У Арведы на удивление простой распорядок дня. Сперва она досыта уплетает поданный слугами завтрак.
— Ох! Сегодня тоже просто великолепно! Невероятно вкусно, особенно мясо — ну просто объедение!
— Благодарю.
— И впредь готовь в том же духе!
— ...В таком случае, мне и впредь в точности сверяться с меню Его Императорского Величества?
— Тсс! Тсс! Тихо! Это строжайшая секретность, никто и ни за что не должен узнать об этом.
— ...!!! Клянусь, буду помнить об этом вечно!
Осыпав шеф-повара щедрыми похвалами, она ненадолго ложилась в кровать и дремала, пока пища переваривалась. Проснувшись, широко раскидывала руки и как следует потягивалась.
После чего шла в душ, приводила себя в порядок,
— Высочество-о-о!
И вперевалочку топала в императорский дворец на поиски Белона.
Если вдруг Белона в этот момент не оказывалось на месте,
«Занят, наверное».
Она не устраивала переполох по всему дворцу, а сразу же направлялась в его покои.
Шмыг-шмыг.
Вытаскивала заранее припасённую куклу и швыряла её на кровать. Затем с разбегу прыгала туда же и оккупировала ложе Белона. Её жизнь в рядах палачей была чертовски одинокой.
А поскольку переломным моментом, положившим конец той тоске, стала именно прогулка с Белоном, к нему Арведа питала самые нежные чувства.
— Ой.
Повалявшись так на кровати минут десять, Арведа с опозданием сообразила, что Белона сейчас в империи нет. В обычное время она бы просекла это с полпинка. Видимо, спалось слишком сладко, вот эта важная деталь и вылетела из головы.
— А-а-а! А я ведь тоже хотела поехать!
Брык-брык.
Беспомощно задрав ноги к потолку, Арведа принялась вслух выражать своё разочарование. Тоже безумно хотелось составить им компанию.
«Да какая разница, что я сильная? Сильная — это же отлично! И Высочество смогла бы защитить!»
Но отговорка этой жестянки, что она чересчур сильна, вмиг сбила с Арведы весь боевой настрой.
— Хотя... защищать Высочество — это вряд ли... кому-то вообще потребуется.
Белон силён.
До безумия, до абсурда силён — поначалу ей от этого даже жутковато становилось. Таких монструозных созданий она отродясь не видела.
«Да какой он человек? В рамки человеческого это вообще не вписывается. Просто... просто чистая, абсолютная мощь континента».
Когда после заключения обета заявилось семейство драконов, Арведа отчётливо чувствовала, до чего же те были на нервах. Стоило сболтнуть лишнего хоть раз — и целый драконий род мог кануть в небытие. Под прессом этого страха драконы из последних сил сдерживались, продолжая беседу с Белоном.
«Хотя самому наследному принцу, по правде говоря, было глубоко плевать».
Слабакам вечно приходится выслуживаться перед сильными. Драконы, должно быть, до самого возвращения тряслись от страха. Пожалуй, именно поэтому решение Пабана — этой жестянки — казалось вполне разумным.
— Как ни крути, а полностью замаскировать мощь Высочества не под силу даже всей его конспирации.
В лес, где обосновались эльфы, отправятся только наследный принц и она сама. Вся суть в том, что сила принца настолько колоссальна, что стоит прибавить хоть одного человека — и их тут же засекут. К тому же имперская мощь от природы была совершенно не приспособлена скрывать ауру.
Понимая, что её неизбежно исключили из операции по переносу Мирового древа, Арведа всё равно не могла унять горечь от того, что остаётся в стороне.
— Но вчера вечером провожала-то его я громче всех!
Хоть бы всё прошло гладко. Бормоча себе под нос эти слова, Арведа резко вскочила с кровати.
Раз уж главные утренние ритуалы были выполнены,
— Тео!
— Ась!
— Погнали! Бить некромантов! И помогать со всякими делами!
— Всё готово! Выдвигаемся!
Настало время браться за работу всерьёз.
+++++
Запад континента, куда мы добрались, скрывая лица с помощью магии, мистики и мудрости великанов. На западе лепились друг к другу большие и маленькие королевства, и мы с Пабаном прибыли в королевство Бердантия — то самое, что ближе всего к Великому лесу.
Стоило нам ступить на эти земли, как Пабан предупредил:
— Теперь нам придется передвигаться наравне со всеми, сливаясь с толпой.
— То есть силой светить нельзя?
— Именно, о быстром перемещении больше не может быть и речи.
— Вот как?
Пабан заявил, что о бешеной скорости, с которой мы за сутки домчались из центра континента на запад, придётся забыть.
— Эльфы невероятно чувствительны. Малейший намек на угрозу жизни — и они тут же уйдут в глухую тень.
— Даже в моём нынешнем состоянии с подавленной аурой? Мы же просто быстро шли.
— Они расценят эту скорость как потенциальную угрозу собственной жизни. Как правило... эльфы изначально исходят из того, что каждый встречный жаждет их убить.
— Но погоди, разве нельзя было разогнаться до самого леса? Какой смысл сбавлять темп заранее?
На это последовал целый шквал моих вопросов, и Пабан терпеливо пояснил:
— Эльфы специализируются на поиске аномалий. Малейший сбой привычного порядка... то есть если в радиусе их обнаружения происходит что-то из ряда вон выходящее, они поднимают страшную тревогу.
— И скорость тоже входит в этот список? Стой... мы же еще даже не у самого леса, мы только на границе королевства. Досюда тоже добивает их радиус обнаружения?
— Именно так. Самые зоркие из них дежурят круглые сутки, отслеживая любые отклонения.
— Ха.
То есть они конченные параноики, я правильно понял? Я молча кивнул на слова Пабана.
