На данный момент раскрылись четверо палачей. Дракон Арведа, фея Люминикс, великан Пабан, дворф Гилбарт. Все они были нелюдями, и каждый сражался столь примечательно, что их суть становилась ясна сама собой.
Однако последний оставшийся палач ничем подобным не выделялся. Последний раз он сражался, кажется, во время мятежа Северного великого герцога. Но даже тогда, с ног до головы укутанный тканью, он без всяких изысков и особых примет просто вырезал рыцарей подчистую.
«К тому же на людях он вообще не появляется, безвылазно торчит в Чертоге палачей».
Из-за этого прежде у меня даже мелькала мысль: уж не сам ли император этот последний палач? Так, смутная догадка, без всяких на то причин. Сейчас-то я прекрасно понимал, что это абсолютно исключено.
Память кронпринца о прошлых витках расставила всё по местам.
«Если притягивать логику за уши: Великий пророк знал об истинной сути дворянских титулов... и, желая заручиться доверием иных рас, назначил палачами исключительно нелюдей».
Выходит, последний палач тоже принадлежит к иному роду.
«Кто же он тогда?»
Дракон, фея, великан, дворф и даже эльфы — все они уже отметились на доске. Считай, перебрали весь стандартный фэнтезийный зверинец. Кто же замыкает этот список? С такими мыслями я остановился перед покоями, где обитал последний палач.
— Я отправлял весточку о визите. Можно войти?
Скри-и-и-ип, бам.
Стоило мне договорить, как дверь распахнулась с пугающей резкостью.
И в проёме показался силуэт:
— ...Приветствую Его Высочество Наследного принца.
Перед глазами предстал палач, по-прежнему закутанный до кончиков пальцев.
«С головой скрылся под плащом».
В прошлый раз мы, кажется, и парой слов не перекинулись, но сейчас, раз уж аудиенция тет-а-тет, палач старался проявить максимум почтения. Голос скрежетал, точно металл по стеклу. Озвучка скорее дряхлая, чем старческая.
Скорбная интонация сухих, готовых вот-вот рассыпаться в прах осенних листьев резанула слух.
— Ценю учтивость. Насколько я знаю, обычно из тебя и слова не вытянешь.
— ...
В ответ — тишина. Будто первая фраза потребовала от палача всей храбрости, отпущенной на жизнь. Он молча зашагал впереди, ведя меня вглубь дворца.
— Не знаю, в курсе ли ты, но три Обета я уже закрыл.
— ...
— И суть Обета Гилбарта мне тоже известна.
Топ, топ.
Палач безмолвно шёл вперёд, а я, не обращая внимания на его замкнутость, продолжал:
— Так что я пришёл узнать и твой Обет. Что скажешь?
Вжух.
Стоило мне замолчать, как интерьер вокруг непостижимым образом сменился гостиной. Пусть даже я шёл, уставившись в чужую спину, но чтобы пространство вокруг перестроилось в мгновение ока?..
«Магия? Таинство? Святость?»
Будь здесь хоть капля одного из трёх, я бы непременно ощутил след. Но предвестников не было вовсе. Уж на что мудрость великанов отзывается внутри, а барьеры эльфов я чую за версту — но с подобной силой я столкнулся впервые.
«Хотя для меня в новинку, а вот кронпринц наверняка это знал».
Размышляя об этом, я привычно занял почётное место во главе, и в тот же миг —
«Неужели тебе совсем ничего не нужно?»
«...»
«Или ты жаждешь гибели империи?»
Воспоминания кронпринца всплыли на поверхность.
И одновременно с этим —
— Вы сказали, что желаете узнать мой Обет?
Палач встал напротив и скинул закрывавший всё тело балахон. Обладатель голоса, скрипевшего подобно ржавому механизму, наконец явил своё истинное лицо.
— Я...
Первым чувством, взвывшим от резкого раздражителя, оказалось обоняние. Незнакомый и вместе с тем смутно знакомый, чуждый запах ударил в ноздри.
«Хах».
Разглядев стоящую передо мной фигуру, я мысленно усмехнулся. Последним оставшимся палачом оказалась...
— ...желаю гибели империи.
Русалка.
***
Палач, жаждущий краха собственной империи. Сказать по правде, полной неожиданностью это для меня не стало. Скорее, я был заранее уверен: хоть один такой кадр среди них точно найдётся.
Причина проста: чтобы палачи переметнулись на сторону Королевства Масерин, империи кровь из носу положено рухнуть. Ведь стоит мне закрыть все Обеты — и никакой гибелью тут даже пахнуть не будет. Империя, которой по сюжету суждено сгнить до основания из-за палачей, вдруг решает их проблемы на все сто процентов?
Для оригинального канона это немыслимая ересь. Я так и думал: сюда обязательно подложат какую-нибудь неразрешимую бомбу замедленного действия. Но чтоб вот так, прямо в лоб?.. «Великий пророк, ты даже это предусмотрел?» Возможно, именно Великий пророк всё так хитро устроил, чтобы эта угроза стояла передо мной открыто.
Держи врагов ещё ближе, чем друзей: если намертво связать её Обетом, мы в любом случае столкнёмся лицом к лицу.
