Третий отряд Дженис трясло от холода. Ученики почти не двигались: стоило отойти от огня, и ледяной ветер сразу пробирал до костей.
Шёл четвёртый день практики.
Снежная буря разыгралась так, что выбраться из лагеря было невозможно. Когда нельзя двигаться, сохранять тепло становилось ещё труднее. Пока ребят спасал костёр, но запасов еды при таком положении хватило бы максимум на два дня.
— Нам точно не тот район достался?..
— Х-холодно. Просто жуть.
— Держи руки над огнём. Иначе пальцы отморозишь.
— Как там ребята на постах?
Как командир, Дженис приняла несколько решений.
Во-первых, сократила расстояние между наблюдательными точками и основным лагерем. Так дежурным не приходилось тратить лишние силы на дорогу.
— Пора менять смену.
— Уже?
— Да. В такую погоду дольше получаса снаружи не выдержишь. Пойдём быстрее.
Во-вторых, сами дежурства стали короче.
«Сейчас уходить далеко — самоубийство».
Пусть за ними следили профессора, а рядом находился господин Джиэль, безрассудный риск всё равно мог погубить весь отряд. Самым разумным было пересидеть бурю и дождаться хотя бы небольшого улучшения погоды.
Дженис не знала одного: наблюдавшие за ними агенты разведки уже всерьёз обсуждали эвакуацию.
— Положение скверное.
Даже наблюдатели, отвечавшие за практику, не видели простого выхода. Если вывести учеников сейчас, придётся отменить не только практику, но и межшкольный турнир.
А речь шла не о простых детях. Почти каждый происходил из знатного дома. Среди них были наследники Кунделов и Рихартов.
В районе невыносимой жары дела обстояли ничуть не лучше.
— Делев! Селия! Назад! Дальше нельзя!
— Он был прямо перед нами!
— Погонитесь — оба сдохнете! Возвращайтесь!
Перепады температуры стали ещё резче, вокруг бушевала песчаная буря, а запасы пищи быстро таяли. Доходило до смешного: напавшие на лагерь магические звери сами угодили в песчаный вихрь и бросились наутёк.
Делев и Селия погнались следом, но окрик Куса заставил их вернуться.
— Ещё немного, и мы бы его достали!
— Нет. Ещё немного, и вас бы обоих унесло.
Кус говорил жёстко, как и положено командиру. Делеву было обидно, однако спорить он не стал. Буря и правда разошлась не на шутку.
Селия стряхнула с одежды песок и тяжело вздохнула.
— Если так пойдёт дальше, наш лагерь просто сдует.
— Хорошо ещё, что мы устроились между скалами... Но при такой погоде выполнить задание вообще не получится.
С каждым часом становилось хуже. За весь день первый отряд не добыл ни крошки. Благодаря припасам, собранным в первые двое суток, голод им пока не грозил, но долго так продолжаться не могло.
— И что, будем сидеть здесь до самого конца практики?
— Ночью буря тоже не стихает. Видимо, придётся.
— Чёрт. Я думал, будет хоть немного весело. А тут даже нос высунуть нельзя.
Ученики не знали, что происходило за пределами их района, поэтому могли лишь жаловаться и строить догадки. Они представляли практику совсем иначе: испытания сперва кажутся тяжёлыми, но всё-таки оказываются по силам. Преодолеваешь их — и получаешь удовольствие.
Никто не ожидал бедствия, против которого нельзя сделать вообще ничего.
— Ладно, сегодня просто переждём. Проведём ночь, а завтра посмотрим. Может, это специальное испытание всего на один день.
— Думаешь, Академия нарочно устроила нам такой кошмар?
Не понимая истинной причины, ребята старались сохранять бодрость.
— Почему бы и нет? Вроде того: «Хоть раз попробуйте продержаться в настоящей буре».
— Звучит правдоподобно. Мы ведь пока не умираем.
— Будь опасность настоящей, господин Джиэль уже пришёл бы.
Так думать им позволяло безграничное доверие к Джиэлю. Раз он не вмешивался, значит, происходящее имело смысл. А если ситуация выйдет из-под контроля, на помощь придут профессора, разведчики или Императорский орден, который тоже находился на острове.
— Точно. Тогда сегодня посидим, поговорим и будем только дежурить.
— Давайте сыграем в правду. Например, Делеву нравится Се...
— Заткнись, Кус. Договоришь — убью.
Одни отряды поддерживали себя шутками и разговорами.
А шестой отряд тем временем носился по джунглям под таким ливнем, будто его участники окончательно рехнулись.
— Лей ещё сильнее!
Ха-ха-ха-ха!
Вода уже затапливала всё вокруг, но Квантуса это только веселило.
— Мы точно правильно делаем? Точно?
— Квантус сказал идти за ним! Значит, идём! На ужин будет мясо магического зверя!
