От слов Родерика сердце Гектора сжалось.
Искаженная Божественная сила?
Он не знал, что именно почувствовал Родерик, но одного лишь состояния земляного дракона было достаточно, чтобы понять: битва окажется куда сложнее, чем они предполагали.
Однако сейчас не было времени на обсуждения.
— Всем отрядам, слушать мою команду! Командиры батальонов, остаетесь здесь! Остальным — отступить ко входу на площадь и защищать Драконобойную баллисту! Держитесь подальше от этой твари! Расчет баллисты, к бою! Цельтесь в ублюдка!
Пока разносились приказы, собравшиеся у входа на площадь рыцари поспешно отступили. Расчет баллисты торопливо закрутил механизмы на лафете, настраивая угол возвышения и направление, чтобы навести массивный снаряд на вцепившегося в колонну дракона.
Но не успел Гектор договорить, как дракон разжал когти и обрушил свое гигантское тело вниз.
Он рухнул в самый центр площади с оглушительным грохотом. Твердая брусчатка разлетелась вдребезги, а земля под тяжестью удара просела, пустив во все стороны паутину трещин.
Что было еще страшнее, от мощного сотрясения из каменных шипов вдоль спины и суставов чудовища вырвались потоки обжигающего воздуха. От растрескавшейся земли даже поднялись струйки белого дыма, словно невыносимый жар запекал всю площадь.
— Проклятье! Да что, черт возьми, это за тварь?
Выругался Гектор, но прежде чем он успел отдать новые команды, дракон припал к земле и бросился ко входу на площадь.
Его массивные лапы стремительно перебирали по земле, каждым шагом кроша целые полосы брусчатки. Несмотря на колоссальные размеры, в его движениях не было ни капли неуклюжести. По мере того как тяжелая поступь приближалась, темно-красные трещины на теле зверя разгорались всё ярче, а накатывающие волны палящего зноя мешали стоящим в авангарде рыцарям дышать.
— Родерик!
— Беру на себя!
Родерик без колебаний шагнул навстречу мчащемуся дракону. Большой каплевидный щит на его левой руке вспыхнул серебристо-белым светом, и из него развернулась пара крыльев, сотканных из святой силы.
За мгновение до столкновения паладин крепко уперся ногами в землю и с силой всадил щит прямо в опущенную морду чудовища!
Тяжелый удар гулко разнесся по площади. Щит отшвырнул голову дракона в сторону, сбив его с курса. И всё же чудовищная инерция отбросила Родерика назад: его сапоги пропахали в разбитой брусчатке две глубокие борозды.
— Проклятье! Даже Родерик едва смог его сдержать!
Гектор покрепче перехватил оружие и крикнул троим своим заместителям: — Гарет! Роланд! Санте! За мной! Не подпускайте эту тварь к Драконобойной баллисте!
Троица немедленно отозвалась. Вместе с командиром они бросились к зверю с разных сторон, готовясь ударить по флангам, пока Родерик удерживает его на месте.
Командиры батальонов оказывали им поддержку издали, направляя отступающих рыцарей на удержание входа и следя за тем, чтобы баллиста и ее расчет оставались в безопасности.
На бегу Гектор вскинул взгляд на возвышающуюся впереди гигантскую почерневшую тварь. Он понимал: раз монстр оказался настолько сильнее ожидаемого, их жалкой горстке вряд ли удастся быстро с ним покончить.
Сейчас главным было выиграть для расчета баллисты достаточно времени на прицеливание.
Пока Родерик отвлекал дракона на себя, Гектор стремительно подобрался сбоку. Двумя руками сжав длинный меч, он изо всех сил обрушил его на одну из массивных передних лап зверя.
Сила бойца Высокой ступени Орихалка позволила клинку пробить почерневшую чешую. Острое лезвие вошло глубже, но тут же натолкнулось на почти непреодолимое сопротивление.
— Тц! И почему этот ублюдок такой прочный?
Гектор стиснул зубы и попытался вогнать клинок еще глубже. Однако, несмотря на все усилия, он едва прорубил слой плоти под чешуей. Этого было совершенно недостаточно, чтобы нанести чудовищу серьезную рану.
И как раз когда он собрался высвободить меч для нового удара, в глубине раны сверкнул необычайно яркий оранжево-красный отблеск.
Лицо командира изменилось. Он резко вырвал меч и отскочил назад.
Миг спустя из раны брызнула яркая оранжево-красная кровь, заливая место, где он только что стоял. В воздух немедленно поднялись клубы белого дыма, и даже твердая брусчатка под кровью стремительно почернела.
