Тёмного Демона искали все.
Журналисты «Имперской газеты».
Поклонники загадочного победителя.
Последователи Призрака.
И даже Императорский двор.
Элеонора тоже не была исключением.
Правда, ею двигал сугубо личный интерес.
«Надо ещё раз проверить секретную технику».
Она впервые применила её в настоящем бою — и противник остановил приём прежде, чем тот успел сработать в полную силу.
Это потрясло Элеонору куда сильнее, чем поражение в особом полуфинале.
Страшно было осознать, что тайный козырь, который она столько лет берегла, в решающий момент оказался бесполезен.
Сама техника, безусловно, оставалась мощной.
Но если она действовала только на тех, кто слабее Элеоноры, тогда какой в ней смысл?
Секретная техника должна спасать в критический момент и поражать более сильного противника. Иначе это просто красивый трюк.
«Её необходимо доработать».
Элеонора хотела спросить Тёмного Демона, в чём именно слабость приёма.
Что нужно изменить, чтобы в следующий раз технику не остановили так же легко?
Ответа не знал ни её отец, передавший ей этот приём, ни сама Элеонора.
А вот Тёмный Демон, скорее всего, знал.
Именно поэтому гордая, безупречно воспитанная и поразительно красивая Элеонора Дельфис бродила по окраинам тридцатого района.
— О чём вы говорите? — спросил Джиэль.
— Я спрашиваю, не видели ли вы подозрительного человека. Такого, как Тёмный Демон.
Из всех возможных примеров Элеонора выбрала именно Тёмного Демона.
Похоже, поиски превратились для неё в настоящую навязчивую идею.
— Я ищу Тёмного Демона.
Она внимательно всмотрелась в лицо Джиэля и слегка нахмурилась.
— Постойте... Мне кажется, я видела вас на турнире.
Джиэль мгновенно насторожился.
«Узнать меня она не может».
Маску из человеческой кожи он уже снял. Сейчас перед Элеонорой стоял настоящий Джиэль Стилхарт.
К счастью, она имела в виду совсем другое.
— Вы тот преподаватель, который руководил студентами в юниорском и молодёжном дивизионах, верно?
Её речь сразу стала вежливее.
Джиэль кивнул.
— Верно. Джиэль Стилхарт, штатный преподаватель второго курса Школы Меча Академии Эдельвайн.
Скрывать здесь было нечего.
Но реакция Элеоноры оказалась неожиданной.
— Вот уж не думала встретить человека, которым заинтересовался наш дом, прямо на улице.
— Заинтересовался?
— Мы собираемся перестроить семейный рыцарский орден. Сейчас как раз обсуждаем, на каких условиях предложить вам должность командора ордена.
Предложение о службе прозвучало совершенно внезапно.
Впрочем, Джиэля оно не удивило и не заинтересовало.
— Не пойду.
— Простите?
— Я не намерен поступать к вам на службу.
Элеонора замерла.
— Вы хотя бы выслушайте условия...
— Они не имеют значения.
Даже если бы ему предложили весь дом Дельфис целиком, ответ не изменился бы.
— Вы... очень категоричны.
— У меня нет причин соглашаться. Значит, нет причин давать вам ложную надежду.
— Понятно.
Элеонора внезапно почувствовала: этот человек действительно отличается от большинства.
«Вот почему его так хотят заполучить Императорский двор и влиятельные дома?»
Отец предупреждал её.
Переманить Джиэля Стилхарта будет невероятно трудно.
Скорее всего, невозможно.
Они никогда не встречались, однако по поступкам Джиэля отец решил, что тот стремится к чему-то гораздо большему. На фоне этой цели должность командора должна была казаться мелочью.
— Хорошо. Оставим это. Что вы делали здесь ночью?
— Не хочу говорить.
— ...
Между ними словно выросла стена.
— Кхм. Ладно. Тогда вернёмся к моему вопросу. Вы точно не видели ничего подозрительного?
— Не видел.
— Странно. Я думала, если походить по этим районам, то рано или поздно наткнусь на Тёмного Демона...
По мнению Джиэля, таким способом она не нашла бы его никогда.
Даже если бы Тёмный Демон действительно разгуливал поблизости, тот, кто так заметно озирается по сторонам, только распугал бы всех подозреваемых.
— А слухов о нём не слышали?
— Нет.
Джиэлю стало любопытно.
— Зачем он вам?
— Потому что...
Элеонора осеклась.
— Я тоже не хочу говорить.
Теперь замолчал уже Джиэль.
Было странно услышать из чужих уст фразу, которую обычно произносил он сам.
«Не могу же я признаться, что дело в секретной технике...»
Элеонора долго искала подходящий ответ и в конце концов повторила его же слова.
Конечно, она поступила так ещё и потому, что Джиэль только что сказал ей то же самое.
— В любом случае, если узнаете что-нибудь о Тёмном Демоне, обязательно сообщите мне. Я хорошо заплачу.
Джиэль задумался.
Тёмный Демон — это он сам.
Можно было передать Элеоноре какую-нибудь информацию и получить вознаграждение.
Но спустя несколько секунд он отказался от этой мысли.
«Слишком рискованно».
Стоило ей решить, что Джиэль связан с Тёмным Демоном, и в будущем это могло обернуться серьёзными неприятностями.
Деньги были важны.
Но не выдать себя было ещё важнее.
Поэтому он ответил предельно честно:
— Не стану.
— Не станете? Почему?
— Тёмный Демон мне дорог.
— А...
Элеонора немедленно всё поняла неправильно.
«Он его поклонник».
