Четвёртый день учений подходил к концу.
Первокурсникам приходилось куда тяжелее, чем во время боёв с рыцарями-стажёрами. Тогда им хотя бы изредка удавалось отвечать на удары. Со штатными бойцами, каждый из которых достиг уровня великого рыцаря, всё было иначе.
— Я понимаю, что они нас щадят... Но почему разница такая огромная?.. — простонала Карен.
Её только что в очередной раз избили почти без сопротивления и остановили спарринг. Всё тело ныло так, что хотелось выть, но боль ещё можно было стерпеть.
Куда страшнее ощущалась сама пропасть в мастерстве. Перед ними словно выросла неприступная стена.
Даже в магической кукле с усложнённой логикой рано или поздно удавалось заметить повторяющийся рисунок. С человеком так не получалось. Между живым бойцом и куклой лежала разница, которую нельзя было устранить, поэтому возможности учебных кукол всегда оставались ограниченными.
— Они занимаются мечом как минимум на пятнадцать лет дольше нас, — спокойно сказала Энн. — Было бы странно, если бы мы сейчас могли им что-то противопоставить.
Спарринги начались утром. После обеда ученикам дали передохнуть, но во второй половине дня ничего не изменилось: штатные рыцари по-прежнему безоговорочно превосходили их.
— Значит, после выпуска нам придётся обойти таких людей, чтобы попасть в орден.
— А если свободного места не будет, можно ждать сколько угодно. Или вызвать действующего бойца и отобрать место победой.
Карен тяжело вздохнула, но всё же поднялась.
— Зато они слабее господина Джиэля. Правда, Энн?
— Конечно. Его ударов я вообще не вижу.
И это при том, что Джиэль тоже сдерживался.
Энн встала следом и вдруг задумалась о главном.
— Насколько же он тогда силён?
— Мы вроде уже решили, что сильнее великих рыцарей... Может, на уровне Имперского Рыцаря?
— То есть уровень Мастера?
Уровень Мастера обозначал ступень развития, а Имперский Рыцарь был титулом и должностью. На практике разница между ними почти стиралась: человек, не достигший уровня Мастера, просто не мог стать Имперским Рыцарем.
— Но уровень Мастера... Это уже не слишком?
— Он всегда оказывается сильнее, чем мы думаем.
Энн немного помолчала.
— А вдруг он ещё выше?
— Разве бывает что-то выше уровня Мастера?
— Откуда мне знать. Но господин Джиэль мог бы.
— Тогда какого чёрта такой человек делает в академии?..
На этом их разговоры неизменно заходили в тупик. Стоило начать обсуждать силу Джиэля, и всё заканчивалось одним вопросом: почему настолько выдающийся человек до сих пор работает здесь?
Ответа не знал никто.
— А-а-а!
Неподалёку кто-то рухнул с криком. К подобным звукам все уже привыкли, однако следующие слова рыцаря заставили учеников обернуться.
— Совсем немного не хватило, Делев. Ещё чуть-чуть — и ты бы успел ответить.
— Я... я был уверен, что отбил удар...
— Ты поставил защиту, но не выдержал. Разница в силе. Такие вещи быстро не исправить.
Делев принял протянутую руку и поднялся.
— Ещё раз, сэр Иллио.
— Хорошо.
Следом на землю отправилась Селия, однако её похвалили.
— Ай... Локоть весь содрала.
— Неплохо, Селия. Техника скоростного фехтования точная, но тебе не хватает быстроты.
— Мне это уже говорили.
— Тебе?
— Ага. Есть один преподаватель, который первым назвал меня медленной, хотя я как раз училась скоростному фехтованию.
Джиэль однажды сказал ей то же самое.
— Давайте ещё раз.
Ученики снова и снова падали, но всё же становились сильнее. Они сами начинали понимать это — точно так же, как во время спаррингов с магическими куклами. Навыки, отработанные тогда, незаметно помогали им теперь.
Джиэль наблюдал за боями и довольно кивал.
— Ух!
— Гх!
— А-а!
Да, их по-прежнему били. Много и безжалостно. Но опыт был важен, а Джиэль знал его цену лучше многих.
Тем временем в отдельном крытом зале Гилберт вёл почти смертельный бой с одним из штатных рыцарей.
— Фух... фух...
— Ха... ха...
— Вы очень сильны, сэр Освальд, — выдохнул Гилберт.
