения, на лбу Вальдемара образовалась глубокая морщина. Он почувствовал какое-то несчастье, словно в животе лежал огромный камень.
«Интересно, как сильно мой сын будет вилять хвостом на этот раз?»
И как эта загадочная дама уговаривала его сына выдвигать необоснованные требования. Вальдемар отбросил эти мысли и сел на почётное место.
«Что привело вас сюда без предупреждения?»
«Я только сегодня узнала, что у Астина день рождения. Мне казалось, что я была слишком равнодушна как невеста, поэтому я поспешила сюда, не боясь собственного неловкого положения».
Её изумрудные глаза изгибались, словно полумесяцы. Азелин поставила чашку с чаем и тихо продолжила.
«Если это не будет для вас обременительно, можем ли мы перейти в другую комнату? Я хотела бы кое-что обсудить с Астином наедине».
Это звучало как вежливая просьба, но подразумеваемый смысл был иным. Это был косвенный способ попросить Вальдемара уйти.
Вальдемар поднялся с горьким выражением лица. В глубине души он хотел немедленно закончить встречу. Он был крайне недоволен тем, что его сын так сильно увлечён женщиной, ради которой он жил и умер.
Но что он мог сделать теперь? Это был политический брак, обещанный между семьями. Более того, Астин не отпустит Азелин, даже если тот умрёт.
«Зачем переезжать?»
Астин заговорил впервые. Этот короткий тон показался Азелин непривычным.
«Астин?»
«Давайте сделаем это прямо здесь. Нет необходимости затягивать».
При виде его поведения в гостиной воцарилась тишина. Зрачки Азелин слегка задрожали от недоумения.
«Что случилось, Астин? Это из-за того, что произошло вчера?»
Астин иногда проявлял высокомерие и безразличие в присутствии Азелин. Ничего серьёзного. Он просто дулся, словно ребячливо жаловался. Вскоре он снова начнёт стремиться ей угодить, ходить на цыпочках, чтобы завоевать её расположение.
«Ты всё равно пришла сюда, чтобы поговорить о расторжении помолвки. Мы оба этого хотели, так что давай просто покончим с этим».
«.....!»
Глаза Азелин неестественно расширились, и даже Вальдемар ахнул. Однако на мгновение Азелин мысленно цокнула языком.
«Что теперь, Астин?»
Это был не первый раз, когда Астин прямо в лицо заговорил о разрыве помолвки.
«Я пришла сюда не для этого. Я же говорила, что пришла отпраздновать твой день рождения. Я даже подарок приготовила!»
Всякий раз, когда Азелин смеялась и разговаривала с другими мужчинами, или когда она встречала его без подаренных им украшений, Астин в ярости кричал, что им следует разорвать помолвку. Затем, не прошло и половины дня, он убегал обратно, со слезами и соплями по лицу, умоляя о прощении.
Это была предсказуемая закономерность.
«Что-то должно было произойти вчера».
Вальдемар тоже не заметил существенной перемены в настроении. Наблюдая со стороны, он точно знал, как мыслит Астин.
Хотя оба сочли ситуацию пустяковой, Астин скрестил ноги с безразличным видом.
«Ты подготовила соглашение о расторжении брака в качестве подарка на день рождения? Отлично, ведь мы оба этого хотели».
«Астин!»
«У тебя уже роман с Джулианом. Зачем поддерживать связь с прелюбодейкой? Нам следует немедленно разорвать эти отношения».
«...Что?»
Словно время остановилось, движения Азелин замерли. Вальдемар вздрогнул и уставился на Астина.
«К-как вы могли выдвинуть такое клеветническое утверждение...»
Голова Азелин опустилась. Когда она с трудом подняла лицо, оно было залито слезами. Азелин изо всех сил пыталась изобразить лицо человека, глубоко раненного.
«Мы с Джулианом всего лишь знакомые! Как ты можешь так затаить обиду только потому, что я отказала тебе в свидании... Как ты можешь так оскорблять мою честь? Извинись официально, Астин!»
«Ой. Твоя маска толще, чем твой макияж».

Комментарии

Загрузка...