Воспоминания наследного принца походили на путаный клубок нитей. Стоило потянуть за одну нить, как где-то завязывался узел. А в попытках его распутать терялся конец прежней нити, и всё приходилось начинать сначала.
Сперва я думал, что дело просто в плохой адаптации к новому телу.
«Хотя, скорее всего, это воспоминания накапливались из-за бесконечных возвращений».
Сосуд для памяти был один. Из-за возвращений на тот же отрезок времени в теле оседали совершенно разные истории. И в попытках разобраться во всём этом и возникали проблемы.
Проще всего было бы ухватиться за какое-то конкретное воспоминание. Но сейчас об этом не было и речи. Во-первых, я понятия не имел, сколько раз наследный принц возвращался.
А во-вторых, было совершенно неясно, что именно он делал в каждый из таких витков. И по-прежнему казалось, будто бредёшь в густом тумане. Единственным утешением было то, что среди палачей нашелся тот, кто знал императора.
Топ.
Стоило мне остановиться перед дворцом, где обитал палач-дворецкий... тьфу, дварф.
Криии-иск.
Раздался скрип ржавых петлей.
БУМ!
И с грохотом передо мной снизу вверх распахнулась массивная дверь. Какого чёрта городить вход как в банковское хранилище?
«Это типа мастерство с изюминкой?»
До конца я не был уверен, дварф ли этот палач. Но в одном можно было не сомневаться: руки у него росли из правильного места.
— Ваше Высочество! Вы наконец-то пожаловали в мой дворец! Я так ждал этого дня!
Только я шагнул за порог, как раздался голос, и палач выбежал меня встречать. Ростом он не дотягивал даже до средних человеческих мерок — казался примерно с Арведу или чуть ниже.
«Зато мышцы охренеть какие плотные».
Никакой хрупкости или хлипкости в нём не чувствовалось. Словно тугой пучок толстой арматуры, сжатый под прессом. Длинная борода развевалась в такт шагам, а сам он выглядел на редкость ладно сбитым и отвесил мне почтительный поклон.
— Рад видеть, Ваше Высочество! Нижайше приветствую, я Гилбарт Хентрон!
— Я — Белон Велос. И вообще-то мог заглянуть и без лишних церемоний, чего так ждал?
— О некоторых вещах стоит говорить только с глазу на глаз. Если я сам заявлюсь во дворец, это привлечет слишком много ненужного внимания.
— Пожалуй, ты прав.
Я кивнул на слова дварфа-палача. В глаза бросилась его коричневая борода почти вровень с собственным ростом.
— Знатная борода.
— Кел-кел! Польщен, что вы оценили. Но стоять вот так на пороге как-то не с руки — позвольте пригласить вас внутрь.
Судя по тому, как он принялся усердно гладить себя по бороде, похвала пришлась ему по душе. Гилбарт зашагал шире и уверенно двинулся вперед.
Гулкий бум, удар!
Гулкий бум, удар!
Стоило пройти вглубь дворца вслед за Гилбартом, как в нос ударил густой запах металла. Железо, пахнущий паром воздух и тяжелый жар. Дворец Гилбарта больше походил на гигантскую кузню или плавильную печь.
Вокруг стоял оглушительный грохот, создавая ощущение, будто здесь непрерывно что-то куют.
Скрип.
— Сюда.
Помещение, куда меня привели, всем своим видом напоминало кабинет какого-то влиятельного воротилы. Дорого, роскошно, с вещами, которые явно делали не по шаблону — они плотно забивали всю комнату. От массивных кресел до резного стола — здесь не было ни одной проходной вещицы.
— Мое скромное хобби, Ваше Высочество. Собирал понемногу, вот и втянулся в обустройство.
— Неплохо.
— Ха-ха, благодарю.
Послушавшись осторожного жеста Гилбарта, я без лишних слов занял главное кресло. А он едва успел я сесть, как шустрый дварф примостился рядом.
— Для меня огромная честь принимать вас здесь.
— Слушай, судя по твоим словам на входе, ты меня давненько поджидал.
Стоило мне это произнести, как ухмылка тут же сползла с лица Гилбарта.
«О чём это он собрался говорить?»
Появление палача во дворце и так всегда привлекает внимание. Но тут речь шла о внимании внутри самого дворца. И даже его он старался избегать, выжидая моего прихода? Тут явно крылось что-то серьезное.
Стоило заикнуться о деле, как его физиономия мгновенно переменилась.
— У нас ведь есть Обет, как же иначе? Вы — единственный, кто может избавить нас от этого бремени. Тем более что с Люминикс вопрос уже закрыт.
— Всё из-за Обета?
— Наполовину.
Гилбарт отрывисто стукнул пальцами по столу. По этому сигналу столетие бесшумно раздвинулось, и из пола плавно выплыли два бокала с пивом.
— Не желаете пропустить по кружечке? Дварфское пиво — лучшее на вкус.
— И правда, дварф.
— Ха-ха, разумеется, кто же еще!