— И вы тоже, господин ассистент. Можете хоть сегодня вступать в орден. Нашим стажёрам с вами не справиться.
— Благодарю за похвалу.
Когда-то Гилберт был Вороном первого класса. Его годами учили скрытому проникновению, разведке и бою. В прямом столкновении он уступал воинам своего уровня, но компенсировал это опытом и подвижностью.
Ученики происходящего не видели: спарринг специально перенесли в закрытый зал.
«Мне, как и боссу, стоит сохранить ореол таинственности».
Если честно, Гилберту просто хотелось казаться крутым. Спрятать силу, а потом эффектно появиться в самый опасный момент — что может быть лучше?
«Вот это было бы красиво... Чёрт!»
Зазевавшись, он едва успел уклониться от меча.
— И снова ушли! — восхитился Освальд. — Почему человек, которого можно взять в орден хоть сейчас, сидит в академии?
— Этот вопрос лучше задать моему боссу.
— Простите?
— Ему бы вообще орденом командовать.
Освальд замолчал.
В следующую секунду его клинок стал заметно быстрее и тяжелее.
— Господин ассистент, это уже перебор.
Лязг!
Гилберт с трудом отвёл удар.
Похоже, он ляпнул лишнее. Хотя именно так и думал.
«Да какой там командор. Босс наверняка ещё сильнее».
Границ его силы не видел никто.
Но сейчас следовало извиниться.
— Я... действительно... сказал лишнее!
Лязг!
— Прошу прощения!
Для начала нужно было выжить. Ещё немного, и Освальд пустит в ход Мановой клинок.
— Сегодня пощады не будет!
Похоже, одними извинениями дело уже не исправить.
Четвёртый день практики, почти последний, медленно угасал.
* * *
Нельзя всё время держать учеников в ежовых рукавицах. После вечерней тренировки им сообщили хорошую новость.
— Ночью на плацу будет общий костёр, — объявил Реллио.
Первокурсники уставились на него с подозрением.
— «Общий костёр» — это название какого-то упражнения?
— Не ведись. Наверняка опять тренировка.
Реллио шумно выдохнул и усмехнулся.
— Вас что, всю жизнь обманывали?
— Да. Господин Джиэль...
Вообще-то Джиэль никогда не обманывал. Он всегда говорил правду. Просто ученикам почему-то каждый раз казалось, что их ловко провели.
— Это самый обычный вечер у костра, — подтвердил Реллио. — После сегодняшней тренировки занятий больше не будет. Ешьте, пейте и отдыхайте.
— Ура-а-а-а-а!
Крик прокатился по всему плацу. Реллио даже вздрогнул, а затем с недоверием покачал головой.
— За все эти дни вы ни разу не отвечали так громко.
Но первокурсникам было не до него.
— Вот и на нашей улице праздник!
— Квантус, ты даже пословицы знаешь?
— Наконец-то мы отдохнём!
— Я вообще никогда не сидела у такого костра!
Их словно прорвало. С первого дня они только падали, вставали и снова падали. Теперь им наконец пообещали настоящий отдых, и не радоваться было невозможно.
— А вдруг во время праздника на нас внезапно нападут?.. — осторожно предположил кто-то.
— Тогда я подниму бунт.
— Я с тобой.
Но практика принесла им не только усталость. Они заметно выросли и стали ближе друг к другу. До поездки многие едва здоровались, а некоторые даже не знали имён однокурсников. Теперь же они свободно разговаривали и без стеснения подходили друг к другу.
— Делев, ты уже бывал у такого костра?
— Да. Однажды ездил на учения отцовского ордена.
— Правда? Там тоже складывают огромную гору дров?
— Ну... не настолько огромную.
Даже к тем, кого раньше считали слишком важными или высокомерными, теперь обращались без боязни.
— Юрио, после практики съездим в одиннадцатый район?
— Я? Ты меня зовёшь?
— А кого ещё? Карен тоже возьмём. Говорят, там полно вкусной еды.
Появлялись и новые планы.
Их семьи занимали разное положение, иногда несопоставимое, но здесь они все были обычными первокурсниками.
— Когда объявят тех, кого берут в каникулярный лагерь?
— Наверное, сегодня у костра.
— Хоть бы меня выбрали.
По дороге в общежитие Карен снова немного сникла.
— А если выберут... Стоит ехать? Мне ведь на каникулах работать.
Не попасть было обидно, попасть — тоже проблема. Проклятые деньги.
— Карен Асван. Ты и на этих каникулах собираешься подрабатывать?
