Нивалис не выдержал совместного натиска Юрио, Йона и двух их товарищей и рухнул в снег.
Зверь был по-настоящему опасен лишь тогда, когда нападал из метели. В открытом бою, да ещё в окружении, справиться с ним оказалось не так уж трудно.
Фух!
— Живы!
— Мы его убили! Настоящего Нивалиса!
На занятиях о таких зверях рассказывали лишь для общего развития. Никто не думал, что придётся встретиться с одним из них, поэтому победа казалась вдвойне невероятной.
Хр-р-р...
Йон перерезал Нивалису горло, тяжело выдохнул и без сил сел прямо в снег.
Только теперь он заметил, как изменилось всё вокруг. Снежная буря слабела. Белая стена, которая ещё недавно казалась вечной, редела, открывая зимний пейзаж.
Снег, успевший всем осточертеть, вдруг стал красивым.
А вместе с ним показались и остальные Нивалисы, лежавшие неподвижно вдали.
— Как господин Джиэль уложил их всех одновременно?..
Йон оглянулся и понял, что преподавателя рядом нет.
— Юрио, а где он?
— Что? Не знаю...
Только что Джиэль стоял здесь. Куда он успел исчезнуть?
— Эй, смотрите.
На том месте, где он был, что-то блеснуло. Ребята подошли ближе.
— Это же карточки похвалы.
— Четыре штуки.
Именно они.
Значит, преподаватель счёл, что каждый заслужил похвалу.
— Получается... мы всё сделали правильно?
— Наверное. Иначе зачем бы он их оставил?
Все четверо и правда справились достойно. Они не испугались выйти в бурю, хотя понимали, насколько это опасно. Поставить ловушки не успели, зато с помощью Джиэля одолели Нивалиса.
И, что важнее всего, остались живы.
— Если бы не господин Джиэль...
Им заранее обещали, что на учебной практике никто не погибнет. Но страх смерти, с которым они столкнулись лицом к лицу, оказался слишком настоящим. Повторять такое никому не хотелось.
Зато награда за готовность рискнуть жизнью была осязаемой.
Карточка похвалы.
— Когда вернёмся после практики и турнира, пойдём в <Безлимитный стол>?
— Я за. Только вчетвером.
Пережитое уже связывало их чем-то похожим на боевое товарищество. В этом отношении практика тоже оказалась полезной.
Разумеется, ученики понятия не имели, что произошло на острове и кто именно спас всех от бедствия.
Климат вернулся к обычному состоянию.
Обычным его можно было назвать лишь по меркам острова Ос, но после недавнего кошмара ученикам казалось, будто наступил рай.
— Дождь кончился!
— Ого!
— Уже больше часа ни капли!
Шестой отряд Квантуса ликовал. Наконец-то бесконечный ливень прекратился. За ливнем придёт тяжёлая, липкая духота, но кого это волновало?
Главное, снова можно было двигаться.
— Фу, под ногами сплошная каша.
— Лучше грязь, чем дождь!
После настоящих лишений прежние неудобства казались пустяками. То же самое происходило в районе лютого холода.
— Почему так тепло?
— Солнце жарит! А без метели видно на сотни шагов!
— Там магический зверь, да?
— Пойдём поймаем?
Ученики ожили. Никто не планировал устраивать им такую встряску, но испытание экстремальной погодой сделало ребят крепче и увереннее.
Впрочем, выдержали не все.
— Третий отряд третьего курса и пятый отряд четвёртого курса отказались от продолжения и вернулись.
Теперь, когда причина аномалии стала известна, обвинять детей было нельзя.
— Раз климат, как сказал господин Джиэль, вернулся в норму, поговорим с ними и отправим обратно. Иначе условия будут неравными.
Эльканто и Мерхен согласились. Новость об отказавшихся группах и без того их расстроила.
— К счастью, саму практику мы всё-таки доведём до конца. Что по остальным отрядам?
— Выживают по-разному, но пока справляются все. Сегодня пятый день. Половина срока позади.
