Днём ранее.
Хорн вместе с Восьмым и Девятым наконец закончил предварительное обследование.
— Думаю, на этом можно заканчивать.
Оба разведчика с трудом проглотили ругань, которая так и рвалась наружу.
Их выдернули прямо во время отдыха и заставили угробить на это три дня. Ещё сутки уйдут на обратную дорогу, а сразу после возвращения начнётся смена. Они-то надеялись отоспаться после всей этой беготни.
Конечно, служба в Императорской разведке устроена просто: приказали — выполняй. Но легче от этого не становилось.
Да и что тут поделаешь? Распоряжение пришло от непосредственного начальства.
— Точно всё?
— Да. Мы осмотрели место как следует, новых аномалий не обнаружили, так что проверку можно завершать. Только уточню напоследок: странное явление тогда заметили именно здесь?
— Да-а. Здесь.
Ничего необычного по-прежнему не было видно. Перед ними находился всего лишь крошечный участок коры на чудовищно огромном дереве.
«Ну и здоровенная же хреновина».
Дерево и правда поражало размерами. Говорили, оно начало стремительно расти после давнего происшествия на острове Ос.
Окажись такой исполин где-нибудь в пределах Империи, сюда наверняка возили бы туристов. А то и объявили бы дерево священным местом.
«Кажется, будто внутри обязательно должно что-то скрываться... но нет. Пусто».
И это было хорошо. Раз ничего не нашли, значит, поводов для тревоги не осталось.
Знай Хорн о погодных аномалиях, уже начавшихся в учебных зонах, он, возможно, отнёсся бы к делу иначе. Но пока трёхдневная проверка казалась ему вполне достаточной.
Он прочесал окрестности не для вида. Хорн действовал усердно и со всей искренней преданностью Его Высочеству принцу. Восьмой и Девятый едва не сдохли от усталости, зато сам рыцарь был доволен проделанной работой.
— Теперь точно уходим?
— Да. Осталась одна последняя проверка. Это ведь нужное место?
— Да-а. Мы его отметили.
Шинг!
Хорн вытащил меч и пустил по клинку ману.
— Что ещё вы собрались делать?
— Хочу убедиться в последний раз. Лучше ведь не оставлять сомнений?
— Нет, ну... ладно.
Восьмой с измученным видом покачал головой.
Хорн и сам понимал, что утомил их. Но раз уж они добрались сюда, следовало проверить всё до конца. Пусть это отчасти и выглядело как попытка подстраховаться, зато потом никто не смог бы обвинить их в халатности.
Тук!
Напитанный маной клинок вошёл точно в место, где прежде заметили аномалию.
«Вот теперь всё...»
И тут Восьмой широко распахнул глаза.
Кора не треснула и не промялась. Поверхность под мечом задрожала, словно мираж.
— Это оно! Именно это я тогда видел!
Восьмой мгновенно забыл об усталости. Девятый тоже подскочил ближе.
А Хорн внезапно понял, что возникла другая проблема.
«Меч не вытаскивается».
Он дёрнул рукоять, но клинок будто зажали намертво.
— Сэр Хорн, отпустите меч!..
Восьмой почувствовал опасность, однако даже это уже не помогло бы.
Из дрожащего участка хлынул свет.
Вспышка!
Сияние в одно мгновение накрыло всех троих.
Когда оно погасло, на месте не осталось ничего. Исчезли люди, застрявший в коре меч и всё снаряжение, которое они принесли с собой.
Дрожь тоже прекратилась. Обычная древесная кора вновь стала гладкой и неподвижной.
Вокруг царила тишина, словно здесь вообще ничего не произошло.
А ещё через день к тому же месту подошли Джиэль и Гилберт.
— След обрывается здесь.
Отпечатки ног действительно заканчивались у дерева. Ни в сторону они не уходили, ни наверх не вели.
— Босс, мне проверить крону?
— Не нужно. Если бы они полезли по стволу, на коре остались бы царапины. Их нет.
— Когда вы успели это заметить?
— По дороге.
— А-а.
Гилберт не понимал, как босс одним взглядом замечает то, что другой человек не увидел бы даже после долгих поисков.
— Подняться туда всё равно было бы непросто. Отсюда даже вершины не видно.
