Практика приближалась.
Чем меньше оставалось времени, тем больше дел возникало у Академии и Императорского двора.
Остров Ос был опасным местом.
По крайней мере в районах, отведённых студентам, следовало заранее обеспечить безопасность.
Магические звери, обычные хищники и суровый климат считались допустимым риском. Всё, что невозможно контролировать, требовалось исключить.
Поэтому совместные группы Императорской разведки и Академии каждый день обходили остров, проверяя будущие учебные зоны.
«Сегодня тридцатый участок».
Разведчик под номером восемь внимательно осматривался по сторонам, выискивая любые признаки угрозы.
В прошлом году именно он отвечал за первокурсников во время практики.
Тогда появление Руинбарка поставило на уши всё ведомство.
Позднее выяснилось, что за случившимся стоял дом Сирен. Однако часть вины всё равно легла на Императорскую разведку, и Восьмому надолго запомнились последовавшие разбирательства.
«На этот раз — без единого прокола».
Иногда ему казалось несправедливым, что из-за проклятого дома Сирен теперь приходится готовить практику на этом чёртовом острове.
Но что поделаешь?
Работа в Императорской разведке не давала особых привилегий.
Двор велел — значит, выполняй.
Сотрудники повыше занимались по-настоящему важными делами, а Восьмой ещё не дорос до таких поручений.
«Надо быстрее получить повышение и перебраться куда-нибудь поспокойнее».
К счастью, если сегодня и завтра всё пройдёт гладко, проверку его районов можно будет считать законченной.
Восьмой проверял всё с почти болезненной тщательностью.
Год назад он не заметил Руинбарка заранее. Да и после появления зверя разведка ничего толком не решила своими силами.
Если говорить честно, без преподавателя по имени Джиэль Стилхарт несколько студентов наверняка получили бы тяжёлые ранения, а при худшем раскладе дело закончилось бы многочисленными жертвами.
Для ведомства это был серьёзный удар по самолюбию.
Тем более после разгрома гильдии убийц ходили слухи, что Императорский двор собирается передать разведке часть её прежних функций.
Восьмой занимал всего лишь одну из младших должностей и не знал, насколько эти разговоры правдивы. Но если ведомство и вправду ждут перемены, без заметных результатов ему хорошего места не получить.
«Здесь всё чисто».
Значит, надо пахать до изнеможения.
Проверка острова Ос давала хороший шанс отличиться, и Восьмой отправился в следующий район.
— Джунгли, значит.
Чем дольше он ходил по острову, тем удивительнее тот казался.
Что должно было произойти, чтобы на одном клочке суши соседствовало столько разных климатических зон?
Причём границы между ними проходили так ровно, словно кто-то заранее расчертил остров на участки.
Можно было поставить одну ногу на раскалённый песок, а вторую — на промёрзшее нагорье.
Ощущение, когда половина тела изнывает от жары, а вторую пробирает холодом, словами не передать.
Ки-и-ирк... Чи-и-ик...
Странные птичьи крики действовали на нервы, но Восьмой не замедлял шага.
«Проверю этот участок сегодня и завтра — и всё».
Искал он то же, что и раньше.
Неожиданные угрозы.
Расхождения с предыдущими отчётами.
И ещё кое-что, что казалось почти невозможным.
— Людей здесь быть не должно.
Но люди там иногда всё же появлялись.
Беглые преступники и разыскиваемые убийцы порой уходили от погони на остров Ос.
Большинство обнаруженных во время плановых проверок костей и трупов принадлежало именно таким людям.
Изредка кого-нибудь находили ещё живым. Поэтому Восьмой был готов и к подобному сюрпризу.
— Фух... Умотался.
Проверка тянулась уже несколько часов.
Каждый участок приходилось прочёсывать чуть ли не шаг за шагом, а такая работа выматывала сама по себе.
К тому же вокруг были джунгли.
«И как студенты собираются здесь выживать?»
Что смогут сделать неопытные мальчишки и девчонки в подобном месте?
Ква-а-а-арг!
Вот, пожалуйста.
Магические звери здесь тоже водились.
Гр-р-р...
Некоторые хищники пока не замечали разведчика.
Правда, он находился в центральной части острова, где обитали самые опасные твари. Студентов сюда, конечно, не направят.
