Шурх-шурх.
Перо оценщика носилось по бумаге без остановки.
Наблюдателей полевой практики ученики никогда не видели. Все знали, что за ними следят, но никто не мог сказать, кто именно прячется в лесу.
Ответ был прост: Академия привлекала сотрудников Императорской разведки.
«После обычной работы это настоящий отдых».
О ведомстве ходили лишь слухи. Говорили, что оно быстро растёт, однако его численность, состав и даже круг задач оставались тайной.
Именно этих людей отправили оценивать студентов Академии Эдельвайн.
На первый взгляд странно поручать Императорской разведке настолько мелкое дело. Но сама Академия была создана по воле двора, поэтому ничего необычного здесь не было.
«Жаль, осталось всего два дня».
Разведчики любили такие задания. Сиди в укрытии, наблюдай за детьми и ставь баллы. Никаких серьёзных рисков.
После уничтожения гильдии убийц «Чёрное Небо» на ведомство обрушилось столько работы, что спокойная командировка воспринималась как отпуск.
Лучших судей всё равно не найти. Разведчиков невозможно подкупить: никто не знает их настоящих лиц. Они превосходно скрываются, умеют защищаться от магических зверей и могут вмешаться, если ученикам грозит смерть.
Подобная роскошь была доступна Академии только благодаря поддержке Императорского двора.
— С первым курсом Школы Магии всё плохо, — пробормотал Номер Девять.
Он наблюдал за девятым участком.
Проблемы начались ещё до прибытия в лагерь, хотя официальная оценка стартовала только там. Разведчик видел весь путь.
«Куклы сломались, припасы остались у входа, ученики вымотаны, а профессор повёл их на зачистку, не придумав ничего лучше. Сплошной бардак».
Больше всего баллов давали за борьбу с магическими зверями и исследование руин. Но подготовка, дисциплина и командная работа тоже заметно влияли на итог.
Первокурсники Школы Магии не показали ни одного из этих качеств.
— Сюда! Помогите... А-а-а!
— Раненый! У нас раненый!
— Рука! Мне руку оторвало!...
— На месте твоя рука! Это царапина!
Ученики метались в панике.
Ни строя, ни плана, ни понимания, что делать дальше. Сначала они пытались повторять заученные действия, но сил не хватало.
«После ночи на холодной земле другого ждать не стоило».
Ужасное состояние не позволяло показать даже половину того, чему их учили.
— Ты цел? Отходи назад!
— П-профессор! Так мы все...
— Не умрёте! Назад, я сказал!
— Д-да!
Эмерик держался неплохо и не давал зверям нанести серьёзные раны. Но Номеру Девять уже было ясно, чем всё закончится.
«Когда начало настолько провальное, дальше лучше не станет».
Шурх-шурх.
Оценщик мог как прибавлять баллы, так и снимать их. Сейчас счёт Школы Магии стремительно уходил вниз.
Профессор заслуживал некоторого снисхождения, но его личная оценка почти не влияла на результат учеников.
У наблюдателей была и вторая обязанность — спасать студентов в критических ситуациях.
Свист!
Номер Девять метнул нож в тепика, которого Эмерик не заметил. Тварь уже подняла когти над спиной ученика, но клинок вошёл ей в шею, и зверь рухнул.
— А-а!...
— Беги оттуда!
Ученик понятия не имел, что произошло, и бросился прочь.
Это тоже стоило группе баллов. Любое вмешательство оценщика означало штраф.
«Если бы они держались вместе, тепики не представляли бы опасности».
Поодиночке эти звери были слабы и потому охотились стаями. Когда противников больше, тепики обычно не решались напасть. Ученикам хватило бы сомкнуть строй и показать, что они готовы дать отпор. До такой свалки дело бы не дошло.
«С исследованием руин они тоже не справятся».
Номер Девять продолжил беспощадно записывать ошибки.
* * *
На восьмом участке Номер Восемь следил за первокурсниками Школы Меча.
— Не к чему придраться.
Его перо двигалось даже быстрее, чем у коллеги. Только здесь приходилось не вычитать, а добавлять.
Стратегия, тактика, слаженность, личная реакция на опасность — всё было на высоком уровне.
Особенно удачно ученики разделили обязанности и атаковали несколькими группами.
«С тепиками они намеренно не связываются. Умно».
Стая не нападёт на более многочисленный отряд, тем более окружённый огнём. А факелы у мечников горели не как обычные.
Фьюх!
Пламя вздымалось так яростно, что тепики не осмеливались приблизиться.
