Тот день наступил без каких-либо предупреждений.
Ку-гу-гу-гу-гук.
— ...Какого чёрта, чёрта победы всё это?
Земля задрожала и раскололась.
— Пабан, к чёрту твой обретённый обет!
Из трещин в земле одна за другой выпростёрлись гигантские руки.
Бам!
Огромные ладони упёрлись в почву, медленно вытягивая наружу свои тулоши. Заточённые под землёй великаны, лишённые разума, хранили в телах лишь чистую, первобытную ярость.
У-о-о-о-о-ох!
Рёв первого поднявшегося на поверхность исполина звучал точно рог. Сигнальный огонь, возвещающий о войне. Вот только это — лишь если смотреть с точки зрения самих великанов.
Для империи же это было вторжением.
Односторонним нападением.
— Обеспечьте эвакуацию мирных жителей в первую очередь!
— Смирр-рно!
И это несмотря на то, что вокруг вовсю суетились рыцари, способные высвободить ауру.
Хрусь.
Несмотря на то, что рыцари, способные высвободить ауру, суетились изо всех сил, спасти каждого раздавленного под ногами чудовищ горожанина не удавалось. Мастер меча — всего лишь смертный с безумно мощной силой. Как ни старайся защитить людей, предел неизбежен.
Никаких масштабных телепортаций тут не выйдет.
— Проклятье... чёрта с два! Почему не получается?!
Заклинания активировались из рук вон плохо из-за внезапного появления гигантов. Земля дрожала, небо помрачнело, словно гневаясь, и мало кто из магов был способен сохранить высочайшую концентрацию в такой обстановке.
В угрюмой обстановке, где дрожала земля и небеса казались разгневанными, лишь единицы могли выдать высочайшую концентрацию, да и те были вынуждены сдерживать натиск монстров, а не возиться с эвакуацией беженцев.
— Заткните дыры, откуда прут эти твари! Рубите тех, кто уже вылез, и сделайте так, чтобы остальные даже не смели нос казать!
Ситуация менялась на глазах. Сначала решили, что чудовищ немного, и поставили во главу угла эвакуацию. Но из разверзнутой земли повалили бесконечные толпы великанов, и приоритет пришлось срочно сменить на их истребление.
— Блять! Какого чёрта они не режутся?!
Но и это оказалось непросто. Шкура тварей была безумно прочной, толстой и вязкой. Неужели без уровня мастера меча её даже не поцарапать?!
Пусть в империи и полно мастеров меча — и пусть империя славилась изобилием мастеров меча, их всё равно не хватало на всех гигантов, лезущих из щелей по всей стране одновременно. Да и вырастить столько бойцов, чтобы тягаться с целой расой, изначально было затеей невыполнимой.
— ...Если бы я заранее приготовил клинки, способные рубить шкуру гигантов, скольких удалось бы спасти?
Я тупо уставился себе под ноги.
— Должно быть мастеров меча ещё больше?..
Прямо сейчас, в эту самую минуту, гибнут люди.
— Если бы требованием к рыцарям изначально был ранг мастера меча, смог бы я их одолеть?
Умирали и те рыцари, что тренировались бок о бок со мной.
У-о-о-о-о-ох!
Великаны выплёвывали прямо из-под земли у самого дворца. Земля, где я рос, шагала навстречу погибели лишь потому, что пробудились исполины. что за проклятый Обет такой, о котором толком ничего не сказано, но который рушит империю с тысячелетней историей?
Ку-гу-гу-гу-гук.
Дворец рушился.
— ...
Сначала я безумно махал мечом — мне хотелось защитить дорогих людей до самого конца. Но где-то на середине меня прошибла мысль: а есть ли в этом смысл? Спасти всё равно не выйдет. Ведь было ясно как день — время снова повернётся вспять.
Да сколько же, сколько, сколько можно издеваться, пока не насытишься?! Было бы здорово возвращаться назад с полными воспоминаниями. Тогда не пришлось бы переживать этот кошмар снова и снова.
Словно издеваясь над людьми, петля времени стирала самые важные воспоминания.
— ...А-а.
Кровь капала из глаз. Мне было жаль простой народ. Мне было жаль рыцарей.