— Ненавидишь империю?
— ...
— Затаила обиду?
Увидев, что на вопросы о чувствах она не реагирует, я тут же сменил тему:
— Как ты вообще стала палачом?
— ...
Снова гробовое молчание.
Но на намеренный игнор не похоже. Разница в строении голосовых связок? Складывалось впечатление, что издать хоть какой-то членораздельный человеческий звук для неё — непосильный труд.
Вот и сейчас:
— ...
Буль-буль.
Вместо слов изо рта на воздух вырывались водяные пузыри. На первый взгляд её вполне можно было принять за обычную девушку. Однако стоило балахону упасть, как причина её подводного происхождения стала очевиднее некуда.
— Похоже, ты слабо знакома с людским этикетом: вообще-то под плащ принято надевать одежду.
Под мантией не оказалось ровным счётом ничего, а по обнажённой коже там и сям вилась россыпь чешуи. Когда на нижней половине тела вовсю блестит рыбья чешуя, не признать в ней русалку было бы верхом идиотизма.
— ...А-а, а.
Стоило ей приоткрыть рот, как на языке вздувались пузыри и с тихим хлопком лопались в воздухе. Ситуация, прямо скажем, пикантная — стоять голышом, словно распахнув зимний пуховик на голое тело, — но русалка продолжала пялиться на меня с абсолютно невозмутимым видом.
— Прошу простить. Слишком давно не говорила по-человечески. Я отвечала вам всё это время... но голос не слушался.
— Вот как.
— Да. Позвольте представиться... Нерисса Леви Дипхарт. Буду признательна, если станете звать меня просто... Нериссой.
Несмотря на запинки и неловкий тон, в воздухе не чувствовалось натянутости. Быть может, всё дело в том, что условием её Обета было заявлено уничтожение империи? Ни лопающиеся пузыри, срывавшиеся с губ при каждом звуке, ни блики света, плясавшие на моем лице от чешуи на её бёдрах, — ничто не могло разрушить странное спокойствие момента.
— Насколько я помню, палачи не способны озвучить суть своего Обета. Шутка про гибель империи вышла забавной.
— ...
Но как вышло, что все Палачи — женщины, кроме одного?
Внезапная мысль.
«Может, если бы я сделал всех Палачей мужиками, гаремник бы слишком разросся?»
Гильбат, например, вообще не тянул на роль главного героя. Остальные четверо внешне вполне сошли бы за главных героев, но пол подкачал.
«Хотя, если появляется привлекательная особь противоположного пола — это всё героини...? Гарем? Раз уж так мыслить, может, они просто сменили им пол, чтобы исключить такую возможность?»
Сделали их одного пола с Мирне, чтобы на корню пресечь гарем?
«А потом, для роли кузнеца и техника, впихнули одного мужика-дворфа».
Стало ясно: пол персонажей строго зависел от того, будут они связаны с Мирне или нет. А если уж захочется свести её с представителем другой расы — можно просто создать одного скрытого мужского персонажа, вроде Румты. Впрочем, эта мысль длилась недолго.
— Тогда повторю вопрос: ты сказала это, потому что ненавидишь империю?
Я снова задал вопрос, чтобы услышать ответ, который пропустил ранее.
Нерисса Леви Дипхарт.
Русалка и Палач, желающая гибели империи.
— Я не ненавижу её. И не держу зла. Но... империя должна исчезнуть.
Слова Нериссы звучали так, будто за ними скрывалась целая история. Воспоминания наследного принца на поверхность не всплывали, системных сообщений тоже не было. Сопоставив эти два факта, я понял, что нужно делать.
— Похоже, у тебя куча проблем, но человеческий этикет освоить придётся. К концу дня пришлю людей, у них и учись манерам.
Для начала нужно было вбить в голову Нериссы основы человеческой культуры.
++++++
Я закончил разговор, велев ей открыть дверь и хорошо принять людей, когда те придут.
«Ожидал орка или лича, а тут русалка, надо же».
Удивлённый появлением столь неожиданной расы, я направился в кабинет. На самом деле, я бы не удивился, если бы появилась раса с Востока. Какой-нибудь персонаж вроде токкэби или они, что создало бы естественную связь с принцем Восточного континента, о котором упоминалось в старых системных сообщениях.
Я думал о чём-то таком, а тут — русалка, ни с того ни с сего. Ситуация изменилась, и мозг лихорадочно заработал, решая, что делать дальше.
— Сначала нужно отправить гарнизон в Королевство Масерин. И сделать это... вежливо.
Королевство Масерин недавно подозревали в краже Техники Кайлен Марин, и мы даже проводили там тщательное расследование. Так что они не смогут оказать серьёзного сопротивления вводу имперского гарнизона. Используя это как предлог, я спокойно внедрю туда один из наших рыцарских орденов.
— Говорят, Кайлен Марин в прошлом исколесил весь Восток, исследуя руины.
Нужно было вытащить Кайлена Марина и прояснить, каковы условия Клятвы палача для Нериссы.
Поэтому.
— Сформировать рыцарский орден.
Я начал готовить орден к немедленной отправке. Заодно и проверю, как именно пострадала Мирне.

Комментарии

Загрузка...