Пока одни ученики держали хищников на расстоянии, другие отражали более опасные атаки.
— Земля дрожит! Считаю до трёх — перекат!
— Влево или вправо?
— Вправо!
Весь строй одновременно перекатился по земле. Через мгновение из того места, где они только что стояли, вырвался пекворм.
Номер Восемь невольно усмехнулся.
Неужели первокурсники способны действовать настолько слаженно?
Пекворм был неприятным противником независимо от численности отряда. Ошибись с местом его появления — и тварь выскочит из-под ног, пожирая всё на пути. Скрываться обратно под землёй она тоже умела очень быстро.
Пеквормы были не слишком крупными и нападали неохотно. Но для зелёных новичков и они представляли серьёзную угрозу.
«Преподаватель отлично их подготовил».
Разведчик посмотрел на Джиэля. Тот стоял, скрестив руки, и безучастно следил за боем.
Номер Восемь слышал о новом преподавателе общих дисциплин Школы Меча. Говорили, будто он необычайно силён.
«Не думал, что настолько».
За этим человеком стоило наблюдать.
Заодно разведчики искали любые примечательные сведения. Их ведомство служило императору, а двор и аристократия постоянно следили друг за другом. Практика давала удобный повод присмотреться к детям великих домов и их наставникам.
Внезапно Номер Восемь почувствовал чужой взгляд.
«Показалось?»
Кто-то смотрел прямо на его укрытие.
«Что?..»
Нет, быть не может.
Маскировка Императорской разведки считалась безупречной. За все годы ни одного наблюдателя не обнаружили во время практики.
Но взгляд не исчезал.
Джиэль заметил скрытого человека ещё при входе на участок. Просто не придал ему значения. Наблюдатель не входил в его план и не представлял опасности.
Сделают ученики всё правильно — получат высокий балл. Ошибутся — низкий. Ничего сложного.
Ки-и-и-и-и!
С дерева взмыла самая опасная тварь на участке — мечекрыл.
Его назвали так из-за острых, как клинки, краёв крыльев. На большой скорости птица могла разрезать человека пополам.
«Вот теперь начнётся настоящая проверка».
Номер Восемь забыл о странном взгляде и сосредоточился на бое.
— Первая и вторая группы, вступаете!
— Есть!
Группы Делева и Селии, до сих пор остававшиеся в резерве, наконец двинулись вперёд.
Остальные уже сдерживали тепиков и пеквормов. Удар мечекрылов с воздуха мог стать смертельным.
Но ученики первой и второй групп взяли не мечи, а заранее приготовленное оружие.
— Копья вверх!
Лязг! Лязг!
Они подняли длинные древки и перекрыли птицам путь.
— Ух!
— Отбили!
— Всё как на тренировке!
В столкновении земли и воздуха преимущество обычно оставалось у того, кто летает. Джиэль предложил простой ответ — дальность.
Сорок учеников растянулись широким строем и подняли копья. Мечекрылы не могли безнаказанно нырнуть в лес острых наконечников.
«Отличное решение».
Шурх-шурх.
Перо снова забегало по бумаге.
Мечекрыл был опасен, но пытаться убить его в лоб — грубая ошибка. Гораздо разумнее воспользоваться повадками твари.
Если добыча кажется слишком трудной, птицы быстро отступают. Достаточно держать оборону и не давать им лёгкой цели.
Чем дольше Номер Восемь смотрел, тем сильнее поражался.
От третьего или четвёртого курса подобное ещё можно ожидать. Но первокурсники впервые оказались в настоящем бою и всё равно точно выполняли сложный план.
Сильнее всего впечатлял их наставник. Джиэль Стилхарт управлял сотней детей так, будто перед ним находился обученный отряд.
В разделе, посвящённом руководителю, тоже прибавлялись баллы.
Тем временем зачистка близилась к концу.
Хруст!
— Этот пекворм готов!
— Под землёй ещё двое! Не расслабляйтесь!
— Мечекрыл идёт!
Очередная тварь вырвалась из почвы.
Лязг!
Копья снова отбили удар с воздуха.
— Тепики возвращаются! Огонь!
— Сюда! Размахивайте сильнее!
Стаю, которая кружила вокруг и искала слабое место, регулярно отпугивали факелами.
Удар!
— Последний пекворм?
— Последний!
— Мечекрылы улетают!
— Тепики тоже ушли!
Бой закончился.
— Мы победили?
— Больше никого нет!
— А-а-а-а!