Чок.
Вот только звон бокалов не принес с собой привычной легкости. То ли сказывалась мрачная тень Обета, то ли грядущий разговор. Натянув дежурные улыбки, мы молча осудили кружки со сказочным пивом.
— Насколько я помню, ты был вхож к Его Величеству.
Я сразу перешел к сути. С Обетом можно разобраться и позже. Тем более что никаких прямых зацепок по поводу сделки с Гилбартом у меня пока не было.
Сейчас главным приоритетом оставалось выяснить всё, что касается императора.
— Вы про Его Величество?
— Да.
Короткая пауза.
Гилбарт потер бороду, издал протяжное «хм-м» и нехотя заговорил:
— В последнее время он и правда запропастился надолго. Но вообще-то он и раньше частенько пропадал.
— Раньше пропадал?
— Ага. И каждый раз Ваше Высочество отлично управлялся с империей сам, точь-в-точь как сейчас.
От услышанного меня едва не перекосило. Значит, нынешнее затяжное отсутствие императора — далеко не первый случай? И в то же время многое вставало на свои места.
«Это я один бегал как ошпаренный, а остальные вели себя подозрительно спокойно».
Ни единой живой души не волновало, что император пропал на неопределенный срок. Никто даже не заикался о наследовании трона. Выходит, всё дело в том, что император исчезал и раньше, оставляя дела на наследника?
«То есть у них это вроде местной традиции?»
И какого чёрта ему вечно куда-то срываться?
Стоило мне додумать эту мысль —
— Кое-что не удается изменить даже после стольких возвращений.
— Неужели?
Туман в голове рассеялся, силой вытаскивая наружу чужие воспоминания наследного принца. Судя по всему, принц беседовал с императором, глядя снизу вверх на пустующий трон. Жалко, самого лица императора разглядеть не получалось.
Хоть это и были воспоминания самого принца, память воспроизводила их со стороны, будто я смотрел чужое кино.
— Я виделся с той девицей. Говорил ей, что нам незачем воевать, но толку ноль.
— ... И с каких это пор мы должны перед кем-то прогибаться? Бесит до чёртиков.
— Она уперлась рогом. Твердит чушь про то, что «главный герой — тот, кто на пике популярности»... и всё в таком духе.
— И какое вообще отношение её бредни имеют к краху нашей империи?
— Я предлагал хотя бы спасти простых людей, но она отказалась наотрез. Забилась в угол и завопила про каких-то NPC и прочую несусветицу.
— Уконтрапупил её?
— Бесполезно. Она не дохнет.
Судя по обрывку разговора, «той девицей» звали не иначе как Мирне.
— И когда всё успело скатиться до такого? Раньше казалось, что в империи тишь да благодать.
— Будущее, в котором целый континент идет ко дну ради спасения одной страны... принять такое чертовски тяжело.
— Отец, чтобы этого не допустить, мы должны подготовиться.
К чему именно они собирались готовиться? Мне ужасно хотелось копнуть глубже, но на этом обрывок оборвался. Разговор вышел коротким, но каждая фраза несла такой заряд жести, что мало не покажется.
«Значит, в ходе своих бесконечных возвращений наследный принц успел пересечься с Мирне».
Понятия не имею, как именно он допёр до истинной причины гибели империи. Но, решив, что во всем виновата Мирне, принц попытался выйти с ней на контакт и утрясти всё миром.
«Судя по вопросу "уконтрапупил её?", дело кончилось скверно».
В таких ситуациях обычно проще всего задействовать имперскую армию и сравнять всё с землей. Не исключено, что в каком-то из прошлых витков он уже проворачивал подобное. Но результат оказался плачевным, раз теперь они заговорили о подготовке к худшему.
«К худшему... То есть к следующему возвращению? Или уже после вселения?»
Неужели принц с самого начала знал, что в его тело кто-то вселится? В голове закружился хоровод из догадок.
«Выходит, император с наследником и раньше шушукались о подобном. Император в курсе этих скачков во времени. Так неужели его нынешнее исчезновение — банальный побег?»
А что, если император слинял вполне осознанно? Оставив наследника расхлебывать дела по какому-то давнему плану. И специально разыгрывает карту регулярных исчезновений, чтобы подготовиться к тому, что происходит прямо сейчас.
«Теперь понятно, почему меня от Мирне воротит на инстинктивном уровне. Родное тело принца её терпеть не может».
Будь у нас два попаданца на руках, можно было бы обменяться инфой и выстроить нормальную стратегию. Но я с самого начала задирал нос и вел себя с ней как с врагом неспроста. Тело само орало мне, что мира тут не будет.
Сколько бы раз наследный принц ни откатывал время назад — ни в одном из вариантов будущего у него не вышло заключить мир с Мирне. Вот плоть и взбунтовалась при одной мысли о попытке договориться с этой стервой.
— Ваше Высочество?
— ... Прости, задумался тут о своем.
— Бывает. Для того такие места и созданы — хорошая обстановка располагает к раздумьям.
