Имперские гарнизоны разместились в королевствах под благовидным предлогом: «В последнее время войны вспыхивают слишком часто, континент вот-вот погрузится в хаос».
— Вы... ненадолго?
— Да, ненадолго.
— Но конца этому хаосу не видно! Как можно говорить «ненадолго»?!
— А разве империя обязана отчитываться перед вами о сроках?
Ордены рыцарей, сплошь состоящие из Мастеров меча, встали лагерями по всей округе. Ни одно королевство не встретило их с распростёртыми объятиями. Ещё бы: захоти имперские рыцари — и от их королевств мокрого места не останется.
Однако открыто выразить недовольство империи никто не смел. Больше всех от такого расклада ликовала разведка — Глаза империи.
— Поверить не могу, что мы так легко гребём чужие разведданные.
— Один запрос на содействие ради безопасности гарнизона — и все ключевые тайны у нас в кармане.
— Слабые государства тоже кое на что годятся. Смотрите, эту технологию вполне можно внедрить и у нас.
Раз уж рыцари империи встали гарнизонами на чужих землях, им требовалось знать буквально всё. Не утруждая себя переговорами, империя выбивала сведения в одностороннем порядке. Теперь все чужие секреты стекались прямиком в один центр, где их открыто и нагло изучали. И результат не заставил себя ждать.
[ Империя систематизирует общие знания континента. ]
[ «Глаза империи» значительно лучше распознают ценные ресурсы и кадры. ]
[ Общий уровень осведомленности и образования в империи вырастет. ]
— Надо же, даже такой эффект есть?
Империя сама собой получила толчок к дальнейшему развитию. Вот бы и дальше всё шло так же гладко и без сучка без задорин.
— Значит, русалок ты всё-таки видел?
— Да. Сталкивался пару раз, но... честно говоря, с трудом понял, русалки ли это вообще.
— Вот как.
— Именно так.
Сейчас мы с Кайленом Марином плыли по восточным водам империи.
«Неужели Мирне знает способ восстановить разрушенный даньтянь? Силы к нему частично вернулись».
Когда рыцари ордена Синего Пламени передали мне Кайлена, я ожидал увидеть сломленного калеку. Однако Кайлен Марин успел заметно окрепнуть. Да и характер его переменился: если раньше он напоминал бестолковую мартышку, которая только и думает, как бы побездельничать да набить брюхо, то теперь стал сдержанным — прямо как Второй принц Бедин под крылом главнокомандующего. Точнее сказать, ему вбили в голову манеры.
«Впрочем, если бы до сих пор не вбили, это был бы клинический случай».
Положение Кайлена Марина сейчас оставалось крайне шатким. Лишённый всех титулов, он с позором сбежал в Королевство Масерин, так что формально стоял даже ниже простолюдина. Разумеется, останься он никем, в Масерине с ним бы вообще не считались, поэтому ему оставили пустую вывеску «бывший Восточный великий герцог».
Вот только сам Кайлен козырять этим званием не мог. Ни рыба ни мясо. Я уже думал, не придётся ли напомнить ему его место, когда он вернётся в империю, но обошлось.
— Я сразу же проведу вас туда, где заметил русалок.
— А ты стал расторопнее.
Парень так изменился, что не доставлял никаких хлопот. Одно удовольствие иметь дело. Забыв о прежних замашках, он не ныл о встрече с нынешним Восточным великим герцогом и не рвался в родовое поместье. Кайлен просто молча вёл нас к русалкам, сосредоточившись только на деле.
«И всё равно до сих пор сохнет по Мирне. Ну и дурак».
Пока я размышлял об этом, наш корабль уверенно рассекал волны. Быстроходное имперское судно, которое Кайлен когда-то собирался подарить Королевству Масерин. Теперь особенно отчётливо понимаешь, чем бы обернулся такой подарочек.
«Корабль на магическом двигателе, летящий по воде за считаные секунды, — и эту прелесть он хотел просто так сбагрить чужакам».
Мысли путались, а взгляд не отрывался от бескрайней морской глади.
— Когда в империи настанет мир, попутешествовать вот так будет неплохо.
Сорвалось с языка само собой.
И тут же —
— Ваше высочество! Сея дева... тоже так думает! Ухи-хи!
Арведа, до этого тихо стоявшая позади, радостно встрепенулась.
Словно только и ждала этих слов, она бочком придвинулась ко мне:
— Когда со всем разберёмся, кругосветное путешествие будет в самый раз!
— Да, пожалуй.
Выдав своё веское мнение, она лукаво подставила мне макушку. Прекрасно зная, чего от меня ждут, я не стал разочаровывать малышку. И мягко погладил Арведу по голове.
Спустя какое-то время мы наконец замедлили ход.
— Мы на месте. Именно здесь я впервые их и встретил.
Мы прибыли в точку, указанную Кайленом Марином. С помощью магии и Таинства корабль тотчас замер на воде.
— И что теперь, просто ждать?
— Вообще-то я тогда нырял. Опустился на самое дно... и только там наткнулся на русалку.
