Драконы по своей природе — существа независимые. Они способны справиться в одиночку практически с любой бедой, а за долгие эпохи жизни успевают закостенеть в непоколебимых принципах и непрошибаемом упрямстве. Случись им повздорить — от пары-тройки горных хребтов не останется и следа, поэтому во избежание лишних склок они и предпочли жить порознь.
Да и собирайся они вместе, большую часть времени всё равно проводили бы во сне, так что образ жизни от этого ни капли не менялся. Однако недавно всё переменилось. Когда открылось истинное имя Арведы, драконий народ узнал о существовании Принцессы драконов.
Осознание того, что их род не обречён на угасание, вместе с появлением прелестной внучки принесло им неописуемую радость.
— От Арведы весточки не было?
— Нет.
— Может, свяжемся первыми? Мы всё-таки прожили на пару тысячелетий дольше, могли бы дать дельный совет.
— А если она нас возненавидит?
— ...
За бесконечные века вокруг не было никого, кроме огромных угрюмых сородичей. И вот появилась Принцесса драконов, их драгоценная внучка — и вдруг эта малышка станет их презирать? С такой трагедией легион драконов бы не совладал.
От одной мысли хвосты дрожали, а крылья нервно подёргивались!
Боясь потревожить покой принцессы неуместным звонком, никто из них больше не смел погружаться в глубокий сон, все терпеливо ждали весточки. И вот:
— Настоящим отдаю приказ легиону драконов на всеобщий вылет! Очень прошу вас!
Долгое ожидание наконец вознаградилось.
— Отозвалась!
— Сама Арведа?!
— Что она сказала?!
— Сказала, что отдаёт приказ, но при этом добавила «очень прошу»! Какая же милота!
— Просит всех нас выступить? Зачем? Империя на грани гибели?
— Говорит, зашевелились те, кто жаждет её падения. Если империя падёт, Арведа сильно расстроится.
— Нашей принцессе нельзя расстраиваться.
— Разумеется, ни в коем случае.
Нельзя было допустить ни единого шанса, что их принцесса и любимая внучка прольёт хоть слезинку. Легион драконов в полном составе, без исключений, устремился по координатам, переданным Арведой.
— О-о-о...
— Мама, гляди! Драконы!
— Д-драконы... Столько сразу?!
Люди, наблюдавшие эту картину, застыли в ужасе и священном трепете. Бесчисленная стая драконов летела в одном направлении. А там, куда они держали путь, вздымалась колоссальная волна, грозившая поглотить весь восток империи.
— Подумать только, доведётся увидеть такое на своём веку...
— Драконы помогают империи?
— Это всё воля Его Высочества наследного принца! Империя столь велика, что на её зов откликаются даже драконы!
— Молитесь! Надо молиться! Святая говорила возносить молитвы в такие часы!
— Помолимся же! За великую империю! За Его Высочество!
Забыв о бегстве, люди опускались на колени. За вечную и нерушимую империю, за её неугасимое пламя. От мала до велика, каждый искренне верил в вечность империи, и эта общая вера...
Вспыхнула жаром.
— А настрой-то сегодня отменный, цвет пламени просто загляденье.
— И у меня! Ха-ха! Всё благодаря вере наследного принца!
Сила дотянулась до рыцарей, бегущих навстречу волне, чтобы стереть её в пыль. Пусть даже гребень надвигающейся громады терялся где-то в вышине, с их лиц не сходила широкая ухмылка. Великий наследный принц, рассёкший море, доверился им и целиком поручил эту битву их клинкам.
Как тут не ликовать?
Сердца переполняла верность.
— А-ха-ха-ха-ха!
Радость рвалась наружу безудержным хохотом. Была одна поразительная истина, неведомая другим державам. Львиную долю тренировок имперских рыцарей занимала вовсе не личная подготовка.
— Какое же счастье, что нашёлся враг, против которого нужно сплотить все силы!
— Неужели все те тренировки были ради этого дня? Неужто Его Высочество и впрямь зрит сквозь грядущее?!
Безупречная командная слаженность.
Групповая тактика мастеров меча — нечто возможное лишь в империи, где ранг мастера меча был минимальным порогом для рыцаря. Опоры империи могли различаться формой и узором, но их объединяло общее убеждение: все они держат на своих плечах государство. Потому никто ни разу не возроптал, безропотно отдавая силы совместным учениям.
В отличие от прочих стран, лелеявших индивидуальность каждого мастера клинка, плоды укоренившейся командной работы явили себя во всём блеске именно сейчас.
Вспых!
Пламя разных мастеров меча, которому от природы не суждено было смешиваться, сливалось воедино. Разноцветные огни сплетались в ослепительно белое пламя, сжимаясь во всё более плотный сгусток.
Топот-топот-топот!
Имперские рыцари продолжали нестись навстречу волне. Это был не простой прилив — в нём бушевала первобытная мощь русалок. Обычные воины при одном лишь взгляде на эту громаду оцепенели бы от смертного ужаса, но имперские рыцари лишь скалили зубы в улыбке.
