У меня все еще оставались сомнения, но в конце концов я решил взяться за запрос с минным полем.
На мое решение повлияло несколько факторов. Во-первых, казалось, что монстры, с которыми я могу столкнуться по пути, будут в худшем случае сложности ранга C. Если мне уж совсем не повезет, я могу встретить одного-двух монстров ранга B — по сути, уровень змеи Гриетисс. Однако с моими нынешними способностями я почти наверняка справлюсь со всем, что попадется мне на пути. Осторожности ради я расспросил Трутту о недавних появлениях монстров в этом районе, но, похоже, проблем с этой стороны не предвиделось.
Во-вторых, сам клиент. Даже если я окажусь на службе у банды головорезов, это будут головорезы, которые не могут проделать этот путь сами — им нужен кто-то для защиты. В реальности они не будут представлять для меня большой угрозы. Кроме того, искатели имели право в любой момент расторгнуть контракт, если клиент пытался принудить их к участию в незаконной деятельности или к чему-либо еще, выходящему за рамки запроса — не говоря уже о случаях, когда клиент намеренно пытался причинить им вред. Если бы в запросе было указано «отправление в Килку по западному тракту», искатель мог бы разорвать контракт в ту же секунду, как клиент сошел бы с маршрута. Конечно, этот клиент маршрут не указал, поэтому они были вольны выбирать любой путь.
Я также хотел покинуть Раконтёр как можно быстрее. Граф Сардос (отец Дэна) уже пытался вынюхать меня для официального приветствия. К тому же все самые важные дворяне региона Глаукс уже начали прибывать в Раконтёр на празднование дня рождения Дэна. Хотя сама вечеринка должна была состояться только через десять дней, Дэн проведет время до нее, нанося визиты, посещая чаепития и ужины с аристократами, желающими познакомиться с новым учеником Королевской Академии из их региона. Сейчас я исследовал мир под именем Ленн, но я не знал, с кем могу столкнуться, если задержусь здесь дольше. Мне нужно было свести к минимуму риск разоблачения.
И, конечно, последняя причина, по которой я принял заказ: мне во что бы то ни стало хотелось опробовать то, что Трутта назвал лучшими горячими источниками в королевстве. Честно говоря, несмотря на все остальные соображения, именно этот фактор стал решающим. Как свидетельствовала моя одержимость банями и сауной в стандартном общежитии, я был преданным фанатом онсэнов. Я решил провести эту жизнь, делая все, что мне заблагорассудится, и я определенно хотел испробовать эти горячие источники. Упустить такую возможность было бы просто глупо.
Я ненадолго задумался о том, чтобы проигнорировать запрос и просто отправиться в Мент в одиночку. Однако я не был знаком с этой местностью, и поскольку путешествие, судя по всему, требовало хотя бы одной ночевки где-то в горах, более безопасным вариантом было пойти вместе с клиентом. Не существовало ни одной приличной карты этого района — реальность, к которой я уже болезненно привык, — и я не слишком доверял своему чувству направления. Я хочу сказать, если выдернуть любого случайного человека из моего мира и сказать ему пересечь гору без карты, это будет не иначе как чудом, если ему это удастся. Там нам не нужно было чувство направления — у каждого в кармане был GPS.
В городе мне не удалось купить макагатовых стрел, поэтому, последовав совету Трутты, я запасся десятью митриловыми стрелами, зачарованными магией воды. Митрил был необычным металлом: если опытные ремесленники направляли силу магических камней в сырой металл при обработке, его можно было наделить различными магическими свойствами. Магия воды даст мне преимущество против огненных монстров, с которыми я, вероятно, столкнусь во время подъема на вулкан. Я заплатил по пятьсот риелей за стрелу — дороговато, но это было примерно вдвое меньше, чем я отдал бы в Рунерелии. К тому же, если появятся огненные монстры, это, по сути, необходимые траты.
Завершив приготовления, я направился в условленное место встречи.
Двое мужчин ждали меня на западной окраине Раконтёра. Никто бы не спутал их с обычными мирными жителями — судя по их внешности, они явно замышляли что-то недоброе. Я в мгновение ока переключился на образ преступника.
— Вы клиенты? Меня зовут Ленн. Я буду вас сопровождать.
На секунду пара бросила на меня взгляд, а затем, словно по команде, их лица исказились в идеальном унисоне.
— Ты издеваешься, что ли?! — прорычал тот, что с усами щеточкой. — Я не собираюсь нанимать в телохранители какого-то сопляка!
Другой мужчина — с длинной эспаньолкой — сделал несколько шагов ко мне.
