— Начинается, босс.
— Да. Скоро выйдет первая пара.
Джиэль и Гилберт снова наблюдали за площадкой из центрального шпиля. Еда перед ними давно остыла: сегодня никто из преподавателей не мог отвлечься от своих студентов.
Наконец-то поединки.
«Хотя бы один. Выиграйте хоть один».
«Не победите — ладно. Только не вздумайте сдаться без боя».
Практику оценивали строго, причём оценки выставляли рыцари Императорского рыцарского ордена. Результат студентов напрямую влиял на аттестацию преподавателей.
Даже Эльканто, который ещё вчера почти не смотрел на второй курс и только расхваливал Джиэля, теперь не отрывался от площадки.
«Первокурсники всё равно выступят лучше, но вы хотя бы не опозорьтесь».
К практике готовились все. Эльканто, вдохновившись методами Джиэля, даже ввёл в программу безумные поединки пятьдесят против одного. После таких занятий у него болело всё тело, а однажды обнаружилась трещина в кости, но прежним он уже не был.
Теперь каждый профессор с тревогой следил за своим курсом.
Лишь Джиэль, формально остававшийся преподавателем общих дисциплин, выглядел совершенно спокойным.
— Как, по-вашему, всё пройдёт? — спросил Гилберт.
— Смотрю глазами.
Гилберт помолчал.
— А ты чем смотришь?
«Он правда считает это шуткой?»
— Я спрашивал, чего вы ждёте от поединков.
— Студенты выполнят задачу.
— М-м.
С нового семестра Гилберт участвовал в занятиях и видел, сколько сил они вложили в подготовку.
И всё же напротив стояли стажёры Императорского рыцарского ордена.
Каким бы крепким ни оказался первый курс и какие бы дикие упражнения ни придумывал Джиэль, разница в опыте никуда не исчезала. По слухам, одна только стажировка здесь в среднем длилась пять лет. Большинство служило ещё дольше, прежде чем заслуживало полноправное членство.
Лучший орден Империи.
Насколько далеко смогут зайти вчерашние новички против его стажёров?
— А ты что думаешь? — спросил Джиэль.
Гилберт задумался, затем ухмыльнулся.
— Я тоже смотрю глазами, босс.
Джиэль нахмурился.
— Я спрашивал о результате.
Теперь уже замолчал Гилберт.
— Ты не понимаешь смысл разговора.
«Вот она, работа по найму. Сплошное унижение».
— Думаю, Делев, Селия и Юрио справятся, — осторожно ответил он. — Может, не сразу, но у них есть шанс. Они очень много тренировались.
— Я считаю иначе.
— И как же?
— Каждый, кто посещал мои занятия, добьётся цели.
— Все без исключения?
— Да.
Уверенность Джиэля граничила с непоколебимой верой.
Гилберт всё ещё сомневался в слабейших учениках. Делев, Селия, Юрио, Квантус, Энн или Карен — другое дело. Но остальные вряд ли могли рассчитывать на лёгкий успех.
Внизу уже начиналось построение.
— Поединки проходят одновременно на пяти площадках! Стажёры, вперёд!
Первокурсникам выделили пятерых противников. Каждый должен был принять двадцать боёв — в общей сложности сто студентов. Такое соотношение считалось справедливым с учётом разницы в уровне.
— Запрещены удары в голову и жизненно важные точки! Поединок заканчивается после сдачи, потери сознания или тяжёлой травмы одного из участников!
В первую пятёрку попал Юрио.
«Пора проверить себя».
Его противник представился первым:
— Йохан Альтеман.
— Юрио Харматан. Прошу не щадить меня, сэр Йохан.
Йохан был сильнейшим из этих пяти стажёров. Если всё шло по плану, не позднее чем через три года он должен был стать полноправным рыцарем.
Увидев стойку Юрио, он мысленно усмехнулся.
«Поставлена неплохо. Но Харматан? Их дом ведь почти разорён».
Имя старого северного рода знали многие, но вспоминали его обычно не с уважением. В рыцарской среде репутацию семьи почти всегда связывали с боевой силой её наследников.
«Закончу одним ударом».
— Начали!
По команде Реллио Йохан нарочно принял расслабленную стойку и стал ждать.
Новичок наверняка зажат страхом. Лучше дать ему первым сорваться вперёд, а затем одним контрударом закрыть бой.
«Впереди ещё девятнадцать. Нельзя попусту тратить силы».