— Берегитесь! У него обжигающая кровь!
Выкрикнув предупреждение, Гектор покрепче перехватил меч и, стиснув зубы, снова бросился в атаку.
Родерик по-прежнему удерживал внимание дракона спереди, сияя серебристо-белым светом каплевидного щита. Пока Гектор отвлекал тварь, паладин занес меч, чтобы обрушить его зверю прямо на макушку.
Дракон внезапно встал на дыбы, уводя толстую шею из-под удара. И прежде чем Родерик успел оправиться от промаха, на него обрушилась гигантская передняя лапа.
Он поспешно выставил щит, но чудовищная сила всё равно отшвырнула его назад. Паладин проскользил несколько шагов, прежде чем с трудом восстановил равновесие.
Зверь не собирался давать им ни секунды на передышку.
Повернув массивную голову, он оглядел рассыпавшихся вокруг людей. А затем оттолкнулся всеми четырьмя лапами, резко разворачивая свое исполинское тело прямо на месте!
— Назад!
Выкрикнул предупреждение Гектор, но массивный хвост, покрытый толстой чешуей и острыми каменными шипами, уже несся на них с сокрушительной силой.
Роланд и Гарет, готовившиеся ударить с фланга, не успели увернуться. Тяжелый хвост врезался в них, отшвырнув обоих в разрушенные каменные стены поодаль!
— Гарет! Роланд!
В ярости взревел Гектор, увидев, как его заместителей отшвырнуло в сторону, но у него не было времени проверять, насколько они ранены.
Прежде чем дракон успел поставить задние лапы на землю после удара хвостом, командир влил в длинный меч поток маны и обрушил два перекрещивающихся лазурных росчерка на одну из его массивных задних конечностей!
Удары разорвали тяжелую чешую, оставив огромную рану, доходящую до самой кости. Из нее хлынула яркая оранжево-красная кровь; стекая по почерневшей броне, она поднимала струйки белого дыма везде, где капала на землю.
Дракон пошатнулся. Раненая задняя лапа едва выдерживала его вес: зверь наткнулся на ближайшую колонну, после чего распахнул пасть в мучительном вое.
Пронзительный крик эхом разнесся по бескрайней подземной площади, отзываясь болью в ушах и пульсацией в висках. Пока чудовище билось в агонии, соседние колонны содрогались, роняя сверху каменные осколки.
Тяжело дыша, Гектор не сводил глаз с дракона. Не смея оглянуться, он крикнул: — Эй, вы там, позади! Драконобойная баллиста готова?
— Командир! Дайте нам еще две минуты!
— Сукин сын!
Выругался Гектор. Дракон снова обретал равновесие, волоча раненую заднюю лапу вперед. Ему оставалось лишь стиснуть зубы и снова пойти в атаку.
В этот самый момент мимо него сзади пронеслось несколько полос чистого белого света.
Это были копья света, сотканные из святой силы!
Пока стоящие позади паладины одно за другим применяли Божественные Искусства, белые копья пронзали обжигающий воздух, устремляясь к гигантскому телу дракона.
Несколько из них ударили в каменные шипы на его спине и разлетелись снопами светящихся искр. Другие проскользнули мимо толстых наростов и угодили прямо в трещины на боках и спине, срывая куски почерневшей чешуи.
Дракон снова взревел от боли, извиваясь огромным телом, отчего темно-красные трещины вспыхнули ярче. Воспользовавшись заминкой, Гектор сменил позицию, готовясь и дальше отвлекать обезумевшего зверя.
И как раз когда его раздражение грозило выплеснуться через край, сзади наконец раздался почти сорванный крик.
— Командир! Готово!
Гектор резко обернулся. Драконобойная баллиста наконец-то заняла позицию, а ее колоссальный снаряд, больше похожий на осадное копье, целился дракону точно в грудь.
— Залп!
Почти одновременно с его криком управлявший орудием рыцарь дернул рычаг вниз.
Раздался тяжелый, оглушительный треск, и вся баллиста содрогнулась. Массивный болт с пугающим визгом распорол обжигающий воздух и вонзился в грудь дракона!
Он пробил толстую почерневшую чешую, прошил плоть и кости насквозь и вырвался из спины существа в фонтане ошпаривающей оранжево-красной крови.