— Я уже встречал таких, как ты. Слабаки, которые слетаются на легкие с виду заказы ради денег, а на деле не стоят и гроша, когда становится жарко. Если я увижу, что ты пытаешься сбежать, когда появятся монстры, я сам скормлю тебя и...
Мужчина потянулся ко мне, и в то же мгновение я выхватил кинжал из ножен на поясе, срезав последний дюйм его бородки и убрав клинок обратно в ножны еще до того, как он успел до меня дотронуться. Единственным звуком, который я издал, был тихий щелчок, когда кинжал вернулся на свое место.
Если бы я подыграл их жалкому запугиванию, солнце начало бы садиться еще до того, как мы закончили бы с представлениями, а это задержало бы выполнение всего задания. Двоице потребовалось мгновение, чтобы осознать, что произошло. Бородка начал трястись, судорожно ощупывая свой подбородок и шею, чтобы убедиться, что я его не вскрыл.
— Ранг B, — невозмутимо продолжил я. — С нетерпением жду возможности поработать с вами.
— Ах ты ж ублюдок! — закричал Усач, побледнев. — Доставать оружие посреди улицы?! Ты совсем больной?!
— А, это? Да нет, это просто для бритья. Терпеть не могу видеть секущиеся кончики на такой роскошной бороде, как у него, понимаешь? Давай я и твои усы подравняю. Только не двигайся, ладно? — Я снова потянулся к кинжалу, и мужчина замер как вкопанный, пока по его лбу катился пот.
Я усмехнулся.
— Шучу. Сейчас на это нет времени — вы ведь собираетесь подняться на Амент, верно? Нам пора выдвигаться.
Вот так. Милое, вежливое приветствие, и по пути не должно возникнуть никаких проблем. Несколько минут спустя появился наш последний компаньон — старик из Мента, который приехал в Раконтёр за припасами и должен был служить нам проводником и кучером на обратном пути. На этом мы и отправились.
Путешествие проходило хорошо. Я использовал концентрированные порывы магии ветра, чтобы отпугнуть большинство травоядных монстров, приближавшихся к нашей повозке, а затем кинжалом быстро добивал тех немногих, кого отпугнуть не удавалось. Я старался пока поберечь свой запас стрел, так как не знал, смогу ли пополнить его в Менте.
Большую часть пути я просидел рядом с кучером, восхищаясь его аккуратным обращением с поводьями и обмениваясь пустыми разговорами. Его звали Тони, и он был добродушным малым. Он спустился в Раконтёр пару дней назад, чтобы закупиться самым необходимым для жителей деревни. Мент был отдаленным местом без серьезных источников дохода, кроме теперь уже заброшенных горячих источников, поэтому у деревенских не было денег на наем охранников каждый раз, когда нужно было сходить за покупками. При любой возможности Тони предлагал свои услуги гида и кучера тем, кто направлялся в Мент, что также обеспечивало ему большую безопасность на обратном пути. В наши дни обычные горожане редко стремились попасть в деревню, но к счастью (или к несчастью, смотря как на это посмотреть), сомнительные личности, вроде Усача и Бородки, теперь, по-видимому, часто посещали этот район. Отчаянная это была мера, но работа Тони в качестве гида была единственным, что удерживало деревню от полного разорения.
— Честно говоря, мне кажется, ты бы и сам прекрасно справился с этим путешествием, Тони. В смысле, ты как минимум сильнее тех двоих позади, верно?
После всего, что я сделал с тех пор, как поступил в Королевскую Академию — Горный клуб, работа искателем и вступление в Королевский Орден, — я научился весьма неплохо оценивать уровень владения Магией усиления других людей, просто наблюдая за тем, как они двигаются. Изучение Магии разведки сделало мою интуицию еще более точной — по крайней мере, мне так казалось.
Тони добродушно усмехнулся.
— Ну, я как-то справляюсь, когда не могу найти желающих, это точно. Но чем меньше риска, тем лучше, а? Значит, мне не придется так много сражаться, и так я смогу спать по ночам. Но с чего ты взял, что я сильный?
— Эм... Я могу сказать, просто наблюдая, как ты обращаешься с поводьями, что ты явно неплох в Магии усиления. Но это немного сложно объяснить.
Тони хохотнул.
— Знаешь, я и сам искатель ранга C, и никогда бы не смог оценить, насколько кто-то силен, просто глядя, как он держит поводья. Наверное, поэтому тебе уже дали ранг B в твоем-то возрасте. И какими же тренировками ты занимался, а?
«Я провел кучу времени, наблюдая за Горным клубом и получая количественные отчеты об их навыках благодаря инструментам Фей... Наверное, мой опыт немного отличается от опыта обычного человека».