Тень от исполинской водяной стены накрыла весь восточный порт, так что день смешался с ночью, но они лишь яростнее врубались сапогами в землю, рвясь вперёд.
— Я — клинок! Я — остриё, разящее за империю!
Страха не было.
— Кара падёт на невежд, не знающих величия нашей земли!
Напротив, это казалось смехотворным.
— Кто устоит пред гневом солнца?!
Неужели они думали сгубить империю такой жалкой волнишкой? Когда слияние огней достигло предела плотности, перед самой стеной воды рыцари синхронно приняли исходные стойки. Плевать на разницу в движениях. Плевать на оттенки пламени.
Важно лишь то, что они едины в вере: нечестивцев ждёт суровая кара.
Грохот!
Волна занесла свой гребень. Готовая пожрать восточную гавань, колоссальная масса воды неслась вперёд, порождая штормовые вихри. Корабли швыряло из стороны в сторону, строения трещали по швам, а перепуганные животные с визгом метались, пытаясь спастись.
Волна нависла над Маринаполисом — сердцем востока.
И в этот самый миг —
— О великое пламя! Узри чудо, что сотворят твои слуги!
Рыцари бросились прямо в толщу воды.
— Да настанет рассвет!
Рассвет.
Первый луч, разрывающий беспросветный мрак ночи. И этот свет вдребезги расколол волну, посмевшую посягнуть на империю.
Бум!
С оглушительным взрывом в небо ударил гигантский столб пара. Вж-жух! Сквозь белую пелену легион драконов рванулся прямо к координатам Королевства Коралия. Драконы от начала до конца видели подвиг имперских рыцарей, а потому не стали утруждать себя обходом водяной стены.
— Раз уж люди показали себя во всей красе, нам, драконам, нельзя ударить в грязь лицом.
— Надо выглядеть как можно величественнее, чтобы Арведа почаще выходила с нами на связь.
— Истину глаголешь.
Едва координаты Коралии были подтверждены, драконы могли бы переместиться туда телепортацией, но делать этого не стали. Они берегли каждую каплю маны, не желая тратить её даже на простое заклинание переноса. Прошло совсем немного времени.
— Мы на месте.
Легион завис прямо над королевством Коралия.
— Как же давно мы не собирались вот так вместе.
— Сколько веков минуло с тех пор, как мы пели в один голос?
И они запели.
***
Первая волна обязана была стереть восточный порт империи с лица земли. Только тогда людей охватит отчаяние, только тогда они задрожат от первобытного ужаса. А под шумок следовало обрушить на них вторую волну — ещё чудовищнее прежней.
План был предельно прост и сокрушителен. Кто вообще способен остановить стихию, готовую слизать целую гавань?
— Наследного принца там нет, лучшего момента не найти!
— Первая волна подошла вплотную к восточному порту! Пора поднимать вторую!
— Всё уже практически готово, начинаем немедленно!
Русалки не сомневались в успехе первого удара и уже завершали подготовку второго, намереваясь окончательно добить империю, как вдруг —
♪♩♬
— ...?
— Что?
— Это ещё... что такое?
Зазвучала песнь.
Чужая, странная мелодия, которой никак не могло здесь быть. Среди них не нашлось бы безумца, решившего затянуть песню в разгар войны, а значит, она доносилась снаружи, пробиваясь прямо в глубины Коралии. Но это казалось ещё большей бессмыслицей.
— Песня... доносится до самого дна королевства?! Кто? Откуда?! Кто это поёт?!
Таласа Нереус растерялся, и подчинённые русалы бросились выяснять причину переполоха. Впрочем, долго гадать не пришлось — источник объявился сам собой.
— В-ваше Величество! Там, над морем! В н-небесах!
— Что там?! Говори толком!
— Т-там... драконы!
Выстроившись широким кругом вокруг слепящего солнца, драконы кружили в вышине и пели. Ни у кого из свидетелей не возникло мысли, будто могучие ящеры даруют им благословение. Ни мотив, ни слова древнего языка разобрать было невозможно, но вложенное в них чувство доходило предельно ясно.
— Почему они обрушили на нас...
— Столько гнева?..
Драконы ярились.
И русалки не понимали причин. Почему владыки небес поют песнь чистой ярости? И отчего в унисон с их голосами под самым солнцем сгущается колоссальный поток маны?
Никто не мог найти ответа.
— ...Песнь погибели, — выдохнул кто-то из придворных, заворожённо слушая хор ящеров.
Звучала песнь конца.
Сама погибель слагала свой гимн.
— Задействуйте всё! Бросьте все силы, но оборвите эту песню! Немедленно!
Таласа Нереус взвился в отчаянном вопле. Русалки заметались, предпринимая судорожные попытки спастись. А прямо над ними — Гро-о-о-ом!
Дыхание драконьего легиона распороло морскую гладь, обрушиваясь на дно.

Комментарии

Загрузка...