Дракон издал жуткий вопль. Его исполинское тело забилось в конвульсиях, а затем рухнуло на бок. Он корчился в агонии, колотя тяжелым хвостом по земле и разбивая брусчатку. С каждым его движением во все стороны летели брызги обжигающей крови, выжигая на полу черные пятна.
— Да!
— Попали!
Измученные бойцы тут же воспрянули духом. Даже в глазах Гектора вспыхнула дикая радость.
Сейчас!
Не колеблясь ни секунды, Гектор оттолкнулся от земли и бросился к бьющемуся дракону. Не сводя глаз с его массивной шеи, он вновь наполнил меч маной, решив во что бы то ни стало воспользоваться шансом и снести твари голову.
Но стоило ему приблизиться, как дракон резко вскинул голову.
Его почти обезумевшие от боли глаза проскользнули мимо Гектора и остальных, уставившись на стоящую позади Драконобойную баллисту.
— Что-то не так...
В лице Гектора что-то дрогнуло. Едва он успел осознать опасность, как дракон распахнул огромную пасть.
Изо рта зверя вырвался могучий поток расплавленного огня, ослепительно полыхнув оранжево-красным, и устремился прямо к Драконобойной баллисте!
Это было не простое пламя. Это был поток обжигающей расплавленной жидкости. Воздух на его пути яростно искажался, твердая брусчатка трескалась, а земля под ним накалялась докрасна.
Двое рыцарей, готовившихся зарядить следующий болт, не успели среагировать, как их поглотил расплавленный огонь. В мгновение ока оба превратились в пылающие живые факелы.
Драконобойная баллиста, только что нанесшая столь решающий удар, от прямого попадания начала стремительно корежиться и деформироваться. Ее металлическая рама раскалилась докрасна, деревянные детали вспыхнули, и всё орудие опрокинулось: его опоры подломились, исчезая в море пламени и расплавленной жижи.
— Нет!
Глаза Гектора расширились, и из его горла вырвался яростный рев.
Он и представить себе не мог, что монстр с пробитой насквозь грудью способен на столь чудовищную контратаку.
Они притащили эту Драконобойную баллисту в такую даль специально для того, чтобы убивать огромных высокоуровневых монстров!
Что еще хуже, те двое рыцарей погибли прямо у него на глазах!
Глаза командира налились кровью. В то же мгновение ярость поглотила жалкие остатки его хладнокровия. С ревом он бросился прямо на дракона, отбросив всякую осторожность. Его длинный меч, оставляя за собой ослепительный лазурный шлейф, устремился к поднятой шее твари.
— Я убью тебя!
— Командир!
Позади раздались встревоженные крики.
Родерик переменился в лице и, подняв щит, немедленно бросился вслед за Гектором. Роланд, Гарет и Санте тоже снова ринулись вперед. Оставшиеся позади паладины на бегу применяли защитные Божественные Искусства, устремляясь к баллисте в попытке спасти охваченных пламенем рыцарей.
Но когда они подоспели, то обнаружили лишь два обугленных тела, лежащих посреди огня, и покореженные, разрушенные останки Драконобойной баллисты.
Было слишком поздно.
Когда Гектор добрался до дракона, тот, пошатываясь, как раз поднимал свое массивное тело. С его челюстей капала яркая оранжево-красная кровь, а рана в груди продолжала сильно кровоточить.
Из-за обилия вытекшей обжигающей крови температура на подземной площади продолжала неумолимо ползти вверх. Волны жара окатывали Гектора, обжигая открытые участки кожи.
И всё же дракон был уже явно не так страшен, как прежде.
Его движения замедлились, а когтям не хватало былой скорости и силы. Даже когда он сумел подняться, из огромной дыры в груди продолжала хлестать кровь, превращая каждое движение в пытку.
Гектор и остальные, напротив, увидев гибель двоих рыцарей, бросились в атаку с еще большей яростью.
С ревом Гектор взмахнул длинным мечом, обрушив на шею и передние лапы зверя каскад лазурных росчерков, дробящих почерневшую чешую. Родерик держался рядом, блокируя щитом ответные удары существа, чтобы командир мог продолжать атаку.
Тем временем Роланд и Гарет, воспользовавшись тем, что дракон не мог следить за тылом, проворно зашли со стороны его раненой задней лапы.
Оставленные ранее перекрестные удары Гектора и так сильно изувечили конечность. А непрестанные метания дракона лишь разорвали рану еще сильнее, обнажив кость.
— Роланд! Туда!
Выкрикнул Гарет, и оба воина почти синхронно направили ману в свое оружие, яростно ударив прямо в рану.