— Да так, всего понемногу... Эй, я вообще-то вас слышу, если что! — Я обернулся, крикнув в ту сторону, где сидели Усач и Бородка. Они уже какое-то время переговаривались приглушенным шепотом, говоря вещи вроде: «Я уж думал, мы никогда не доберемся до территории босса после того, как спустили все наши командировочные в квартале красных фонарей. Хорошо, что мы нашли этого странно сильного придурка, который взял наш заказ по дешевке!» и «Если появится что-то опасное, используем его как приманку и сделаем ноги», и тому подобное.
Это миссия по сопровождению, так что я, очевидно, буду сражаться с монстрами, но... Почему-то мне казалось, что эти двое с самого начала искали искателя именно для того, чтобы использовать его как приманку. Нужно обязательно донести на них в гильдию, как только все закончится. Мой ход мыслей прервался, когда в поле действия моей Магии разведки появилось кое-что новое.
— Притормози, Тони. У нас гости. Гуманоидные монстры, довольно крупные — три штуки. Фламгонги, я полагаю.
На лице Тони отразилась паника, и он беспокойно огляделся.
— Что?! Где? Откуда ты знаешь? — Он застонал. — Я-то думал, нам повезло, раз мы добрались так далеко, встретив лишь парочку монстров там и сям, но теперь эти обезьяны... Они работают стаями и могут стрелять огнем с приличного расстояния. Мне плевать, если эти два идиота загорятся, но я не хочу, чтобы сгорели мои припасы. Нам нужно остановить повозку здесь и увести их подальше, прежде чем вступать в бой. Я помогу.
Я покачал головой.
— В этом нет нужды. Я разберусь с ними отсюда. — Я встал, готовя одну из своих новых митриловых стрел. Через несколько секунд в поле зрения выскочили три фламгонга — один позади повозки и по одному с каждой стороны. Тот, что был сзади, приземлился в тот же миг, как в него вонзилась моя первая стрела. Он даже не успел удержать равновесие — стрела пробила его насквозь, и он замертво рухнул на землю.
Крайний правый фламгонг завизжал, в его ладонях начали разбухать два огненных шара. Но я развернулся к нему еще до того, как моя первая стрела достигла цели, и он тоже был мертв прежде, чем огненные шары успели вырасти больше свечного пламени. Я развернулся к последнему фламгонгу, но тот уже обратился в бегство, увидев, как легко пали два его товарища.
— Не возражаешь, если я потрачу пару минут, чтобы забрать свои стрелы и магические камни? — спросил я. — Было бы жаль, если бы они пропали зря.
Мы были еще в самом начале пути, а повозка уже была полна, поэтому я не стал заморачиваться с разделкой туш, а просто вырезал магические камни со сродством к огню. К тому времени, как я вернулся к повозке, Тони все еще сидел в ошеломленном молчании. В конце концов, он впервые увидел, как я использую лук... Я был несколько привычен к таким реакциям, получив их в избытке во время моих охотничьих вылазок в окрестностях столицы.
К счастью, до конца пути мне больше не пришлось использовать лук. Мы переночевали в простом лагере у дороги и прибыли в Мент на следующий день, сразу после полудня, без каких-либо дальнейших проблем.
Деревня Мент располагалась примерно на полпути к одинокой вершине Амента. Накануне мы вышли на горную дорогу с северной стороны вулкана и шли по извилистой тропе вокруг него, пока не достигли деревни на юго-восточном склоне. Каждый дюйм более-менее пологого участка был задействован. Дома с белоснежными стенами и красно-коричневыми черепичными крышами теснились друг к другу, а тонкие извилистые переулки разбегались во все стороны, где оставалось хоть какое-то пространство. Это живо напомнило мне европейские «белые города», которые я видел в туристических передачах в прошлой жизни.
Мы обогнули деревню, пока не подошли к бреши в белой каменной стене. Тони поднял руку в знак приветствия жителю, который, по-видимому, стоял на часах, и мы прошли внутрь. Судя по размерам деревни, население здесь, по моим грубым прикидкам, составляло около двух тысяч человек.
Запах серы — или, точнее, запах тухлых яиц от сероводорода — ударил мне в нос, пробуждая во мне предвкушение.
— Нам нужно навестить здесь кое-кого, так что отвали до конца дня. Встречаемся здесь же завтра в девять, чтобы продолжить путь в Килку, и не опаздывай, — сказал Усач, и они с Бородкой тут же скрылись в паутине переулков, отходящих от площади у ворот.