Ствол поражал толщиной, а высота соответствовала его исполинским размерам. У Гилберта возникла та же мысль, что недавно посетила Хорна: расти это дерево в другом месте Империи, оно давно стало бы знаменитой достопримечательностью.
— Но что здесь вообще происходит? Босс, я изо всех сил пытаюсь что-нибудь почувствовать, а вокруг пусто. Вы говорили, что колебания маны усилились, но я не ощущаю ничего.
Сильные возмущения маны способны заметить не только маги. Опытные солдаты на поле боя сразу понимают, когда начинается заклинание, и инстинктивно пригибаются: волна проходит по коже вполне отчётливо.
Здесь же не было ни малейшего движения маны. Даже лес стоял непривычно тихо.
— Колебания идут из дерева.
— Честно говоря, всё равно не чувствую.
— Ты и не почувствуешь. Я чувствую.
Гилберт промолчал. Тишина вокруг сама по себе нагоняла тревогу, но представить, что прямо перед ними бушует настолько мощная невидимая волна, Гилберт не мог.
«Может, это особый вид колебаний, доступный только боссу?»
Он слышал, что волны маны бывают разными. Но о таких, которые не замечают даже сильные маги, ему прежде не рассказывали.
«Хотя это же босс. Значит, возможно».
Гилберт не стал дальше ломать голову. В последнее время само существование Джиэля всё чаще служило ему универсальным объяснением.
В лесу по-прежнему было безмолвно. В таком месте вполне могли бесследно исчезнуть не один, а сразу трое.
— Значит, они пропали прямо перед деревом...
Другого места для исчезновения здесь не находилось.
Допустим, кто-то вытащил их наверх. Но тогда пленники сопротивлялись бы, а на коре остались бы следы. Ничего подобного не было.
Гилберт перебрал все варианты и пришёл к одному нелепому выводу.
— Звучит безумно, но, похоже, они просто исчезли.
Сейчас босс наверняка скажет, что это ошибка, а потом объяснит какую-нибудь невероятную деталь, которой Гилберт не заметил.
— Ты прав.
— Что?
— Они исчезли именно здесь.
— Серьёзно? Я угадал?
— Да. Из всех вариантов этот наиболее вероятен. Наверху ничего нет, следов борьбы или переноса тоже нет. Значит, они пропали на месте.
Гилберт вроде бы должен был обрадоваться собственной правоте, но вместо этого стало не по себе. Такой ответ заводил расследование в тупик.
Теперь у них было две задачи: понять природу колебаний и найти трёх исчезнувших людей.
«Сэр Хорн, Восьмой и Девятый».
Три разных цепочки следов доходили до дерева, так что все они точно добрались сюда. Но куда делись потом?
«Их уничтожило заклинанием?»
Тогда остались бы хотя бы кровь, обломки снаряжения или следы удара.
— Они внутри.
— Где?
— Не взлетели, не провалились под землю, следов смерти нет. Остаётся один вариант: они оказались внутри дерева.
Джиэль указал на кору, причём не в целом, а на конкретный участок.
— Подозрение вызывает это место.
— Чем именно?
— Отсюда идут колебания.
Гилберт ничего не видел, зато взгляд Джиэля, усиленный дыхательной техникой Вечной Ночи, различал всё совершенно ясно.
Шорох...
Когда Джиэль поднёс к коре ладонь с собранной маной, поверхность поблекла и пошла рябью.
— Б-босс! Ваша рука!
— Вот источник.
— Это же опас... нет, вроде ничего.
Поначалу действительно ничего не случилось.
А затем Джиэль резко отступил.
— Назад. Как можно дальше.
Гилберт отскочил следом. В ту же секунду пространство перед деревом взорвалось светом и поглотило место, где они только что стояли.
От неожиданности Гилберт метнул кинжал. И тут заметил странность.
«Не слышно звука».
Когда сияние исчезло, кинжала тоже не стало.
— Это тот, что я тебе дал.
— Д-да.
— Хорошо. Теперь мы знаем, как действует свет.
— О.
Кинжал пропал бесследно. Значит, вспышка втягивала всё, чего касалась. Бросок получился случайным, но опыт оказался полезным.
— Попытка воздействовать на источник вызывает волну того же типа. Она поглощает всё вокруг.