Для Йохана Юрио был лишь очередным противником, которого следовало убрать с пути одним движением.
Но тот не шёл.
— Что?..
Юрио стоял неподвижно.
«Понятно. Совсем оцепенел».
Даже стажёр Императорского рыцарского ордена давил одним званием. Старшекурсники иногда терялись перед ними, что уж говорить о первом курсе.
«Придётся начать самому».
Йохан быстро оценил стойку соперника и рванул с места. Он метил в верхнюю часть корпуса, собираясь ударить по доспеху так, чтобы сразу выбить из новичка воздух.
Лязг!
Йохан не понял, что произошло.
Юрио отбил рубящий удар сверху. Не случайно и не наугад — точно в нужное мгновение.
Взгляды зрителей мгновенно сошлись на одной площадке.
— Ха!
Юрио вслед за защитой развернул корпус и ответил так, как его учили.
Удар!
Тупой учебный клинок с силой врезался Йохану в левую руку.
— Кх!
Стажёр отступил на несколько шагов. Над плацем повисла тишина.
Картина не укладывалась в голове: первокурсник первым попал по стажёру Императорского рыцарского ордена.
— Это же Юрио!
— Я говорил, у него талант!
— Видели контратаку? Вот это было красиво!
Ещё сильнее Реллио поразила реакция однокурсников. Они радовались так, будто именно этого и ждали.
«Что здесь творится?»
Делев стиснул кулаки и едва не задрожал от злости.
«Первым должен был быть я».
Опять всё внимание досталось Юрио. Оставить это без ответа Делев не собирался.
Йохана тем временем отрезвила боль в руке.
Он скрипнул зубами.
— Вот же... Позорище.
Юрио, напротив, заставил себя успокоиться.
«Получается. Всё точно так же, как с магической куклой».
Тренировки с куклой состояли из одной бесконечной боли. Она била снова и снова, гоняла по полу, не давала поднять голову. Прежде чем Юрио впервые сумел ответить, ему пришлось пропустить сотни ударов.
Тогда он обрадовался, но не понял, насколько вырос. Сравнивать себя было не с кем, кроме собственных однокурсников.
Теперь сравнение появилось.
«Я и правда стал сильнее».
Он парировал удар человека, почти достигшего уровня великого рыцаря, и впервые ощутил разницу между собой нынешним и прежним.
Йохан снова бросился вперёд.
На этот раз скорость была совсем другой.
«Быстро. И тяжело».
Лязг! Лязг!
Юрио успел закрыться дважды. Без спаррингов с куклой первый же выпад наверняка сбил бы его с ног.
— Держи защиту, Юрио!
— Молодец!
Реллио не выдержал.
— Тишина! Не мешать участникам!
Во время официального поединка зрители обязаны были молчать. Но правила раздражали его меньше, чем происходящее на площадке.
«Йохан просто недооценил его? Или этот Юрио действительно настолько одарён?»
Даже беспечность не могла объяснить такую разницу. Йохан входил в число лучших стажёров. Он должен был играть с первокурсником, не позволяя тому приблизиться ни на шаг.
Вместо этого он стиснул зубы и давил всё сильнее.
Лязг! Лязг!
Юрио, отбиваясь, снова нашёл окно для контратаки. Йохан успел поставить блок, однако по спине у него прошёл холод.
«Какого чёрта?»
Новичок держался на пределе, но всё равно держался — и при каждом удобном случае пытался отвечать. Какие тренировки могли дать первокурснику подобную выдержку?
«Он что, четыре года просидел на первом курсе?»
На шпиле профессора постепенно перестали смотреть на собственные группы и уставились вниз, туда, где сражался Юрио.
— Невероятно...
— Да уж.
Удивляться они уже устали.
Эльканто, разумеется, снова принялся восхвалять Джиэля.
— Вот это да! Он держится против стажёра! Когда Юрио учился у меня, задыхался после нескольких кругов.
— Я хорошо его обучил.
— Кхм... У меня просто было мало времени.
Юрио оказался не единственным. Несколько студентов уже проиграли, но ни один не рухнул от первого удара. Каждый хотя бы какое-то время защищался, а некоторые успели провести ответную атаку.
«Выходит именно так, как сказал босс».
Гилберт смотрел с восхищением.
Джиэль пообещал, что цель выполнят все. Теперь это уже не казалось невозможным.
Бой Юрио продолжался даже после того, как остальные четыре площадки освободились. Они обменялись несколькими десятками ударов. Йохан атаковал гораздо чаще, но почти всё уходило в блок или мимо цели.