У Призрака имелись последователи, у Тёмного Демона — поклонники.
Неизвестный мечник внезапно появился, без особого труда выиграл открытый дивизион Имперского турнира и так же внезапно исчез.
История захватила воображение тысяч людей.
Большинство его сторонников были горожанами, не любившими дворян. Но и среди знати хватало тех, кто тайно восхищался Тёмным Демоном. К ним, хотя она никому в этом не признавалась, относилась и сама Элеонора.
Сам образ Тёмного Демона мог нравиться не всем, но его мастерство было бесспорным.
«Тогда такая реакция понятна».
Укрепившись в ошибочном выводе, Элеонора кивнула.
— Хорошо. Кстати... Полагаю, скоро мы снова увидимся.
— Вы приедете в Академию?
— Нет. Наш дом стал одним из спонсоров нынешней практики.
Речь шла именно о поездке на остров Ос.
— Как вы знаете, я начала интересоваться Академией.
На самом деле её интересовал прежде всего Джиэль. Но благодаря этому дом Дельфис действительно обратил внимание на Академию.
— Ясно. Тогда до встречи.
— Увидимся на острове Ос.
На этом Элеонора ушла.
Встреча получилась странной.
«Зачем она меня ищет?»
Вопрос, судя по всему, останется без ответа ещё надолго.
Джиэль не знал, что и думать.
Но настроение быстро улучшилось.
— Эй! Это территория «Семьи Робсона»!
— Шляешься здесь ночью — значит, сам просишь, чтобы тебя обчистили. Так ведь?
Ш-шинг!
Наконец представилась возможность испытать меч из эфирной стали.
— Гляньте на этого придурка. Совсем башкой поехал?
— Ты хоть понимаешь, с кем связался? Это «Семья Робсона»!
Кажется, Джиэль встречал людей из этой группировки уже в третий или четвёртый раз.
«В первый раз я, кажется, разменял у них монеты».
Те парни оказались вполне полезными и даже не слишком неприятными.
— Те, кто разменял мне монеты, выглядели порядочнее вас.
— Чего?
— Какие ещё деньги? Что этот тип несёт?
Да.
Эти были явно хуже.
Следовало проучить их так, чтобы больше не приставали к прохожим.
— Хм... Меч у тебя неплохой, — протянул один из бандитов. — Ладно, оставишь его нам — уйдёшь целым.
Они ещё и на чужое имущество позарились.
— Нет.
Джиэль отказал без колебаний и поднял ману.
Использовать мановый клинок против уличной шпаны было чрезмерно.
Но сейчас речь шла об испытании оружия.
«Мана остаётся внутри».
Убедившись, что энергия не просачивается наружу, Джиэль остался доволен.
Покрытие скрывало свечение маны, но сила удара и острота клинка при этом заметно возрастали.
Меч усиливали и свойства эфирной стали, и рунические линии на его поверхности.
«Испытаю на том мече».
Джиэль погасил ману и посмотрел на оружие одного из бандитов.
— Нападай.
— Да ты и правда рехнулся!
Топ-топ!
Тот бросился вперёд.
Чик!
Его меч развалился надвое.
— ...
— Чего?..
Чужой меч разошёлся пополам так легко, будто его сделали из репы.
— Неплохо.
Первый результат полностью устроил Джиэля.
Но испытание ещё не закончилось.
— Теперь ты.
— Я-я-я?
Бандиты мгновенно стали вежливыми.
Они уже поняли, что нарвались не на того человека.
Но момент для бегства был упущен.
— Да. Ударь меня топором.
— Э-этим?
— Других топоров здесь не видно. У тебя проблемы со слухом?
Оскорбление вырвалось само собой, как в старые времена.
— Н-нет. Сейчас ударю.
На этот раз Джиэль собирался проверить клинок с маной.
«Насколько вырастет режущая сила?»
Ответ превзошёл ожидания.
— Ха-а-а!
Бандит размахнулся.
— Хм?
Топор рассыпался на несколько кусков.
В момент соприкосновения лезвий вложенная в эфирную сталь мана растеклась по металлу топора и разрезала его сразу по нескольким линиям.
— Значит, меч умеет и так.
Похоже, проявилось особое свойство эфирной стали.
Она выбрасывала ману веером.
Сам по себе такой выброс ещё не должен был превращать топор в горсть обломков. И всё же именно это произошло.
«Режет превосходно».
Обломки со звоном посыпались на мостовую.
Люди «Семьи Робсона» молчали.
«Нам пиздец».
«Не на того напали...»
«Он что, имперский инспектор?»
Бандиты полезли к Джиэлю не без причины.
Окрестности сорокового района принадлежали «Семье Робсона».
Стоило назвать это имя, и местные начинали дрожать.
Городская стража сюда почти не заглядывала, поэтому группировка фактически заменила закон.
Они понемногу обирали прохожих и заодно сами поддерживали порядок.
Вот почему незнакомца решили ограбить без лишних раздумий.
Никто не ожидал, что он окажется таким чудовищем.
«Погоди-ка».
Один из них вдруг вспомнил слова Джиэля о размене.
Недавно несколько рядовых рассказывали, как встретили человека, попросившего разменять монеты, и жестоко поплатились за знакомство.
«Неужели это он?»
— Вы плохие люди. Верно? — спросил Джиэль.
— Что?
— У тебя тоже плохо со слухом. Спрошу ещё раз: вы плохие люди?
Вопрос был настолько неожиданным, что несколько секунд бандиты только хлопали глазами.
Потом сработал инстинкт самосохранения.
— Да! Верно! Мы плохие люди!
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...