Голос Гилбарта выдернул меня из оцепенения. Вроде на часть вопросов нашлись ответы, но тут же новые цеплялись один за другой.
«Так Мирне и впрямь жаждет краха империи? Только потому, что она главная героиня, а все остальные для неё массовка?»
И как, мать вашу, это связано с исчезновением императора?
— Напомни-ка... склероз проклятый. Куда обычно отлучался Его Величество, когда уходил в свои загулы?
— Тут я пас. Единственная причина, почему я вообще пересекался с императором — заказы на оружие.
— На оружие?
— Ага, клинок, с которым вы сейчас ходите — это всего лишь прототип. Мы вечно спорили о том, как сделать кое-что покруче.
— Покруче? Это в каком смысле?
— Ну вы и загружены работой, раз такое забыли! Он велел мне сковать меч, способный прикончить бога.
Меч, способный прикончить бога. Для такой игрушки была ровно одна причина.
«Чтобы прикончить Ромпера».
Сколько же раз он откатывал время? И через какое количество веток ему довелось протащиться?
«И если принц был так крут, почему в каноне он всё бросил и пустил на самотек? Знал, что в него вселятся? Или хотел посмотреть, к чему приведет бездействие?»
В голове роились десятки версий.
«А вдруг я и есть тот самый ревертнутый принц? Просто с амнезией попаданца?»
Мозги закипали.
Вариантов слишком много, и ни одного стопроцентного. Но в следующую секунду в голове щелкнул вполне конкретный вывод.
«Да ну нахер, я — это я. Во всяком случае, память до вселения у меня кристально чистая».
Разводить паранойю насчет собственной личности не было никакого смысла. Зацепившись за этот единственный неоспоримый факт, я продолжил разговор.
— И что, выковали тот меч?
— А то. Сейчас вовсю трудимся над следующим поколением.
— Есть что-то еще мощнее?
— Сказав «нам нужна штука поигрывее», Его Величество и испарился.
Гилбарт на ходу машинально дернулся к боку, будто собираясь вытащить оттуда книгу. Но за поясом было пусто, и хлопать оказалось не по чему.
— Тьфу ты, привычка — вторая натура.
Выдав эту фразу с невинным видом, дварф так и подмывал расспросить его о странном жесте.
— И что это за фокусы с книгой?
Я тут же клюнул на его удочку.
— Пожалуй, это лучшая подсказка к нашему Обету, которую я могу дать.
С подмигнуть столетнего коротышки началась моя первая реальная зацепка по Обету.
— Ты что-то потерял?
— Книгу, в которой записана вся наша родовая мудрость. Она была при мне, зуб даю... но в один день просто испарилась.
Главное я уже услышал. Дальше беседа потекла на куда более легкие темы.
— Кстати, ты у нас единственный дварф в империи? Я тут подумываю замутить масштабную стройку Академии.
— Ха-ха, строительство... навевает ностальгию. Насчет сородичей — не в курсе, из-за Обета мне положено сидеть при императоре, так что новости доходят с трудом.
— Понятно.
— Но если податься на запад, наверняка отыщете родину дварфов. По крайней мере, еще с тысячу лет назад они кучковались именно там.
— На запад?
Стоило услышать про запад, как в голове вспыхнула одна догадка.
«Неужели в королевстве Масерин... собираются полукровки и нелюди? Пусть не живут вместе, но стягиваются туда?»
С чего бы им кучковаться в одном месте? Причина лежала на поверхности. Чем ближе к Масерину, тем проще собирать местный лут и плюшки.
«Надо будет заслать туда побольше имперских шпионов».
В этот самый момент —
— Вашего Высочества Первый Посох! Тэо!!! Мы наконец-то засекли след чернокнижника!
На связь вышел Тэо.
Он нашел чернокнижников.
Как раз думал, на ком бы сорвать накопившееся раздражение — а тут такой подарок.
— Отличная была беседа, надо будет повторить.
— Заглядывайте в любое время. А насчет стройки Академии... я пока отправлю туда парочку големов.
— Спасибо.
— Служба Империи превыше всего, кел-кел-кел!
На этом разговор с Гилбартом подошел к концу.
«Надеюсь, хоть этот чернокнижник окажется достаточно живучим, чтобы я успел размять кулаки».
Мысли так и рвались сорваться с места и лично примчаться туда, где объявились эти ублюдки. Но нельзя же бегать по каждому чиху, придется довериться подчиненным.
— Отправь к нему посохи и пару рыцарей, ждите приказа. И да, вы отлично справились.
— Благодарю! Обещаю и дальше доказывать, что я — лучший посох при вашем дворе!
— Жду результатов.
— Есть!!! Служу Империи!!!
В сторону Тэо полетел приказ подкинуть подкрепление.
И всё же...
«Стоило объявиться одному крысенку, как из щелей повылазают и остальные».
Пришло время устроить чернокнижникам тотальную зачистку.

Комментарии

Загрузка...