В Палаццо палачей Пабана.
— Пабан всё ещё не проснулся?
— Да, Ваше Высочество.
Я глянул на Пабана, который всё так же тихо лежал на кровати.
— Прошёл уже целый месяц.
— Видимо, процесс принятия и распределения памяти рода всё ещё продолжается.
— Хотелось бы послушать поподробнее.
— По идее, моя сестра была обречена на смерть. Во время того как она разом приняла воспоминания всего рода... и должна была раздать их обратно сородичам.
— Но она не умерла.
— Да. Думаю, из-за того, что память приходится передавать, не уничтожая физическое тело, на это уходит так много времени.
По идее, нужно было разрушить тело и выплеснуть всю память разом. Но раз приходится распределять воспоминания, сохраняя плоть, выходит, это займет уйму времени?
«Словно вода через узкое горлышко бутылки?»
Если разбить бутылку, можно вылить всю воду в один миг. Но разбивать её нельзя, а значит, воду приходится выпускать через узкое горлышко. Разумеется, второй способ отнимает куда больше времени, чем первый.
К тому же предстоит распределить историю целого рода, заключенную в одном-единственном теле. Пришлось признать: нынешнее состояние затянется дольше, чем я предполагал.
— Если вам вдруг понадобится сила Пабана, я готов выступить вместо него.
Румта явно не так понял моё стремление проверить состояние Пабана, решив, будто мне нужна его помощь в бою.
— Нет, я пришел совсем за другим.
— Тогда...?
— Я навестил его, потому что переживаю за состояние своего подчиненного. Ты ведь и сам по этой же причине сидишь тут привязанный к Пабану и палец о палец не ударяешь?
Я тут же развеял его заблуждение. Каким бы спешным ни было дело, я не собирался силой поднимать больного и бросать его в бой. И даже если бы такая ситуация возникла, у меня и в мыслях не было поступать подобным образом.
Какой идиот станет сидеть над больным человеком и орать: «А ну вставай воевать!»?
— Мы с тобой в этом солидарны, так что давай без дурацких недомолвок.
— Прошу прощения. У меня и в мыслях не было ничего такого.
Мы солидарны.
Румта на мгновение зажевал эти слова, а затем кивнул, словно приняв какое-то решение. Я понятия не имел, что именно он там себе удумал, но вряд ли это было что-то дурное, так что допытываться не стал.
— Смотри в оба, даже если империи будет грозить опасность — не отходи от Пабана ни на шаг и защищай его.
— Будет исполнено.
Он что, всегда был таким вежливым?
«Как он вообще вёл себя раньше?»
Отмахнувшись от обрывков воспоминаний, я тут же направился в Зал Круглого стола.
— Ваше Высочество кронприн...
— Оставьте всю эту мишуру, сразу к делу. На чём мы остановились?
Стоило мне войти, как все тут же вскочили на ноги, собираясь рухнуть на колени, но я знаком приказал им выпрямиться. Усевшись на своё место, я сразу же перешёл к отчётам.
— Докладываю о недавних внезапных изменениях в теневом расстановке сил.
— Начинай.
— Докладываю! Империя регулярно проводит прополку теневых сорняков, чтобы они не разрастались сверх меры.
Порядок в империи держится на строгом контроле. Тех, кто посильнее, забирают в армию, а слабых оставляют барахтаться как неизбежное зло. Место в трущобах всё равно кто-нибудь да займет, так что проще посадить туда ручную шавку, которой легко помыкать.
А как только у этой шавки отрастали крылья — её пускали в расход, если же вела себя тихо — оставляли в покое. Уж я-то прекрасно понимал, что нулевой преступности не бывает. Поэтому приходилось держать всё под умеренным контролем и вовремя выпалывать лишнее.
— Но недавно в западных землях империи зафиксировали странную активность.
— Странную активность?