Разрывалось сердце при виде подданных империи, которые ничего не ведали и были обречены вечно крутиться в колесе смерти. Будь я хоть чуточку талантливей, будь сильнее — ничего бы этого не случилось. В некоторых циклах я даже забывал сам факт того, что время откатилось назад.
— Почему... да почему же...
Нужные слова застревали в горле. Да тут даже не угадать, какую именно несправедливость разбирать первой, чтобы хоть немного полегчало. Скрученный и узловатый ком внутри затвердел камнем и тяжело давил на сердце.
А-а-а-а-а-а-а!
Спасите! Пожалуйста, спасите!
Ноги! Мои ноги!
В ногах совсем не осталось сил, ни капли. Да откуда вообще вылезли эти твари?! И в этот самый момент продолжали гибнуть люди.
Предупреждённая, но невидимая заранее катастрофа — они снова теряли жизни одна за другой, не помня времени, к которому им предстояло вернуться. Руки, сжимавшие меч, крупно дрожали. Я ненавидел собственную слабость, меня колотило от ярости.
Нужно стать сильнее, а я злился на себя за то, что стою́щих сил у меня кот наплакал. Наваливалось жгучее чувство вины. Какой из меня кронпринц империи? Какое я «маленькое солнце»?
Снова текли слёзы.
Красные капли падали со скул на землю. Отчаяние и пустота подпитывали разгорающийся костёр гнева. Я знал: пройдёт ещё немного времени, и запустится откат.
Жестокая петля снова покажет мне гибель империи. Я прекрасно знал, что как ни бейся, концовка не изменится. Несчётные возвращения, стёртые из памяти, были тому доказательством.
Но даже так —
— Я — пламя империи.
Ничто не отменит того факта, что я — наследный принц.
— Я малое солнце, что бережёт империю, я острие и клинок самого императора.
Раз финал один, это не повод опускать руки и бездействовать. Если петля забирает самое главное, мне хватит ума забить память всяким хламом. Все эти крохи сложатся воедино, и однажды им суждено будет увидеть свет.
Никто и никогда не посмеет посягнуть на империю без моего соизволения.
Вспых!
Заготовленное загодя солнце полетело прямо в расщелины, откуда лезли гиганты. Первое, с чем сталкивались карабкавшиеся по руинам дворца чудовища, было солнце. Было видно, как гиганты плавятся в этом пламенеющем пекле.
— Не сжечь их разом — и они регенерируют?
В глубине провала — виднелось, как получившие лишь ожоги твари восстанавливаются.
— Всех... я перебью вас всех, буду убивать снова и снова, пока ваша слабость не станет обыденностью... буду крутить петлю до тех пор, пока расправа над вами не покажется мне рутиной.
Было плевать.
Всё равно петли не прекратятся. Если в процессе возвратов стирается лишь мой разум — какая же это выгодная сделка.
Вжух!
Я бросился прямо в самый широкий провал, из которого на поверхность лезли гиганты. Из-за стремительного падения выступившая на глазах кровь полоснула лицо алыми росчерками.
— Ха.
На губах сама собой заиграла ухмылка. Подземный мир, где спали великаны. Стоило спуститься туда, как открылось жуткое зрелище: повсюду громоздились бесчисленные туши.
Наверное, уже забравшихся наверх наберутся сотни. Но стоило спуститься лично, как стало очевидно — то были лишь цветочки.
— Какое счастье.
Я обрадовался.
Я был благодарен судьбе за то, что могу в одиночку остановить эту орду. И в то же время в голове мелькнула безумно забавная мысль.
— Если я вырежу их всех до единого, то кто посмеет сказать, что я не покорил великанов?
Глядишь, и концовка изменилась бы. Пусть наивно, но во мне поднималась надежда: на этот раз всё могло быть иначе.
Вспых-вспых.
Клинок окутало пламя.
— За дерзость посягнуть на империю.
Приговор человечества всему роду великанов.
— Вы приговариваетесь к смертной казни на месте.
Так началась завоевательная война.
+++++
На вершине горы из трупов великанов, громоздившихся один на один, — Напоследок мелькнуло лишь пламя на клинке наследного принца, едва теплившееся слабым огоньком.