Без проблем, меня это вполне устраивает. Задание заключалось лишь в том, чтобы защищать эту парочку от монстров во время путешествия. От меня совершенно не требовалось ночевать в том же месте, что и они, и рисковать впутаться в какие бы то ни было темные делишки, в которых они замешаны. Лучше вообще не использовать Магию разведки, пока я здесь — просто чтобы убедиться, что я не услышу ничего такого, чего не хочу. В штаб-квартире преступников наверняка были бы установлены антиразведывательные устройства, но на тот маловероятный случай, если бы я все же пронюхал о какой-нибудь незаконной схеме, я был почти уверен, что мое начальство в Королевском Ордене не обрадуется, если я закрою на это глаза.
— У вас здесь очень красивая деревня, Тони. Понимаю, почему ты прилагаешь столько усилий, чтобы поддерживать в ней жизнь, хотя это наверняка тяжело, — сказал я.
Тони тепло улыбнулся на прямолинейную похвалу.
— Да, это и правда прекрасное место. Белая краска, которую ты видишь на всех стенах, сделана из измельченного хлопкового камня, который обладает довольно сильным отпугивающим эффектом против монстров. В этих краях много хлопкового камня, но слишком много опасных монстров, чтобы его добыча на продажу имела смысл. Это не идеальная защита, но это традиция, которой мы придерживаемся уже долгое время, и это часть очарования нашей деревни. Так какие у тебя планы на ночлег?
— Можешь что-нибудь порекомендовать? Что-нибудь с прилегающим горячим источником, разумеется.
— Ты обратился по адресу. Я храню в своей старой голове данные обо всех гостиницах и постоялых дворах в деревне. К каждому заведению в этих краях примыкает горячий источник, так что, может, ты ищешь что-то еще? Место с хорошей едой или живописным видом?
— Понимаю... В конце концов, я бы хотел место с водой лучшего качества, наверное. Я предпочитаю горячие источники, которые ближе к точке кипения, но сегодня вечером я хочу понежиться подольше, так что ничего страшного, если она будет немного прохладнее. О, и это обязательно должно быть другое место, а не то, где остановились эти двое парней. Это не обсуждается.
Честно говоря, я не слишком верил в еду в полузаброшенной деревне вроде этой, какой бы «хорошей» Тони ее ни называл. Виды здесь были ничего, но не настолько захватывающие, чтобы мне непременно нужно было созерцать их из горячих источников или из своей комнаты.
— Знаешь, для твоего возраста вкусы у тебя совсем как у старика, — заметил Тони со смешком. — Но я думаю, что знаю как раз такое место для тебя. Здесь есть гостиница и баня под названием «Полная луна», которая работает с тех самых пор, как Мент был впервые заселен. Она немного старая и маленькая, и пожилая пара, которая ею управляет, не будет спотыкаться, чтобы услужить тебе, но там единственный в здешних краях горячий источник, в который поступает вода прямо из первоисточника без какой-либо очистки. Ты нигде не найдешь более горячей или чистой воды. Температура меняется изо дня в день, но она всегда близка к кипению. Это не одна из тех массивных купален с отличным видом, поэтому в последнее время она не пользуется такой популярностью, даже до того, как сюда перестали приезжать туристы. Скорее всего, это место будет полностью в твоем распоряжении.
Горячий источник с чистой, нефильтрованной водой... От одной мысли об этом мое сердце забилось в этой жизни так же сильно, как и в прошлой. Решено: я переночую в гостинице «Полная луна».
Когда я открыл дверь, ведущую из тесной раздевалки в купальню, там был всего один посетитель. Волосы мужчины — длинные для его пола — были заложены за уши, чуть выше уровня дымящейся воды. Судя по седине его волос и морщинам на лице, ему было около семидесяти лет. Хотя его глаза были открыты, казалось, он не заметил моего появления; его серые глаза, того же оттенка, что и волосы, безучастно смотрели в пространство.
Помещение купальни было небольшим, в нем не было отдельной зоны, чтобы помыться перед входом в горячий источник. Сам источник стекал в ванну, вырубленную в горной породе, около двух метров в длину и четырех метров в ширину. В моей прошлой жизни это считалось бы впечатляющим размером, но я догадывался, что по завышенным стандартам этого мира она была скромной. Вода цвета чая с молоком тихо струилась в ванну из щели в скале. Ребристые каменные ступени окружали ванну со всех сторон, принимая на себя постоянный перелив воды. Должно быть, они были спроектированы так, чтобы служить своего рода фильтром, потому что цвет воды становился постепенно чище, меняясь от молочно-коричневого у ванны до почти прозрачного кристально-синего к тому времени, как достигал последней ступени у входа.