— Эй! Не Квантус, а командир!
Если первый отряд полагался на Джиэля, то шестой безоговорочно верил Квантусу.
Он заслужил это доверие делом.
— Всё, я теперь его поклонник. Как он каждый раз умудряется и зверя прибить, и еду достать?
— Мы точно займём первое место. Такой командир — просто зверь!
Раньше Квантуса старались не брать в отряды. Он был слишком прямолинеен и бросался вперёд, не думая, поэтому от него ждали пользы только там, где требовалась грубая сила.
Теперь всё изменилось.
Грохот!
— Есть!
— Командир уложил его кулаком!
— Ура! Не дайте ему уйти с той стороны!
Квантус не обращал внимания на ливень. Наоборот, он использовал непогоду, чтобы загонять магических зверей. В зоне сильной жары или лютого холода такая тактика погубила бы весь отряд, но джунгли словно были созданы для него.
— Сегодня опять наедимся. Где готовить будем?
— Если навес не рухнул, разведём огонь под ним. Вот это жизнь. По-моему, на практике нас кормят лучше, чем в Академии.
— Никогда не думал, что мясо магических зверей такое вкусное.
Охотничья группа вернулась в лагерь с видом победителей и сразу оказалась в центре всеобщего внимания.
— О! Ещё одного притащили!
— Ничего себе. Что это за тварь?
— Чего стоите? Несите приправы!
Благодаря Квантусу шестой отряд сохранял такой боевой дух, о каком остальные могли только мечтать. Любой другой командир действовал бы осторожнее, и подобного успеха не случилось бы.
Так мог только Квантус.
— Этот парень вне конкуренции.
Наблюдавший за группой разведчик покачал головой с невольным восхищением. Квантус был прост до предела и не годился для тонкой работы, зато именно на этой практике оказался почти идеальным участником. Да ещё и район ему выпал подходящий.
— В другом месте он бы всех угробил.
Снежная или песчаная буря превратила бы его напор в смертельную ошибку.
— Впрочем, удача тоже часть мастерства.
Шорох крыльев.
К агенту подлетела маленькая птица с приказом.
— С этого момента решение об эвакуации каждый агент принимает самостоятельно. Погодные аномалии усиливаются.
— Вот дерьмо.
В джунглях ливни тоже становились чаще и захватывали всё большую площадь. Агент уже подозревал неладное, а сообщение подтвердило: в других районах положение ещё хуже.
— Что вообще происходит?
На острове Ос климат менялся от района к району, но внутри каждой зоны всегда оставался предсказуемым. Песчаные и снежные бури, температура и осадки колебались лишь в давно известных пределах.
Теперь эти пределы были нарушены.
— Пора выводить детей?
Шестой отряд пока держался без труда. Из-за непрерывных дождей воздух был тяжёлым и влажным, зато жара не мучила. Воды хватало, а главную проблему с едой командир решил собственными руками.
— Здесь ещё можно подождать.
Однако в другой части острова уже принимали куда более тяжёлое решение.
Четвёртый отряд, которым командовал Йон и в котором состоял Юрио, оказался в зоне лютого холода.
— Командир, такими темпами кто-нибудь и правда замёрзнет насмерть.
— Еды почти не осталось.
Вокруг лежала настоящая полярная пустыня. Снежная буря закрыла обзор и лишила учеников возможности охотиться. При таком ветре и магические звери, и обычные животные забивались в укрытия.
— Сначала разделим то, что осталось.
Йон спокойно оценил запасы и принял решение, достойное командира.
— А ты сам? У тебя порция совсем крошечная.
— Господин Джиэль говорил, что можно долго держаться, если есть понемногу и не торопясь. Я обычно и так ем мало.
— Всё равно...
— Забирай, пока я не передумал.
Даже в таких условиях Йон помнил наставления Джиэля.
К тому же его не отпускало чувство вины. Когда-то он попытался устроить Делеву неприятности и в результате надолго потерял доверие друзей. Время прошло, все были ещё молоды и снова общались как прежде, но сам Йон не мог сделать вид, будто ничего не случилось.
Возможно, это было его способом искупить вину.
«Я обязан привести отряд к хорошей оценке».
Пока же следовало сосредоточиться на том, что они могли сделать прямо сейчас.
— Поставим ловушки. На охоту в такую бурю не выйдешь, но можно оставить силки неподалёку и сразу вернуться.
Юрио поддержал идею без колебаний.
— Я с тобой.
— И я! Сидеть без дела уже сил нет.
Набрались четверо, включая Йона. Все понимали, насколько это опасно.
— Свяжемся верёвкой, чтобы никого не унесло.
Йон указал на несколько точек на карте, которую они составляли первые два дня.
— Ловушки поставим здесь. Снег быстро всё скроет, маскировать ничего не придётся.
Даже после тщательной подготовки выйти в бурю было страшно.