Но и в менее опасных районах хватало угроз. Отправлять туда детей на практику всё равно казалось безумием.
«Хотя это лучше Руинбарка».
Восьмой продолжил работу.
— Осталось только... вот это место.
В центре джунглей возвышалось огромное дерево.
До неприличия огромное и толстое.
Даже несколько десятков человек, взявшись за руки, не смогли бы обхватить его ствол.
Не ожидая ничего особенного, Восьмой начал обходить дерево по кругу.
Вот закончит, вернётся на базу и наконец залезет в горячую ванну...
— Что?
Почти завершив круг, он заметил нечто странное.
«Показалось?»
Нет, вроде бы нет.
Кора на миг словно поплыла, будто изображение на воде.
Восьмой немедленно достал прибор для обнаружения маны, активировал мана-камень и поднёс его к стволу.
Ничего.
Ни малейшей реакции.
Может, всё-таки померещилось?
«Нет. Я точно что-то видел».
На мгновение пространство будто исказилось.
Он записал наблюдение и отправил записку командиру группы с почтовой птицей.
Ответ пришёл довольно быстро.
«Если других признаков нет, возвращайтесь».
Восьмой недовольно втянул воздух сквозь зубы.
То ли к словам младшего сотрудника не отнеслись всерьёз, то ли начальство тоже торопилось закончить рабочий день.
Он ещё долго кружил возле дерева, повторял измерения и искал хоть какой-нибудь дополнительный след.
Но ничего не нашёл.
Усталость понемногу брала своё.
«И всё же лучше подстраховаться».
У служащих Императорского двора было первое правило: не создавай ситуацию, за которую потом придётся отвечать.
Тук!
Восьмой вогнал в землю мановый маяк и тщательно замаскировал его.
«На всякий случай».
Устройство собирало сведения о колебаниях маны поблизости.
Если здесь что-нибудь произойдёт, маяк станет хотя бы какой-то страховкой.
Сами по себе эти данные вряд ли что-нибудь изменят. Зато потом никто не сможет обвинить его в полном бездействии.
«Надо, блядь, скорее повышаться».
После этого Восьмой ушёл.
Через некоторое время по коре снова пробежала трещина.
Тр-р-реск...
Ствол раскрылся, и из него вышел человек.
Подготовка к практике шла полным ходом.
Лютый мороз.
Испепеляющая жара.
Джунгли.
К ним добавились нагорье и разрушенный город.
— Здесь совсем мало воздуха...
— Зато побегаешь — выносливость вырастет.
Зону нагорья подготовили быстрее и проще остальных.
И снова не обошлось без Эмерика.
— Я изменил состав воздуха так, чтобы он примерно соответствовал нагорью Келтас, — объяснил профессор. — Возможны симптомы горной болезни, но нынешние второкурсники должны быстро привыкнуть.
— Благодарю вас, профессор Эмерик Кент.
— А сегодня... мне тоже можно будет поесть в <Безлимитном столе>?
— Да. При условии, что вы поможете построить зону разрушенного города, бесплатное питание будет доступно до послезавтра.
— Отлично!
Эмерик заметно оживился.
В последнее время обеды в <Безлимитном столе> стали для него одной из главных радостей.
Если бы он обедал там каждый день, восторг, возможно, давно бы прошёл.
Но награда за тяжёлую работу всегда казалась вкуснее.
— Я постараюсь.
— Кроме того, если принесёте редкие продукты, сможете есть бесплатно, — добавил Джиэль.
— С этим я что-нибудь придумаю.
По окончании семестра Эмерику предстояла поездка в другую страну для обмена опытом с местными магами.
Заодно можно было привезти оттуда продукты, которых в Империи не было.
Благодаря размаху Джиэля и помощи Эмерика подготовка студентов шла прекрасно.
А два профессора тем временем снова пытались первыми занять готовую площадку.
— Профессор Эльканто Паредес, профессор Аликс Рокболт, до занятий третьего и первого курсов ещё больше трёх часов, — заметил Джиэль. — Стоять здесь всё это время нерационально.
Однако оба терпеливо караулили, чтобы первыми занять площадку, которую помогали строить.
— Кхм. Профессор Аликс, сегодня площадку лучше отдать третьему курсу, — начал Эльканто. — Ваши первокурсники уже занимались на нагорье в прошлый раз.