— Ай! Напугали!
Карен резко обернулась. За ней стоял Джиэль.
— Господин Джиэль?
Она быстро огляделась. Остальные уже отошли, и, кажется, никто их не слышал.
— Наверное... Да. Другого выхода нет.
— Значит, даже если тебя выберут, ты не поедешь в лагерь?
— Скорее всего.
Карен явно сожалела об этом.
Джиэль немного подумал.
— Выходит, бедность мешает тебе поступить разумно.
— Что?
— У тебя нет денег на ближайшие расходы, поэтому ты не можешь вложиться в собственное будущее. Разве не так?
— Ну... так.
— Тогда сделаем так. В лагерь ты поедешь.
— Что?
— А нужную сумму попробуем получить от академии.
— Но... господин Джиэль, так нельзя...
— Ты не хочешь ехать?
Карен замолчала.
Она хотела. Очень. Конечно, если её вообще выберут.
Шансы, кстати, были высоки: рыцарь, с которым она сегодня дралась, успел намекнуть ей об этом. Иначе она даже не стала бы мучиться сомнениями.
— Хочу...
— Вот и езжай. Остальное я улажу.
— Почему вы всё время так мне помогаете?..
— Потому что ты моя ученица. На твоём месте я так же помог бы любому другому.
С этими словами Джиэль ушёл.
Разговор длился всего несколько минут, но Карен чувствовала себя так, будто по ней пронёсся ураган. Она долго смотрела ему вслед, а потом тихо улыбнулась.
— Спасибо, господин Джиэль...
Существовал ли на свете ещё один такой преподаватель?
«Наверное, нет».
Теперь, когда проблема решилась, на душе стало намного легче.
— Карен, ты чего отстала?
— А... Иду. Юрио, а ты поедешь, если тебя выберут?
— Конечно. Жалко, что домой не попаду, но отец сам велел бы выбрать лагерь.
— Понятно.
Значит, и ей стоило ехать.
— Давай быстрее умоемся и переоденемся. Костры уже скоро зажгут.
— Идём.
Стояла середина осени. Практика, на которой ученики многое узнали о себе и многому научились, подходила к концу.
* * *
Тр-р-ресь...
По всему Айрон-Кипу разожгли огромные костры. Дрова уложили высокими ярусами, и пламя вздымалось над ними широкой стеной. Зрелище завораживало.
— Как же хорошо. И мясо потрясающее.
— Атмосфера просто... Не передать.
Первокурсники расселись вокруг огня, ели и болтали без умолку. Но все ждали одного — списка участников каникулярного лагеря.
Вскоре появился Реллио.
— Кхм. Внимание!
Все головы повернулись к нему. В руке он держал лист бумаги.
— Объявляю список тех, кто приглашён в лагерь рыцарского ордена на каникулах!
— О-о-о!
Это ещё не было предложением вступить в орден, но могло стать первым шагом. Провести каникулы среди рыцарей, жить, питаться и тренироваться за их счёт — редкая возможность.
— Делев Кундел!
Раздались аплодисменты. Делев поднялся. Лицо он держал таким же спокойным, как Джиэль, но уголки губ всё равно предательски дёргались.
— Селия Рихарт!
Селия сияла не меньше.
— Марис Софен!
Следом прозвучали другие имена:
— Юрио Харматан!
— Энн Пешуа!
Один за другим называли лучших учеников курса.
— Квантус Хоппель!
— Разумеется! Я так и знал! Ха-ха!
В основном выбирали тех, кто учился у Джиэля ещё с первого семестра.
«На втором курсе я обязательно попаду к нему!»
«Сначала запишусь на его занятия. Без вариантов».
Кто-то завидовал, кто-то даже немного ревновал, но все искренне поздравляли товарищей. И почти каждый про себя решил: в следующий раз надо непременно попасть в группу Джиэля.
— Карен Асван!
Прозвучало и её имя.
— Карен заслужила. Она пашет больше всех и в последнее время сильно прибавила.
— Вот везёт тебе, Карен.
Карен поднялась спокойно. Джиэль дал слово, значит, теперь можно было ехать без страха. Оставалось только не забыть, кому она этим обязана.
«Я стану намного сильнее и вернусь, господин Джиэль».
Попались и неожиданные имена.
— Лидия Рохас!
— Омар Лукон!
Они не учились у Джиэля в первом семестре.
— Я... меня выбрали?
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...