— Именно. Поскольку был объявлен режим усиленного контроля, имперские лорды блюли налоговые сроки как никогда четко. Вот только на западе случилась просрочка.
— Похоже, туда занесло какую-то крысу.
— Точно так же подумал, Ваше Высочество. К тому же до нас дошли слухи, что на западе и юге объявилась какая-то новая дурь.
— Ха.
Империя держит наркотики под жестким контролем. Смягчающие психику средства, не мешающие работе, ещё куда ни шло. Но стоило поплыть по рукам заразе, калечащей людей, как тут же начиналось расследование.
— Логично предположить, что крыса, прорывшая нору на западе, дотянула свои щупальца аж до юга.
— В общем, чтобы точнее выследить эту тварь, мы уже задействовали рыцарей и живые посохи.
Если это скрытый главный герой, то он должен был действовать куда умнее. Раз он так в открытую качает права, значит, рассчитывает на что-то ещё?
«Или же он подмял под себя подворотни не за счет ума... а банальной грубой силы?»
Взять хотя бы Румту — скрытого главного героя, чья боевая мощь зашкаливала. Этот хмырь, известный как Повелитель преступного мира, вполне мог оказаться из той же породы.
— Погодите, чья там недобрая слава гремела? Что он мотался из королевства в королевство, распространяясь словно чума?
— Если проводить аналогии, то больше всего смахивает на саранчу.
— Хуже некуда.
— Бегает он шустро, так что мы планируем сперва оцепить его норы широким фронтом силами рыцарей и живых посохов, чтобы устроить тен...
— Стоп, это слово давай прибережем на крайний случай.
Выслушав доклад Тео и почуяв запах знакомых флажков поражения, я тут же оборвал его на полуслове. Конечно, не то чтобы империя не смогла поймать ублюдка только из-за какого-то слова, но от самого этого созвучия разило дурной энергетикой.
— Учитывая его послужной список, у парня высокие шансы удрать, поэтому сперва мы решили зачистить все подготовленные им норы.
— Быстро вы управились с логикой операции.
— Да, Ваше Высочество. Вот только меня беспокоит ещё один момент: рыцарь-налоговик действует на своё усмотрение.
— Рыцарь-налоговик? А, из-за недоплаченных налогов?
— Точно. Рыцарь автономен, у него колоссальные полномочия... Порою мне кажется, что стоит отдать приказ прекратить самодеятельность.
Рыцарь-налоговик.
Я только слышал это имя, но вживую сталкиваться не доводилось. Налоговое ведомство империи отличалось полнейшей независимостью, дикой зубастостью, а ещё железобетонным чувством долга и ответственности. Лезть туда и поднимать бурю мне совершенно не улыбалось.
«Там вроде говаривали: пока этот запыленный механизм крутится как надо — не трогай и не лезь?»
Работает — и слава Небесам. С такими мыслями я даже близко не подходил к имперской налоговой.
— Нет, оставь всё как есть.
И мнение моё с тех пор ни капли не изменилось. Насколько я помню, они и сами отлично справляются. Справится и в этот раз.
Именно к такому выводу я и пришёл, отдав приказ.
— Ваше Высочество, рыцарь-налоговик, конечно... специалист первоклассный, но есть у меня опасения.
— Сам главнокомандующий выражается столь туманно — неужто всё настолько серьезно?
— Видите ли... человек он хороший, но упёртый до жути. Одно слово — фанатик.
— Ха-ха, интригует.
Мой ответ заставил главнокомандующего поморщиться. Что же с ним сотворил этот налоговик, раз самого главнокомандующего, слывущего непобедимым сверхчеловеком, передергивает от одного упоминания?
«Впрочем, раз это скрытый главный герой, ему положены всякие рояли в кустах, так что в конце концов мне самому придется с ним повозиться».
Против главного героя обычным смертным не выстоять. Но раз уж даже главнокомандующий напускает туману, не таит ли этот налоговик в рукаве какой-то сюрприз? Мне даже стало любопытно, чем всё это закончится.