Я украдкой бросил еще один взгляд на мужчину, но он даже не пошевелился, его глаза по-прежнему оставались пустыми. «Есть большая вероятность, что он такой же ярый фанат онсэнов, как и я, если его выбор пал на такой горячий источник». Ссылаясь на хорошо отточенный банный этикет, который я вбил в себя еще в Японии, я прошел к краю ванны, наиболее удаленному от бьющего потока воды. Присев на корточки, я осторожно наполнил маленькую бадейку дымящейся водой, стараясь не плескаться, и медленно облился ею, позволяя телу акклиматизироваться к температуре, прежде чем аккуратно залезть в саму ванну.
Я отмокал в ванне около пятнадцати минут, наслаждаясь покалыванием на коже, когда пожилой мужчина заговорил первым.
— Ты здесь один, мальчик? Нечасто я вижу кого-то твоего возраста, кто знает, как следует вести себя в бане.
Я удивленно кивнул. Судя по его ауре, я не ожидал, что он вообще заговорит со мной. Его манера говорить была далеко не такой грубой, как я ожидал.
— Да, я в Менте на ночевке по заданию на сопровождение, над которым сейчас работаю. Мои клиенты ночуют в другом месте, но я попросил нашего кучера порекомендовать хорошие горячие источники, и он посоветовал мне остановиться здесь.
Мужчина приятно усмехнулся.
— Ну, какой ты зрелый. Все-таки в твоем возрасте быть достаточно квалифицированным, чтобы взять миссию по сопровождению в такое место, — это большое достижение. Я Джин. Я приехал в Мент, чтобы насладиться всеми здешними горячими источниками. Как твое имя, если не секрет?
— Вовсе нет. Я Ленн, скромный искатель. Я был на каникулах в СолКоусте, приехав из Рунерелии, и взял заказ на сопровождение, чтобы проделать часть пути домой. К счастью для меня, маршрут пролегал здесь, так что я максимально использую эту возможность.
Джин приподнял бровь.
— О? Я тоже из Рунерелии, хотя не был дома уже около полугода. В последнее время у меня было слабое здоровье, поэтому я восстанавливаюсь здесь, впитывая все целебные свойства источников. О том, что происходит дома, я слышу лишь урывками, когда мои подчиненные время от времени заглядывают ко мне, чтобы проверить, как я. — Он на мгновение замолчал. — Мальчик... нет, Ленн, я вижу, что ты уважаешь горячие источники так же, как и я. У меня к тебе просьба, если ты не возражаешь. — Он немного повернулся в мою сторону и чуть опустил голову — в этом мире так выглядел поклон. — По правде говоря, у меня внезапно разболелась рана, и я не могу встать... Было бы неловко звать кого-то из моих людей на помощь. Могу я попросить тебя одолжить мне плечо?
«Господи, и это все?» Судя по тому, как он говорил, я думал, это будет что-то гораздо более серьезное.
— Конечно, никаких проблем. Где у вас болит? — Я замер, пораженный мыслью. — Только не говорите мне, что вы застряли здесь с тех самых пор, как я пришел?
Джин криво улыбнулся.
— В точку. Я постоянно отчитываю своих подчиненных за несоблюдение банного этикета — я бы никогда не пережил этого, если бы они вошли сюда и увидели, как я воплю от боли в ногах перед ребенком. Так что я пытался терпеть, но я на пределе. Ты показался мне почтительным парнем, так что я перешагнул через свою гордость и прошу тебя о помощи.
Я счастливо улыбнулся. «Он настоящий фанат онсэнов, как я и подозревал». Я осторожно встал, стараясь не потревожить воду, и подошел к Джину вброд, подставив ему плечо, чтобы помочь подняться. Когда он встал на ноги, я заметил свежий шрам, пересекающий оба его бедра. Рана от меча или чего-то подобного. «Что бы это ни было, оно довольно свежее».
— Плохое место для ранения.
— И не говори. Это была настоящая заноза в моем... Ну, ты понимаешь. — Он поморщился. — Чуть помедленнее, извини. Ноги дергаются, а голова кружится — если мы пойдем быстрее, я, наверное, свалюсь.
Я медленно подвел Джина к краю ванны, умудрившись (с некоторым трудом) убедить его позволить мне поднять его с помощью моей Магии усиления, чтобы ему не пришлось опираться на ноги. Все еще держа его на руках, я отнес его в раздевалку и осторожно усадил на стул.
— Мне позвать на помощь?
Джин покачал головой, улыбаясь.
— Не стоит беспокоиться. Всегда отпускает после того, как я пару минут отдохну. Приношу извинения за то, что побеспокоил тебя в середине купания. Пожалуйста, возвращайся и наслаждайся.