Это было огромным облегчением. Никто не погиб и не получил тяжёлых ран.
Если задуматься, преподаватели пошли на отчаянный риск. Самым безопасным решением было остановить практику сразу после обнаружения аномалии и вывести учеников. Благодаря Джиэлю удалось и устранить угрозу, и не прерывать занятия.
Позже выяснилось, что его решение оказалось ещё разумнее, чем казалось сначала.
— Волны по всему озеру?
Берхаль удивлённо перечитал доклад разведчика. По озеру пошли такие волны, а над водой взметнулись такие столбы брызг, что корабль едва не перевернулся.
Если бы климатическую аномалию не остановили...
«Ученики всё равно не смогли бы покинуть остров».
Даже после отмены практики всем пришлось бы оставаться здесь. В районе пристани и оперативного штаба стояла сравнительно мягкая погода, но жить на острове бесконечно было невозможно.
А если путь наружу перекрыт, то и помощь извне добраться не сможет.
Выходило, что всё вернулось в норму только потому, что Джиэль отправился в центральный район и срубил Древо Истока.
— И всё-таки как он это сделал?
— Сам утверждает, что не достиг уровня Мастера. Но если такое не считается уровнем Мастера, тогда что вообще считается?
Репутация Джиэля и раньше была высокой, а теперь поднялась ещё выше. Никто из них не видел самого удара, зато все видели результат — исполинское дерево, перерубленное у основания.
Некоторые отказывались верить.
«Срубил дерево? Пусть расскажет что-нибудь правдоподобнее. Наверняка воспользовался каким-то приёмом».
Как ни странно, именно это было самым здравым и разумным предположением. Кому придёт в голову, что человек способен одним ударом срубить дерево такой высоты и с таким толстым стволом?
Даже огромную глыбу масла было бы трудно разрезать настолько ровно. А дерево и вовсе не должно поддаваться одному взмаху меча.
Берхаль думал примерно так же.
«Способность видеть... саму основу вещей?»
Звучало нелепо.
Значит, Джиэль всё-таки был мистиком. Такая сила могла пробудиться лишь в человеке императорской крови. Другого объяснения не существовало, потому что с точки зрения здравого смысла случившееся было совершенно невозможным.
Лишь один человек не сомневался ни секунды.
«Разумеется. Это же господин Джиэль!»
Эльканто верил в него не менее слепо, чем Гилберт и Кельвин. Для Эльканто Джиэль давно стал высшей истиной.
Кхм.
Кхе-кхе.
— Господин Джиэль, вы вернулись.
Когда он появился в оперативном штабе, все сделали вид, будто обсуждали что-то другое, и принялись неловко кашлять. Каждый при этом остался при своём заблуждении.
— Проверку района первого курса я закончил. Дальше за ним проследят господин Гилберт и господин Кельвин.
— Благодарю за работу, господин Джиэль.
Теперь все профессора Школы Меча были в сборе.
— Тогда начинаем совещание по межшкольному турниру.
Турнир должен был начаться после завершения практики и двух дней отдыха.
— Возникло неожиданное обстоятельство... Многие главы домов решили приехать на остров Ос лично. Нам пришлось срочно увеличить число кораблей.
После новости Берхаля профессора замерли. Не изменился в лице только Джиэль.
— Они поедут сюда?..
— Именно.
Берхаль едва не добавил: «К сожалению», но вовремя прикусил язык. Формальные приглашения были разосланы, так что жаловаться поздно.
— Турнир продлится около двух дней. Где мы разместим столько гостей?
— Они разобьют лагерь. Разведывательное управление уже расчищает для них отдельную безопасную зону.
Работы становилось всё больше. Нужно было организовать встречу, соблюдать церемониал, улыбаться, льстить, а заодно проводить беседы с родителями.
«И всё это из-за него...»
Началось всё с Джиэля. Соперничество между Кунделами и Рихартами случайно обострилось, главы двух великих домов решили приехать на турнир, за ними потянулись вассальные дома, а увидев это, стали собираться и остальные.