— Йон, необязательно так рисковать, — тихо сказал Юрио.
— Обязательно. Завтра может стать ещё хуже. Если не сделаем сейчас, потом шанса не будет.
— Хорошо. Тогда идём.
Юрио доверился его решению. Господин Джиэль, скорее всего, рассудил бы так же: лучше искать возможность, чем сидеть и ждать конца.
— Выдвигаемся.
Через несколько минут все четверо пожалели, что покинули лагерь.
У-у-у-у...
Ветер не просто завывал — он резал слух. Тёплая одежда и снаряжение почти не помогали: холод всё равно находил щели и впивался в тело.
— Быстрее. Нам нельзя задерживаться.
План был прост: установить ловушки, немедленно вернуться, а на следующий день проверить, попалась ли добыча.
Но когда они прошли примерно половину пути, буря усилилась.
У-у-у-у-у!
Открыть глаза стало почти невозможно. Именно тогда Юрио заметил движение в снежной пелене.
Там скользил неясный силуэт.
— Плохо дело.
Йон тоже его увидел.
Сомнений не оставалось. Перед ними был один из самых опасных хищников здешних снегов — зверь, который прятался в метели и нападал без предупреждения.
«Почему он вообще появился здесь?»
Йон растерялся. Это был Нивалис. На занятиях их предупреждали об этих тварях, но в районах, предназначенных для второго курса, Нивалисы встречаться не должны были.
— Йон, это Нивалис. Тот самый, о котором говорил господин Джиэль.
Юрио пришёл к тому же выводу.
Лязг стали.
Йон без колебаний вытащил меч. От холода пальцы почти не слушались, но выбора не было. Он туго примотал рукоять к ладони бинтом и шнуром: даже если кисть онемеет окончательно, оружие не выпадет.
— Готовьтесь к бою.
Нивалис был страшен прежде всего тем, что никто не знал, когда и с какой стороны он бросится. Джиэль говорил: в открытой схватке зверя можно одолеть, но атака из метели для них смертельно опасна.
«Надо остановить его здесь».
Если Нивалис доберётся до лагеря, под угрозой окажется весь отряд.
— Юрио, сколько их?
— Пока один. Движется быстро, других силуэтов не вижу.
Йон принял решение.
— Будем драться.
— Вчетвером?
— Если пропустим его, остальные могут погибнуть.
— Хорошо.
Никто не возразил.
Перед практикой им говорили, что никто по-настоящему не погибнет, но сейчас об этом никто не вспомнил. В головах осталась лишь одна мысль:
«Отступим — умрём».
Нивалиса называли Снежным Следопытом. Убегающая добыча только облегчала ему охоту.
— Юрио, я отвлеку его. Вы трое заходите сзади.
— Йон, это слишком...
— Кто-то должен стать приманкой.
Йон решил обратить повадки зверя против него самого.
— Начинаю.
Он рванул в сторону. Силуэт в метели тут же повернул следом. Ветер взвыл ещё громче, а Юрио с двумя товарищами бросились в погоню.
«Нужно закончить всё одним ударом».
Йон держал такую дистанцию, чтобы зверь почти настигал его, но не мог достать. Руки Юрио дрожали на рукояти меча. Напряжение становилось невыносимым.
Р-р-ра-а-а!
Белое тело Нивалиса вырвалось из снежной завесы.
— Сейчас!
Трое ударили сзади.
Свист! Свист!
Два клинка прошли мимо.
«Зацепил?»
Свист!
Меч Юрио рассёк шкуру. Кровь брызнула на снег.
Р-р-ра-а-а!
Зверь взревел и развернулся к троим нападавшим.
«Получилось».
Джиэль учил: Нивалиса лучше всего выманить из метели.
«Чёрт, чуть не сдох».
Йон позволил зверю приблизиться почти вплотную, но его риск оправдался.
— Отлично, Йон.
Теперь Нивалис оказался окружён. Победа была возможна.
«Интересно, его мясо вообще едят?»
Юрио не успел додумать.
— Ю... Юрио.
От дурного предчувствия он оглянулся.
В метели появлялись новые тени.
Одна. Вторая. Третья...
Всего пять.
— Ну да.
Юрио выдохнул и невесело усмехнулся.
Похоже, эта практика окончательно пошла по пизде.
— Нам конец, да?
— Похоже на то.
Когда положение становится совсем безнадёжным, остаётся только смеяться.
Р-р-р-р...
Окружённый Нивалис почувствовал приближение стаи и низко зарычал.
Неужели всё?
Только сейчас Юрио вспомнил слова преподавателя.
«Кажется, он обещал, что никто не погибнет и не получит смертельных ран?»
В тот же миг все тени в метели разом рухнули в снег.
А потом раздался знакомый голос:
— Почему вы стоите и смотрите? Добивайте Нивалиса. Делайте, как вас учили.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...