Я кивнул. Я потратил минуту, чтобы налить Джину чашку воды из бурдюка на столе, прежде чем вернуться в купальню. За оставшееся время моего купания в горячий источник больше никто не вошел, так что я наслаждался роскошью псевдоэксклюзивного горячего источника, отмокая в дымящейся воде и глядя на луну через единственное эркерное окно в стене. Когда я наконец вылез из ванны примерно через час, Джина нигде не было видно.
— Вы заставили себя ждать, босс. Я как раз собирался пойти проверить, как вы. Мисс Шури только что прибыла к вам. — Оса, личный слуга Джина, открыл дверь, обнаружив по ту сторону ожидающую женщину с каштановыми волосами.
— Давно не виделись, Шури. Что стряслось такого, что заставило тебя проделать весь этот путь сюда из Рунерелии?
Шури нахмурилась.
— Еще одна из группировок под нашей юрисдикцией разорвала с нами связи. Они покинули Синдикат Красного Дракона ради защиты семьи Лотц... Вы в на удивление хорошем настроении, босс. — Она с подозрением посмотрела на Джина и его широкую улыбку.
— Я так выгляжу? — Он усмехнулся, прежде чем ненадолго замолчать. — Ну, если они хотят разорвать связи, мы можем только позволить им это сделать. Многие вещи в нашем мире сейчас меняются, какими бы постепенными ни были эти изменения. Любой, у кого есть хоть капля ума, использует шанс, чтобы убедиться, что он находится в положении, которое принесет ему наибольшую выгоду. Вы узнали что-нибудь еще об этих ублюдках Лотц?
Шури покачала головой.
— Как вы знаете, Корпорация Лотц уже десятилетиями хорошо обосновалась в западных районах Рунерелии, управляя прибыльным, но простым строительным бизнесом. Но мы до сих пор понятия не имеем, как — или почему — они накопили столько власти за последнее десятилетие, и почему они начали переманивать в свои ряды другие организации из «нашего» мира. Компании и кооперативы искателей, находящиеся под их защитой, по-прежнему свирепствуют в столице, а чиновники, похоже, закрывают глаза на их неразумные методы зарабатывания денег. Такое впечатление, что любой, кто находится под семьей Лотц, волен делать все, что ему заблагорассудится. В то же время они не требуют непомерной платы за крышевание от подчиненных им организаций — и при этом не похоже, чтобы они вообще испытывали нехватку денег.
Глаза Джина сузились.
— Дело ясное, что дело темное. Теперь, когда я думаю об этом, западная Рунерелия раньше находилась под управлением Синдиката Святого Серебра, верно? Пока их босс не погиб в результате несчастного случая — десять лет назад, как это ни забавно.
— Верно. Я тоже пыталась разобраться в этом инциденте, но все либо уничтожено, либо где-то спрятано. Это должны быть они, так? Они стояли за всеми нападениями на лидеров преступного мира Рунерелии — включая нападение на вас, босс. — Глаза Шури горели яростью.
— Осторожнее со словами, Шури. Слухи начинают жить своей собственной жизнью довольно легко, даже когда они исходят не от кого-то в твоем положении. Если до них дойдут слухи, они сочтут это клеветой и используют как повод для нападения.
Шури поджала губы и опустила голову, явно раздосадованная.
— Почему Королевский Орден ничего с этим не делает? — внезапно вмешался Оса, стоявший неподалеку.
Джин издал короткий, резкий смешок.
— Потому что для них мы не более чем изгои. Они никогда не станут вмешиваться в наши дела — и уж тем более не станут ввязываться в драку между двумя нашими группировками. Кроме того, в такое время у них полно других забот. Когда те из нас, кто зарабатывает на жизнь в тени, начинают полагаться на Королевский Орден в уборке нашего дерьма, значит, все кончено. Никогда не забывай об этом, Оса.
От смущения из-за выговора Джина и собственного разочарования Оса тоже опустил голову.
— Ну, — продолжил Джин, — я не могу вечно прятаться здесь, как отшельник, к тому же моя рана в основном зажила. Мне следует вернуться в столицу.
Услышав эти слова, Шури вскинула голову, в ее глазах сияло возбуждение.
— Вы уверены, босс? Все будут так счастливы вас видеть! С тех пор как вы уехали, никто из них не был похож на самих себя.
Губы Джина на мгновение искривились в кривой улыбке, прежде чем выражение его лица внезапно изменилось, как будто его осенила какая-то мысль.
— Ах, да — в прошлый раз, когда ты приходила, ты говорила что-то об энергичном пареньке, которого Райнд подобрал неизвестно откуда. Хулиган, которого все называли Бешеным Псом или вроде того. Его имя — это был Ленн, верно?
Шури выглядела сбитой с толку. Когда она в прошлый раз докладывала Джину о Бешеном Псе, он казался совершенно равнодушным. Теперь же в его голосе звучало искреннее любопытство.