— Местные вообще в курсе, что эльфы так пристально следят за всем королевством?
— Знают, но что они могут поделать? Эльфы по умолчанию превосходят их в боевой мощи.
— То есть они такие: «Ну, мы сильнее всех, так что будем за вами подглядывать», — и все терпят? Просто по факту?
Если попытаться сжато пересказать слова Пабана, то получалось, что перед нами не столько эльфы, сколько натуральные остроухие гондоны. Мало того что отвратительный характер, так ещё и чуткие донельзя — приближаться к ним нужно было с ювелирной осторожностью. Сначала у меня вообще сверкнула мыслишка: вломиться прямиком в Великий лес, забрать Мировое древо и уже потом вести диалог.
— Стоило бы нам учинить хоть малейший шухер, как эльфы вместе с древом и костяком сильнейших мгновенно телепортировались бы в абсолютно случайную точку.
— Понятно.
Услышав предостережение Пабана, я благоразумно отказался от этой затеи. Телепортироваться в случайное место при нынешних раскладах? Финал угадывался с одного раза.
«Стоило бы Мировому древу объявиться в королевстве Масерин, как оно почти наверняка там бы и осело навсегда».
Делать Мирне такой подарок в мои планы не входило, так что в первую очередь требовалось хотя бы взглянуть на это дерево.
— Значит, даже сейчас они за нами наблюдают.
— Так и есть. С той самой секунды, как мы пересекли границу королевства, эльфы не спустят с нас глаз как с чужаков.
— Но это не значит, будто мы станем торчать здесь и терять время в страхе перед их подозрениями.
Перенос Мирового древа и предотвращение превращения империи в демоническую пустошь — дело, безусловно, первостепенной важности. Однако ради этого сидеть сложа руки в чужом королевстве я не собирался. Мирне сейчас и так мотается из стороны в сторону из-за признаний-атак от разных королевств, так что пока всё тихо, но ситуация эта рано или поздно стопроцентно разрешится сама собой, времени рассиживаться у нас не было.
Пабан, разумеется, прекрасно это понимал.
— Именно поэтому сюда отправились только мы с Вашим Высочеством. Отсюда мы проскользнем в Великий лес тайком, вне поля зрения эльфов.
Не став ходить вокруг да около, он сразу перешел к сути.
Шурх.
Пабан откинул крышку доспехов на груди,
Вух.
Запустил туда руку и извлёк наружу два флакона с зельем.
— Это что?
— Зелье для того, чтобы одурманить восприятие сверхчувствительных эльфов. Стоит окропить им голову, как мы исчезнем из их поля зрения, а параллельно возникнут наши двойники-иллюзии, которые и отвлекут эльфов.
— Удобно.
— Я выжал из памяти всё до капли, чтобы состав получился как можно более ядрёным. Честно говоря, хотел сварить побольше, но пока возился со второй склянкой... попросту забыл рецепт.
— ...
С этими словами Пабан брызнул зельем на мою голову, а затем на свою, и я покосился на великана, чувствуя, как капли пропитывают волосы.
«Значит, обет Пабана был связан с возвращением памяти?»
С чего бы великану вообще терять воспоминания? И каков же способ их вернуть?
«Раз уж он помнит, что в Великом лесу обитают эльфы, не связана ли его история с самим Мировым древом?»
Кто знает, может, на этот раз в глубинах Великого леса удастся исполнить и клятву Пабана.
Лелея эту надежду и заметив поданый Пабаном знак, что зелье работает как надо,
Шлеп-шлеп.
Мы двинулись прямо к Великому лесу — пусть и не на предельной скорости, но всё же довольно бодрым шагом.
— Восприятие мы им затуманили, но быстрее этого передвигаться не советую.
— Жаль.
— Слишком высокий темп разрушит чары... Прошу прощения за ограничения.
— Ничего, этого вполне достаточно.
Ну что ж, отправляемся глазеть на Мировое древо.
++++++
Эльфы обязаны защищать Мировое древо. Причина, конечно, была, но я её забыл. Впрочем, теперь это уже не имеет особого значения.
— Если судить исключительно по полезным свойствам Мирового древа... тут и думать нечего, его нужно беречь любой ценой.
Эльфийка Эйлорен поправила очки на переносице и посмотрела на исполинское дерево.
Колоссальный ствол.
Оно уходило кроной в самые небеса, а его тень запросто накрыла бы целое небольшое королевство. Но в то же время, парадоксальным образом, для большинства смертных это дерево оставалось невидимым. Людишкам век не понять, насколько великое это сокровище.
Бормоча себе под нос эти слова, Эйлорен коснулась торчащего из земли корня Мирового древа.
— Тому, что весь Великий лес по сути и есть само Мировое древо... ни за что не додуматься этим низшим созданиям.
Считалось, что лес образуется из скопления обычных деревьев, но на деле всё обстоит иначе. Истинной подоплёкой Великого леса была экосистема, искусственно созданная самим Мировым древом. Ландшафт мог измениться в любую секунду в зависимости от состояния древа — в этом и заключалась подлинная сущность здешних мест.
— Впрочем, мне любопытно: говорят, в последнее время эти недоразвитые вовсю грызутся друг с другом.
В последнее время в Эйлорен всё сильнее разгоралось праздное любопытство к Масерину — королевству, увязшему в жестокой войне. Особенно её занимала принцесса, ставшая главным поводом для этой бойни.
— Как её там... Мирне?
Произнеся имя принцессы, Эйлорен тронула губы в зловещей усмешке.
— Надо разобраться с этим до того, как она заявится сюда.
— Слушаюсь.
И они даже не подозревали, что какой-то великан и наследный принц уже неспешно направляются в сторону Мирового древа.

Комментарии

Загрузка...