— Зачистка окончена!
Первая задача второго дня была выполнена.
Погибших не оказалось, серьёзно раненых — тоже.
— До сих пор руки трясутся. Как мы вообще это сделали?
— Потому что держались вместе!
Номеру Восемь больше нечего было проверять.
Отличились многие, но ни один из ста учеников не оказался бесполезным.
Особенно хорошо проявили себя командиры. Они стояли впереди, сохраняли спокойствие, отдавали ясные приказы и поддерживали товарищей.
Джиэль подготовил общую тактику, но на месте всё решали именно эти пятеро.
— Энн, неохотно признаю: у тебя есть качества вождя. После меня командовать будешь ты, — объявил Квантус.
— Что ты несёшь? Подбери вон тот меч. Я пока пересчитаю раненых.
— Есть, вождь!
Командиры осмотрели пострадавших, помогли тем, кто от усталости сел на землю, и проследили, чтобы тела убитых пеквормов собрали в одном месте.
Даже уборку после боя никто не забыл.
«Достойная работа».
Номер Восемь закончил оценку.
За первую задачу второго дня курс Школы Меча получил одно слово: «безупречно».
— Тебя задело? — спросил Джиэль у одного ученика.
— Немного. Пекворм выскочил рядом.
— Зубами коснулся?
— Нет. Меня ударило землёй, и я покатился.
— Тогда ничего серьёзного. Обработай ссадины и наложи повязку.
Дальнейшие действия тоже были организованы правильно. Джиэль лично проверил каждого пострадавшего и велел командирам готовиться к выходу.
— Мечекрылы могут вернуться. Отдыхайте, не снимая охрану. Поешьте сухого пайка и обязательно попейте. Уходим сразу после короткого привала.
После боя требовались отдых и калории.
Джиэль посмотрел на сложенные туши пеквормов и придумал, как использовать добычу.
Хлюп.
Он вонзил кинжал в мёртвую тварь и вырезал небольшой орган.
— Что это?..
— Фу! Как воняет!
Смрад моментально разошёлся по округе.
— Пахучая железа пекворма.
Иными словами, орган, который выделял резкий запах.
— Зачем она нам?
— Этот запах отпугивает зверей. По крайней мере тех, кто слабее пекворма.
— По-моему, он и людей отпугивает...
— Запах можно ослабить.
Джиэль достал флягу, промыл железу и убрал в пустой кожаный мешочек, после чего туго затянул горловину. Вонь стала терпимее.
— Держи.
— Не-е-ет, господин преподаватель!
Селия в ужасе попятилась.
Она всегда пользовалась только дорогими духами. Сейчас ей предложили настоящую пытку.
— Пока мешок при тебе, сражаться придётся реже.
— Но...
— Не возьмёшь?
— ...
Селия заставила себя протянуть руку.
«Нужно произвести хорошее впечатление. Тогда он согласится стать моим рыцарем!»
Мечта была беспочвенной, зато помогала терпеть.
Остальные командиры тоже получили по вонючему мешочку.
— Почему я должен носить внутренности твари?..
— Может, проще было бы драться...
Даже Делев, который теперь верил каждому слову Джиэля, смотрел на подарок с таким лицом, будто проглотил лимон. Такого испытания он не ожидал.
— Командир, не подходи к нам.
— Фу, запах!
— От командира воняет!
Ещё минуту назад товарищи хвалили их, а теперь разбегались в стороны. Обидно до слёз.
Впрочем, человек ко всему привыкает.
«Терпеть можно».
Железу промыли и плотно заперли в коже. Через некоторое время нос действительно перестал так остро реагировать.
— Откуда вы знали о ней? — спросила Селия с несчастным лицом. — В нашем справочнике ничего такого не было.
Даже среди специалистов мало кто знал, что у пекворма есть пахучая железа. Магических зверей изучали немногие, да и проводить подробные исследования было негде.
— Пользовался на тренировках.
— А-а...
Селия сразу успокоилась. Это же Джиэль.
Она не могла представить, что речь шла о подготовке убийц.
Для задания они использовали всё, что существовало в мире. Джиэль тренировал органы чувств на самых отвратительных запахах, какие только удавалось найти.
«Интересно, кто обучал самого господина Джиэля?»
Наверняка кто-то ещё страшнее.
Номер Восемь тоже заметил, как преподаватель использовал железы пеквормов.
«Об этом не каждый старшекурсник знает. Откуда у него такие сведения?»
Удивление смешалось с подозрением.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...