И это при том, что стажёр не доводил ману до предела.
«Так вот зачем были нужны эти проклятые куклы».
Гилберт окончательно понял смысл тренировок. Можно тысячу раз рубить воздух, а можно постоянно драться с противником, который сильнее тебя. Второй путь был болезненнее, зато вёл к росту куда быстрее.
— Победитель — Йохан Альтеман!
В конце концов Юрио проиграл. После длинной серии защит он опоздал с ответом, упал, и клинок Йохана остановился у его шеи.
Но Юрио улыбался. В его лице читалась даже досада — не из-за поражения, а потому, что до другого исхода будто бы оставалось совсем немного.
«Он ещё и недоволен?»
Йохан ушёл, не соблюдая положенного ритуала. Дыхание у него оставалось ровным, а вот лицо было мрачнее тучи.
Реллио проводил его взглядом и распорядился:
— Следующая пятёрка через пять минут. Стажёрам восстановиться.
— Есть!
Однокурсники тут же окружили Юрио.
— Вот он, герой семнадцати против одного!
— Красавец!
— Ты видел, как быстро он бил? А ты всё закрыл и ещё дважды ответил!
В истории про семнадцать против одного Юрио сам толком не понимал, где правда, а где слухи. Здесь же всё произошло у них на глазах, и от похвал он смущённо улыбнулся.
— Просто повезло.
— Нет, — резко сказал Делев. — Это была твоя сила.
Он схватил Юрио за плечи.
— Два раза.
— Что?
— Ты дважды попал в ответ.
Делев приблизился почти вплотную.
— Я сделаю больше.
— Хорошо... Понял.
— Смотри внимательно. Ты добился этого не случайно. И я превзойду тебя.
— Спасибо, конечно, но зачем так близко?..
Селия покачала головой.
— У тебя всё-таки отвратительный характер.
Следующим выходил как раз Делев.
По совпадению его снова поставили против Йохана.
Стажёр прежде не знал Юрио, а вот фамилию Кундел слышал прекрасно. Перед практикой рыцарям отдельно рассказали о самых заметных студентах.
«Проклятье».
После прошлого боя Йохану хотелось провалиться под землю. Он считался одним из лучших среди стажёров — и позволил первокурснику выставить себя дураком.
Списать всё на сильного соперника было невозможно. Такое оправдание сработало бы против четвёртого или пятого курса, когда студенты уже получали предложения от рыцарских орденов. Но не против новичка.
Пальцы Йохана мелко дрожали.
— Следующие участники, на площадку!
Он поднял голову.
Делев Кундел.
«Наследник Кундела. Ну и что?»
Он всё равно оставался первокурсником. На этот раз Йохан собирался победить безоговорочно и стереть прежний позор.
— Начали!
Он сорвался с места сразу после команды.
Никаких проверок и ожидания — один стремительный выпад.
Лязг!
Делев успел.
С трудом, но уверенно отвёл клинок в сторону.
«Почти как с куклой».
Она тоже нападала мгновенно. Стоило включить механизм, и та без предупреждения бросалась вперёд. Благодаря этому Делев привык входить в бой уже собранным.
Его захлестнул азарт.
Йохана тоже переполняло возбуждение, только рождалось оно из ярости.
Первокурсник снова остановил его удар.
— Ах ты, сукин...
Стажёр резко влил ману в клинок.
Воздух вокруг клинка едва заметно дрогнул.
Мановой клинок.
Техника, доступная лишь тем, кто перешагнул уровень Уокера и приблизился к уровню Эксперта. Такой удар мог рассечь камень независимо от качества стали.
Йохан действовал слишком быстро. Едва мана окутала сталь, он уже занёс меч над Делевом.
Реллио не успел вмешаться.
— Йо...!
Йохан уже потерял рассудок. Гнев целиком перетёк в движение клинка.
Делев ничего не понимал. Он просто поднял оружие, собираясь принять удар на блок.
И тогда между ними возник человек.
Лязг!
Чужой клинок остановил мановый удар.
В следующую секунду Йохана отбросило прочь.
Грохот!
Он не просто отлетел на шаг — его подняло в воздух, после чего несколько раз протащило по земле.
Делев увидел перед собой знакомую спину.
— Господин Джиэль?
Тот не обернулся.
— Делев Кундел. Ты не ранен?
— Как вы успели?..
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...