— Да, все верно. Яблочный Дом за последние несколько месяцев обрел значительную власть в восточной Рунерелии... Вы подумываете о том, чтобы принять их в наши ряды? Раньше, когда у нас были проблемы с рабочей силой, мы перепробовали все, чтобы привлечь Райнда на свою сторону, но этот упрямый дурак сказал, что скорее умрет, чем присоединится к нам.
Джин усмехнулся.
— Нет, я не собираюсь насильно пытаться взять Яблочный Дом под наш контроль. У Райнда есть свой собственный стиль ведения дел — и не мне пытаться переубедить его в обратном.
С этими словами он одарил их нехарактерно широкой усмешкой — настолько несвойственной этому человеку, что Шури и Оса обменялись озадаченными взглядами, синхронно склонив головы в недоумении.
После простого ужина, состоявшего в основном из собранной в округе зелени, я еще раз понежился в источниках перед сном, а утром встал пораньше для финального погружения перед выпиской из гостиницы. Я вернулся к деревенским воротам как раз к девяти. Тони, конечно, не собирался присоединяться к нам на второй половине пути. За белыми стенами нас ждала другая повозка, а также незнакомые мужчина и женщина, оба тяжело вооруженные. Как утверждалось, эти двое были личными телохранителями босса Усача и Бородки, и все трое присоединятся к нам на пути в Килку. Несколько минут спустя появились мои волосатолицые друзья в сопровождении самого босса в вопросе — хрестоматийного темного типа, вплоть до приторной фальшивой улыбочки и глаз-бусинок.
— Приношу извинения за задержку, — начал мужчина, его голос был елейным и гладким. — Я Рэд, можно сказать... брат этих двоих. Они должны были быть здесь несколько дней назад, но, по-видимому, потеряли свои командировочные еще в Раконтёре. Полагаю, они могли доставить вам кое-какие проблемы, и за небольшую плату. Благодаря вам нам удалось завершить наши дела без каких-либо досадных происшествий. Я приношу извинения от лица этих двух имбецилов. — Свою тираду он сопроводил крепким пинком под зад Усачу.
«Значит, они как-то умудрились скрыть тот факт, что на самом деле спустили все в квартале красных фонарей... Ну ладно. Не моя проблема».
— Не беда. Я все равно взял заказ только потому, что хотел заценить здешние горячие источники, — ответил я небрежно, пожав плечами.
Рэд — что, учитывая его рыжие волосы, должно быть, было псевдонимом (и не очень-то оригинальным) — продолжал улыбаться мне, но его глазки-бусинки удивленно расширились.
— О? Так эти идиоты мне не врали — ты и правда согласился тащиться на Амент за жалкие четыре тысячи риелей? Судя по тому, что я слышал, ты не какой-нибудь недопеченный искатель ранга D... — Его фальшивая улыбка исчезла в одно мгновение, сменившись угрожающим оскалом. — На кого ты работаешь, сопляк? Зачем ты здесь?
Я вздохнул. «Словно я испугаюсь какого-то мелкого прихвостня... Так, что мне делать?» Расставание с этой мутной компашкой означало бы, что мне придется искать свой собственный путь в Килку — другого выбора у меня особо не было. Это также означало бы, что я провалю задание. Провал задания негативно сказывался на ранге искателя, поэтому большинство людей в моем положении стерпели бы это, лишь бы не портить свою репутацию в гильдии.
Но я не был как большинство, и я уж точно не собирался пресмыкаться перед каким-то недоделанным преступником только ради того, чтобы мой ранг не упал. На самом деле, я был бы только рад — будь мой ранг ниже, возможно, мне не пришлось бы слышать вещи вроде: «Вау! Ранг B? В твоем-то возрасте?!» и «На кого ты работаешь?» каждый раз, когда я просто дышу. Если бы падение в рангах было вариантом, я бы с радостью им воспользовался.
— Я ни на кого не работаю, — ответил я равнодушным тоном. — Я Ленн, искатель из кооператива «Семейство Яблока», базирующегося в восточной Рунерелии. Что касается того, почему я здесь, я уже сказал. Я был в отпуске в СолКоусте и на обратном пути домой хотел заехать на горячие источники. Я просто взял задание по пути. Я не знаю, зачем вашим друзьям понадобилось приехать в Мент, и мне плевать. Не мое дело. Но... — Я внезапно замолчал, а когда заговорил снова, в моем голосе звучала уверенность. — Если ты пытаешься нарваться на драку, кто-то из нас сегодня будет засыпать в слезах. И просто знай, что это буду не я.