— Но если проводить такие тренировки с большими перерывами, эффект снизится. Позвольте нам взять ещё один день.
— Вы всё-таки отвечаете за первый курс. Уступите хотя бы раз третьекурсникам. Им и так постоянно достаётся от второго курса...
— Ну... после таких слов мне и возразить нечего...
— Раз возражений нет, площадка наша! Решено!
Джиэль кивнул.
«Конкуренция серьёзная».
Четвёртый и пятый курсы, похоже, пользоваться тренировочными площадками не собирались.
Как именно они готовились, Джиэля не интересовало.
Сейчас все его мысли занимало другое.
«Сегодня».
Сегодня должны были закончить новый меч.
Во времена работы убийцей Джиэлю было всё равно, каким клинком пользоваться.
Достаточно было как следует заточить оружие.
Оно должно было без труда войти в горло или сердце — большего не требовалось.
Теперь всё изменилось.
После того как Джиэль подержал в руках фамильный меч дома Харматан, он впервые задумался о качестве оружия.
«Хороший меч — это хорошо».
Он удовлетворённо кивнул.
Сегодня кузнец должен был закончить новый меч из переплавленной эфирной стали.
Заодно были готовы и два кинжала.
«Скажу, что купил их на чёрном рынке».
О победе на турнире никто не должен был узнать, поэтому такая легенда выглядела вполне правдоподобно.
Два кинжала, единственные в своём роде.
И единственный в мире меч Джиэля.
От одной мысли об этом сердце начинало биться быстрее.
«Так вот что такое желание?»
Джиэль постепенно учился прислушиваться к собственным чувствам.
Теперь хотелось как можно скорее закончить тренировку.
Но уйти из Академии он смог только после занятия и сытного обеда в <Безлимитном столе>.
Натянув маску из человеческой кожи, Джиэль прибавил шаг.
«Быстро».
Он почти бегом добрался до кузницы и забрал готовое оружие.
— Нанёс покрытие, блокирующее ману, матовую чёрную краску и рунические линии, — сообщил старик. — Всё, как вы просили.
— Хорошо.
— Пришлось повозиться, но работа того стоила. Кинжалы тоже готовы.
На столе лежали два коротких клинка, похожих на уменьшенную копию меча.
«Гилберт и Кельвин обрадуются».
Кузнец бросил чертежи в огонь и дождался, пока бумага превратится в пепел.
— На этом наша сделка закончена.
Звяк!
Джиэль выплатил остаток суммы.
Теперь считалось, что они никогда не встречались. Кузнец не видел ни этого меча, ни лица заказчика.
Таковы были правила этого мира.
Нарушивший их быстро погибал.
Поэтому, выйдя на улицу, Джиэль без опасений снял личину.
В кузницу меч из эфирной стали принёс Тёмный Демон.
Носить же новое оружие предстояло Джиэлю Стилхарту.
Для полной надёжности он отправился на настоящий чёрный рынок и купил там кусок эфирной руды.
— Теперь всё сходится.
Безупречное алиби.
По внешнему виду никто не догадается, что клинок выкован из эфирной стали.
Матовая чёрная краска скрывала металл, а особое покрытие не выпускало ману наружу.
Денег ушло немало, но призовых хватало.
Впрочем, убеждение Джиэля оставалось неизменным.
«Денег много не бывает».
Когда требуется — трать. Но чем больше их остаётся, тем лучше.
Весь выигрыш он обменял на серебряные монеты Дикелена. Со временем Джиэль собирался отмыть их и превратить в обычные деньги.
Планы на будущее понемногу складывались.
И тут он почувствовал на себе чужой взгляд.
«Сильный человек».
По мане, исходившей от незнакомца, Джиэль оценил его уровень.
Одновременно до него донёсся знакомый запах.
Этот запах Джиэль чувствовал совсем недавно.
— Эй, ты.
Была глубокая ночь.
На почти пустой улице к Джиэлю направилась незнакомая женщина.
— Ты здесь случайно не видел...
Он узнал её сразу.
В особом полуфинале Имперского турнира мечников они уже встречались.
— ...кого-нибудь подозрительного? Похожего на Тёмного Демона?
Перед ним стояла Элеонора Дельфис.

Комментарии

Загрузка...