+++++
— Нашла.
До чего же долго. Подумать только, проверка захудалых западных задворок на предмет недосдачи налогов отняла столько времени. Я рассчитывала, что местный лорд сразу выложит всю правду, но он прислал отписку, будто всё в порядке — видать, жизнь совсем не мила.
Само собой, в такой лапшичной сказочке я не сомневалась, так что немедленно подорвалась на запад. Зрелище на месте превзошло все ожидания. Мало того, что повсюду слонялись наркоманы, каких в приличных частях империи отродясь не видали, так ещё и теневая шваль расхаживала по улицам с открытыми рожами.
«Какая наглость... Что за ублюдки».
Разумеется, имперский центр уже просёк фишку и принял меры, но Леви Мёбиус, рыцарь-налоговик, всё равно кипела от праведного гнева на тех, кто превратил империю в этот свинарник. Смеет ли кто-то марать Великую империю?
— Наверняка дело лап тех, кто зажал налоги: добропорядочные плательщики херней не страдают.
Расспросив лорда и местных жителей, Леви быстрее молнии вычислила точное местоположение этого самого Ашера. И вот к чему всё привело.
— Затаился здесь.
Самый большой и роскошный постоялый двор в трущобах. По слухам, вся эта налоговая сволочь обосновалась именно здесь.
Бац!
Леви без лишних церемоний с ноги вышибла дверь и ввалилась внутрь.
— Здесь некий Ашер?
Поскольку подполье было зачищено быстрее, чем кто-либо успел моргнуть, выследить его не составило труда. Молодой мужчина, пепельные волосы, серые глаза. Физиономия насквозь бандитская, бросающаяся в глаза смуглая кожа.
Он даже не пытался скрывать приметы. Видимо, был занят захватом подворотен и размениваться на конспирацию не стал. Но Леви этот момент выбесил сильнее всего.
Мало того что уклоняется от имперских налогов, так ещё и мордой светит на каждом углу. Насколько же надо презирать империю, чтобы творить такое?!
Не прощу.
От одной этой мысли внутри всё закипело.
Вспых!
Гнев обратился в топливо, и волосы Леви полыхнули пламенем. Огненная грива взметнулась вверх, заливая трактир ярким золотистым светом.
— Ха! Империя всё-таки меня нашла? Прекрасно, мне аж зачесалось глянуть, кого это принесло!
А в центре этого сияния проявился пепельный чуб.
Ашер Доминик.
Он открыто разгуливал по имперской территории лишь по одной причине. Был уверен в собственной силе. Он знал, что империя сильна, но вряд ли станет распылять ресурсы на поимку какого-то одиночки.
План заключался в том, чтобы мотаться по имперским землям и постепенно истощать силы противника.
«Золотое пламя... Похоже, с самого начала приперся кто-то зубастый».
Криво усмехнувшись, Ашер медленно обнажил меч. Клинок волнообразной формы — флаберк. Оружие, созданное кромсать плоть и распарывать живую ткань.
— Сделаю тебя первой жертвой на пути к покорению империи.
В тот самый миг, когда Ашер ни на секунду не усомнился в своей победе.
— Даю вам последний шанс. Не хотите ли прямо сейчас погасить все накопившиеся долги по налогам?
Леви, полыхая золотым огнем, спокойно обратилась к нему.
— А если отвечу, что в гробу я видел ваши налоги?
Ашер лишь насмешливо зыркнул на неё.
И тут же.
Бах!
— Рыцарь-налоговик, Леви Мёбиус.
Прямо посреди лба Ашера прилепилась красная долговая метка.
— Намерение платить налоги со стороны ответчика не подтверждено.
Из ножен на поясе Леви со звоном вылетел клинок.
— Приступаем к принудительному взысканию.
Золотистое лезвие медленно явило себя миру.
Начался сбор налогов.

Комментарии

Загрузка...