При моей угрозе двое телохранителей мужчины — мужчина и женщина, стоявшие рядом, — положили руки на мечи на поясе. Рэд остановил их взмахом руки. Бородка хотел что-то сказать, но Рэд отбросил его еще одним пинком, прежде чем снова одарить меня этой скользкой, неискренней улыбкой.
— А, так ты Бешеный Пёс из Яблока? Я сам базируюсь в Рунерелии, так что много о тебе слышал. Прости за то, что было раньше, но я уверен, ты понимаешь. Когда я услышал, что какой-то таинственный пацан — и притом чертовски сильный — взял заказ, который эти кретины вывесили за сущие копейки, можешь представить мои подозрения. Я послал нескольких своих людей присматривать за «Полной луной» прошлой ночью, но ты не пытался уйти. Я просто хотел убедиться, что ты ни на кого не работаешь. Если бы я знал, что ты Бешеный Пёс, я бы пошел проверить сам. Так бесит, когда твои подчиненные не могут даже составить нормальный отчет, знаешь ли? — Он преувеличенно вздохнул. — Ну, неудивительно, что ты сильный, раз ты Бешеный Пёс. Мы все еще можем рассчитывать на твои навыки, пока не доберемся до Килки? — спросил он с ухмылкой.
Повезло мне, что братья Недотёпы-С-Бородами были такими невнимательными — было бы настоящей занозой в заднице, если бы Рэд заявился, когда я пытался насладиться горячими источниками.
— Конечно, но позволь мне сказать одну вещь. Запрос, который я принял, заключался в том, чтобы сопроводить этих двоих в Килку. Не думаю, что до этого дойдет, но если у нас возникнут серьезные проблемы, мне придется уделить первоочередное внимание их безопасности, согласно запросу.
Рэд на долю секунды выглядел разочарованным, но быстро снова нацепил свою лживую улыбку.
— Конечно, конечно. Я имею в виду, даже если бы я предложил тебе больше денег, мы не можем изменить рамки запроса без участия гильдии, в конце концов. Кроме того, если эти двое в безопасности, значит, в безопасности и я.
— И еще одно. Как только мы покинем деревню, я буду использовать Магию разведки, чтобы сканировать местность на предмет приближающихся монстров, а значит, я буду слышать все, что происходит вокруг. Вам следует быть осторожнее в словах — или, если у вас есть при себе антиразведывательное устройство, не стесняйтесь использовать и его. Как я уже сказал, я ни в малейшей степени не собираюсь вмешиваться в ваши дела. Но если я услышу что-то, что ставит под угрозу мою безопасность, я тоже не смогу спустить это на тормозах.
Рэд улыбнулся моему предупреждению, но на этот раз его выражение лица было искренним.
— А ты и правда профи, — сказал он, хихикая. — Знаешь, слухи гласили, что ты молод и вспыльчив, так что у меня были сомнения, но, похоже, мы будем в безопасности в твоих руках. Думаю, ты мне нравишься, Бешеный Пёс. — Он похлопал меня по плечу, как старого друга, но мне не понравился жадный голод, который я увидел в его глазах.
И вот мы отправились в Килку. На протяжении всего пути Рэд не раз приглашал меня присоединиться к нему в карете, чтобы поболтать, но я каждый раз отказывался, говоря, что мне нужно сосредоточиться на наблюдении. В конечном итоге ни один из встреченных нами монстров не стал для меня настоящим испытанием, и на следующее утро мы благополучно прибыли в Килку.
На прощание Рэд протянул мне листок бумаги. На нем был написан адрес бара в западных трущобах Рунерелии.
— Заходи ко мне туда, когда будет время. Скажи им, что тебя прислал Рэд из семьи Лотц, и они тебя пропустят.
Естественно, я разорвал бумажку в клочья и выбросил, как только он скрылся из виду. Я не знал, чего он от меня хочет, но чем бы это ни было, я не желал иметь с этим ничего общего.
Остаток дня я провел, осматривая достопримечательности Килки. Город, по-видимому, славился изготовлением масок, и в итоге я купил немалое их количество, чтобы забрать с собой — от простых до нескольких весьма уникальных по дизайну. Я подумал, что они могут пригодиться, если мне когда-нибудь понадобится скрыть лицо, а маски без прорезей для глаз могут быть полезны для практики Магии разведки вслепую.
На следующий день я сел на первый же поезд обратно в Рунерелию. Думаю, завтра мне придется показаться в Ордене. Никто не говорил мне, что я должен оставаться и работать на летних каникулах, но я ведь действительно ускользнул из столицы, никого не предупредив.
Капитан Дью будет в ярости, не так ли?..

Комментарии

Загрузка...