— Значит, приедут родители. Можно сразу провести консультации. Удобно.
Для Джиэля это было скорее преимуществом.
— В любом случае прошу всех привести одежду в порядок. Перед гостями нельзя выглядеть небрежно.
С приездом знати уже ничего не поделаешь. Гораздо важнее был сам турнир.
— Как вы знаете, от каждого курса участвуют десять человек. Судя по представленным спискам...
Практика фактически служила отбором. В перечни вошли десять лучших учеников на текущий момент. В основном составы почти не изменились, но один курс особенно бросался в глаза.
— Дженис Диллан... Йон Риверсонг... Даже Кус Хилбилли?
Это был второй курс Джиэля.
— С сильнейшими всё понятно. Но, кроме Йона, здесь есть ученики, которых обычно не относят к верхней группе. Почему их места так высоки, господин Джиэль?
— Потому что они показали высокий результат.
Берхаль кивнул, будто получил исчерпывающий ответ.
— На практике они проявили лидерские качества и добились заметных успехов. Особенно Йон Риверсонг. Он способен принимать тяжёлые решения и вести за собой других.
Аномальная погода не только мучила учеников. Она заставила их действовать в обстоятельствах, где характер раскрывался особенно ясно. Никто не планировал подобного испытания, но практика оставалась практикой.
Другие профессора даже обрадовались. В списке обнаружилось кое-что куда интереснее.
— Здесь нет Делева и Селии. Это не ошибка?
— Нет. Я применил одинаковые критерии ко всем.
Хм.
Делев и Селия вместе с Юрио считались сильнейшими бойцами второго курса. И сразу двое не попали в команду?
«Получается, в этот раз можно не бояться?»
Мерхен уже видел перед собой победу. Идель тоже оживился.
Прошлогодний турнир оставил у них тяжёлые воспоминания. Второй курс тогда ещё был первым и всё равно занял второе место. За этим стоял Джиэль, а среди учеников особенно выделялись Делев и Селия.
Теперь обоих не будет.
Кхм.
— Вы поразительно беспристрастны, господин Джиэль. Разумеется, оценивать нужно именно по практике.
— Совершенно верно, профессор Идель. Критерии практики важнее всего.
Берхаль мысленно цокнул языком. За год эта неприятная парочка ничуть не изменилась.
«И они правда думают, что победят?»
Шансов почти не было. Эльканто мог обидеться, но второй курс в среднем уже превзошёл третий. С четвёртым его тоже сравнивать было бессмысленно — скорее уж с пятым.
В личном мастерстве старшие пока превосходили детей, зато у второго курса было то, чего не имел пятый.
Джиэль.
«Глупцы. Отсутствие двух учеников их не ослабит».
Эльканто тоже мысленно покачал головой. Эти двое всё ещё не понимали, с кем связались. Каждый считал другого надёжной опорой, не замечая, что эта опора давно сгнила.
«Пусть продолжают. А я буду смотреть только на нашего господина Джиэля».
Преданность Эльканто была неизменна.
Так завершилось первое совещание по турниру.
Первый этап решили провести в формате турнира представителей. Правила второго ещё предстояло утвердить.
Мерхен и Идель сияли.
«Без Делева и Селии сила второго курса буквально сократилась вдвое. Победа наша».
«Хе-хе. Если этих двоих нет, бояться нечего...»
Они не знали, что происходило в этот самый момент.
— Есть!
— Делев и Селия уложили по Нивалису! Вот это да!
Нивалисы, которых климатическая аномалия загнала в район первого курса, один за другим падали от их мечей.
— Если бы они не грызлись постоянно, из них вышла бы совершенно безумная связка.
— Дурак. Они так хорошо сражаются вместе именно потому, что грызутся. В книге это как-то называлось... враж... чего-то там.
— Правда?
— Завидую. Им столько баллов дадут.
Похоже, надеждам двух профессоров не суждено было сбыться.

Комментарии

Загрузка...