Взмахнув клинком кронпринца, на котором еле теплился тусклый огонёк, —
— ...
Воспоминания кронпринца, поднявшиеся со дна памяти, утихли так же внезапно, как и появились.
— Ваше Высочество, вы в порядке?
— Всё хорошо. Под дворцом скрывалось такое, что волей-неволей уйдёшь в себя.
— Понимаю. Я и сам не ожидал, что масштабы окажутся столь грандиозными.
Воспоминания наследного принца казались бесконечно долгими, хотя на деле пронеслись в мгновение ока. На поверку всё заняло от силы мгновение.
— Унги! Ваше Высочество! Не о чём переживать! Ведь есть я, Алведа!
— Ты окончательно забросила попытки разграничить уважительную речь и панибратство.
— Естественно! Унги-хи-хи!
Алведа сообразила вовремя — пустила в ход колдовство, ярко осветившее округу. Если бы не предварительная тренировка в виде воспоминаний кронпринца, я бы точно заорал от неожиданности. Подземелье спящих гигантов, где покоились исполины, поражало воображение своими безумными размерами.
— Да тут потолок такой высоты, что великаны встанут в полный рост... Как вообще империя до сих пор не провалилась?
Читая старую фантастику, вечно натыкаешься на концепции вроде «мир внутри земли». Ощущения были точь-в-точь такими же. Под самой империей раскинулось этакое гигантское подземелье? Учитывая, как мало мы прошли после открытой Пабаном двери, потолок находился на совершенно нелепой высоте.
— Похоже, это пространство создано с помощью утерянной мудрости.
— Утерянной мудрости?
— Да, изначально... этой мудростью должны были обладать великаны... судя по всему, с её помощью они насильственно срастили разные пространства.
— Тьфу ты.
Пабан выдал исчерпывающее объяснение этому феномену. Выходит, они слепили воедино совершенно чужие пространства с помощью уникальной силы, доступной лишь великанам? Впрочем, иначе это было бы не объяснить.
— Будь это единое пространство, мы бы наткнулись на гигантов, стоило копнуть чуть глубже.
— Верно. Так и колодцы бы рыли прямо на спящих исполинов.
— Вот именно.
На этом с лирикой было покончено. Сразу после этого я двинулся дальше вглубь подземных туннелей. Кругом было светло, так что дорогу найти не составляло труда.
Да и сам путь лежал в единственном направлении. Словно нас ждали и постарались обустроить всё как можно удобнее.
«Выходит, сюда по сценарию должна была явиться Мирне?»
Если под имперским дворцом и могло возникнуть обстоятельство, при котором сюда явилась бы наследная принцесса чужой страны, то лишь по официальному и законному приглашению.
Если бы у наследной принцессы другого государства и был повод явиться под императорский дворец, то лишь по официальному приглашению, а поскольку персон, способных выдать такое приглашение, в империи на тот момент набралось бы аж трое, сценарий вполне рабочий. Как бы то ни было.
— Я пойду впереди и сразу доложу, если замечу что-то странное, Ваше Высочество.
— Буду рассчитывать на тебя.
Мы продолжали углубляться в подземелье во главе с Пабаном, как вдруг —
— ...!
Перед нами наконец предстали они.
— Тьфу ты.
Великаны застыли изваяниями, протянув руки к потолку. Словно в любой момент, стойте пробить час, они готовы были снести перекрытия и ринуться громить империю. Окаменевшие гиганты задрали головы, упёршись ладонями в каменный свод.
«Бред какой-то».
До чего же этот мир жаждал гибели империи, раз зашёл так далеко? Не успел я развить эту мысль, как — Ку-гу-гу-гу-гук.
Земля задрожала.
— Ты... ведь не Мирне?
Среди застывших фигур — Появилось нечто, не подходившее под определение великана: туловище с человеческим лицом и шеей жирафа.
— Почему же, нет?
Стоило этому чуду показаться, как на моих губах расцвела хищная улыбка.
— А если и нет, что сделаешь?
Кажется, нас ждал разговор сразу по делу. Мне это чертовски нравилось.

Комментарии

Загрузка...