— То есть стоило вторгнуться на их территорию, как они объявились сами?
— Именно так.
С какой стати русалка-палач врала, будто желает гибели империи? Чтобы это выяснить, нужно поговорить с самими обитателями глубин.
А значит...
— Раз они вылезают, когда нарушают их границы, то и на лёгкую угрозу клюнут.
Вспых!
Я мгновенно взвинтил силу. Зачем самому опускаться на дно, если есть мощь, способная заставить их подняться? При дворе наследного принца часто зовут «Малым солнцем империи».
Разумеется, из почтения. Но мне вдруг подумалось, что у этого прозвища есть и второй смысл.
«Может, меня так называют просто потому, что я и правда способен создать маленькое солнце?»
Гу-у-у-ум...
Сгусток ослепительно белого пламени, сжатый до крайнего предела, завис над водой, готовый взорваться в любую секунду. Ощущение неминуемой катастрофы давило на плечи: казалось, упади он сейчас вниз — и пробьёт в самом океане зияющую дыру. Сперва огонёк был размером с ноготь, но рос прямо на глазах — стоило лишь моргнуть, как он уже увеличивался вдвое.
— ...Вот она, сила Сол Велос.
Кайлен Марин ошеломлённо пробормотал эти слова, не в силах оторвать взгляд. Я же продолжал напитывать маленькое солнце. С каждым разом контролировать эту стихию становилось всё легче и привычнее.
И вот он, закономерный результат.
Белая ночь.
Если мигом испарить порядочный кусок воды, русалки ведь сами выскочат наружу? С этой мыслью я продолжал раздувать шар Белой ночи.
— Арведа, Тео, Люминикс... приготовьтесь гасить ударную волну.
— Ухи-хи!
— Будет сделано! Тео Заин гарантирует: с этим судном ничего не случится!
— Слушаюсь.
Едва Белая ночь разрослась до размеров порядочного горного валуна — плеск-плеск-плеск!
Вода вокруг забурлила, из волн одна за другой стали выпрыгивать фигуры:
— Стой! Стой, блять! Ты что творишь?!
— Ты же не собираешься это бросить?! Нет ведь?! Скажи, что нет!
— Э? Да это же Кайлен! Слышишь, ублюдок, мы же тебя спасли! Ты нам так за добро платишь?!
Они отчаянно вопили, пытаясь остановить падение Белой ночи. Увидев их, я медленно кивнул, всё так же удерживая пылающую сферу над головой. Я же говорил: незачем нырять за ними на дно.
***
Русалки.
Таинственный народ, населяющий океанские глубины. В бездонной пучине, в стенах своего подводного царства, они веками творили собственную историю. Живя куда дольше людей, русалки чутко улавливали малейшие перемены на континенте, благодаря чему им долго удавалось оставаться невидимками для человеческого рода.
Впрочем, глухой изоляцией они тоже не страдали. С тех самых пор, как им впервые встретился великий Пророк, они изредка поднимались наверх и беседовали со смертными. И в списке этих редких встречных числился Кайлен Марин.
Нелепый человечишка чуть не утонул во время своих забав, и русалки прекрасно помнили, как вытащили его с того света.
— И ты отплатил нам тем, что сдал наш дом?! Вот так, да?!
За всю их долгую историю столь наглой неблагодарности они ещё не встречали. Бывало, конечно, что бессовестные мерзавцы пытались ловить русалок ради рабства, но чтобы так открыто целить прямо по их подводному дому — такого хроники ещё не знали.
— Да что ты там подвесил над водой?! Страшно же!
— Ты что, слить его собралась?!
На моей памяти ещё никто не пытался так внаглую вынести чужую базу.
— Мы же спасли тебя!
— Убери эту хрень немедленно! А не то мы по-настоящему разозлимся!
Русалки яростно тыкали пальцами в Кайлена Марина, но стоило им перевести взгляд на стоявшего рядом мужчину, как их лица разом окаменели.
— ...С ума сойти.
— До чего же красивый...
— Среди наших таких и близко нет.
— Холодный какой... Ой, кажется, он очень зол.
— Взгляд жуткий...
Настроение грозило перемениться только из-за одной его внешности.
В этот момент наследный принц Белон неспешно склонил голову, глядя на русалок сверху вниз:
— Так вы и есть русалки?
— Д-да... Да-да...
— Знаете русалку по имени Нерисса Леви Дипхарт?
Сразу к делу, без лишних предисловий. Едва прозвучало это имя, как лица русалок снова перекосило. Ещё секунду назад они пускали слюни на принца, но теперь их физиономии исказила чистая ярость.
— Передай этой суке, чтоб даже носа сюда не совала, пока империя не сдохнет!
Выпалив всё, что было на душе, они замерли, а губы наследного принца тронула широкая улыбка:
— Прекрасный ответ.
Падай, Белая ночь.
Прямо посреди бескрайнего моря...
Рухнуло солнце.

Комментарии

Загрузка...