— Появились новые колебания?
— Да. Почти такие же.
Гилберт снова ничего не почувствовал, но это его уже не задевало. Соперничать с боссом в подобных вещах бессмысленно. Наоборот, мысль, что такое доступно только Джиэлю, даже успокаивала.
— Тогда Хорна и разведчиков тоже забрала такая вспышка? Как кинжал?
— Скорее всего.
Чтобы проверить догадку, Джиэль достал ещё один кинжал и метнул его в дрожащий участок.
Вспышка!
На этот раз свет охватил куда большую площадь. Кинжал, разумеется, исчез.
— Оно распознаёт наше присутствие?
Неизвестно, что происходило с поглощёнными предметами, поэтому приближаться наугад было нельзя. Джиэль погрузился в размышления.
И именно это встревожило Гилберта сильнее всего.
«Он когда-нибудь думал так долго?»
Обычно босс принимал решение за несколько секунд и сразу действовал. Если же сейчас он медлил...
«Значит, дело совсем дрянь?»
Гилберт осторожно предложил:
— Босс, похоже на магию или какую-то тайную технику. Может, дождёмся подкрепления?
— Нет. Не нужно.
— Но вы явно долго сомневались...
— Я не сомневался. Я думал.
— Разве это не одно и то же?..
— Я разбирался в научном принципе.
— Научном?
— Звук — один из результатов волны.
— Н-ну... допустим.
— Внутри дерева распространяется волна маны. Природа у неё другая, но суть та же: колеблется среда.
— Наверное...
Гилберт не понимал почти ничего.
«Что он опять читает по ночам?»
— Чтобы остановить волну, нужно зафиксировать среду.
— Босс, простите, но в науке я не разбираюсь.
— Я разбираюсь.
— А-а.
И тут Гилберт вспомнил тренировку. Студентов тогда до изнеможения гоняли в так называемой зоне безмолвия. Он был уверен, что её создал Эмерик.
Магия ведь на то и магия, чтобы творить непонятное.
— Тогда позвать профессора Эмерика?
— Зачем?
— Он же создавал зону безмолвия во время тренировок.
Джиэль недоумённо посмотрел на него.
— Ты решил, что это сделал профессор Эмерик Кент?
— А разве нет?
— Это сделал я.
— Что?
— И сейчас сделаю снова.
Приняв силу Императорского двора и приспособив её к себе, Джиэль получил способность создавать вокруг точки опоры область абсолютной тишины.
Он не считал это простым проявлением таинственной силы.
«Звук рождается из волны. Кажется, будто эта способность лишь отсекает звук, но...»
За эффектом должен был скрываться более глубокий механизм. Джиэль решил проверить догадку.
Глухой удар!
Он ступил на землю.
«Вот же чёрт».
Гилберт невольно ахнул, но собственного голоса не услышал.
Все звуки исчезли. Не стало шагов Джиэля, птичьих криков, шороха листьев и даже стука сердца. Мир словно провалился в бездонную темноту, только не зрительную, а звуковую.
И тогда Гилберт увидел глаза босса.
«Золотые?..»
Радужки Джиэля сияли чистым золотом.
«Так слухи о тайной крови Императорского рода... правда?»
Но настоящее потрясение ждало впереди.
Джиэль достал кинжал и бросил его в дерево.
Ничего не произошло.
Свет не вспыхнул. Кора не поглотила оружие. Кинжал просто пробил древесину и застрял.
«Значит, верно».
Теперь Джиэль убедился: его сила блокировала не звук как таковой, а нечто более фундаментальное.
Звук был лишь следствием волны.
«Выходит, я подавляю саму волну?»
Эту способность стоило изучить подробнее, но не сейчас.
Шинг!
Джиэль обнажил меч.
Единственный в своём роде клинок, заново выкованный из эфирной стали, мог рассечь почти всё, к чему прикасался.
Гилберт, конечно, даже не догадывался, что это та самая награда за победу в открытом дивизионе и что металл действительно является эфирной сталью.
«Он собирается рубить дерево?»
Нет, не весь же ствол целиком.
В следующую секунду Джиэль поднял ману и взмахнул мечом.
«Да он с ума сошёл!»
Удар пришёлся прямо по исполинскому дереву.

Комментарии

Загрузка...