Роланд первым прорубил остатки чешуи и плоти. Гарет добавил тяжелый удар прямо в образовавшуюся брешь, напрочь отсекая и без того искалеченную конечность!
Во все стороны брызнула ошпаривающая кровь, и оба поспешно отступили. Лишившись задней лапы, дракон больше не мог удерживать равновесие. Его гигантское тело вновь рухнуло на землю, заставив подпрыгнуть валяющиеся рядом обломки.
Издав пронзительный визг, зверь резко повернул голову и оскалил залитую кровью пасть на приближающегося Гектора.
Лицо командира исказилось.
В глубине драконьей глотки стремительно разгоралось ослепительное оранжево-красное сияние. В пасти бурлила обжигающая жидкость, и новый залп расплавленного дыхания вот-вот должен был обрушиться прямо на него!
В этот критический момент сбоку бросился Родерик. Сияя серебряным светом, он с размаху впечатал свой каплевидный щит в нижнюю челюсть дракона!
От удара голова твари дернулась вверх. Смертоносное дыхание отклонилось от Гектора и мощным оранжево-красным потоком ударило в каменный свод высоко над подземной площадью!
Увидев, как Родерик сбил прицел монстру, Гектор ухватился за этот шанс и влил в свой длинный меч всё до последней капли маны.
— Сдохни, ублюдок!
С ревом он шагнул вперед и изо всех сил ударил по основанию драконьей шеи, у самой земли!
Ослепительная лазурная дуга метнулась вперед. Она рассекла толстую потрескавшуюся чешую, пробилась сквозь плоть и кости под ней, и, наконец, отсекла исполинскую голову.
И в то же мгновение, как голова зверя коснулась земли, вся подземная площадь начала яростно содрогаться.
Гектор пошатнулся, кое-как устоял на ногах и вскинул голову к своду пещеры, с которого посыпались каменные обломки. Толчки были внезапными и неистовыми, словно ходуном ходило всё Подземелье. Лишь спустя какое-то время они постепенно сошли на нет.
Одновременно с этим обезглавленный дракон наконец перестал сопротивляться.
Его исполинское тело начало медленно растворяться. Темно-красные трещины на нем потускнели, и вместе с его смертью невыносимый жар в воздухе мало-помалу начал спадать.
Когда дракон исчез окончательно, от него остался лишь огромный темно-красный магический кристалл да изрядная куча драконьих материалов. Среди них виднелось несколько целых тяжелых чешуек и острых каменных шипов.
И всё же Гектор не мог заставить себя улыбнуться столь ценной добыче.
Он стоял, тяжело дыша, его рука с мечом всё еще слабо дрожала. Взгляд командира оставался прикованным к темно-красному магическому кристаллу, но перед мысленным взором стояли лишь двое рыцарей, поглощенных расплавленным огнем.
Они только что нанесли врагу решающий удар. А мгновением позже — погибли вместе с Драконобойной баллистой в этом испепеляющем пламени.
— ...Проклятая тварь.
Пробормотал Гектор проклятие сквозь стиснутые зубы.
Родерик подошел и ободряюще похлопал его по плечу.
Гектор бросил на него взгляд, выдавил из себя слабую улыбку, но промолчал.
Неподалеку торопливо приблизился Гарет, несмотря на то, что всё еще страдал от полученных трав. Убедившись, что Гектор цел и невредим, он наконец немного расслабился.
— Командир! Вы в порядке?
— Конечно я в порядке! — огрызнулся Гектор. Затем он опустил длинный меч и тяжело выдохнул. — Пусть все немного отдохнут, и подготовьте мне отчет о потерях.
Гарет кивнул и уже собирался развернуться, чтобы передать приказ, как из недр площади донесся незнакомый звук.
Это был тяжелый гром множества копыт.
Лицо Гектора застыло.
— ...Да вы издеваетесь.
Он круто развернулся и посмотрел в сторону широкого прохода на дальнем конце площади, ведущего вглубь Подземелья.
Из темноты появлялись всё новые фигуры верхом на каменных боевых конях.
Каменные кавалеристы!
И их было несметное множество!
Они нескончаемым потоком лились по проходу, потряхивая каменными копьями на скаку. Тяжелые копыта били по брусчатке, сотрясая только что затихшую площадь.
Но что по-настоящему привлекло внимание Гектора, так это несколько всадников, скачущих в самом авангарде.
Они выглядели почти так же, как и те каменные кавалеристы, с которыми ему приходилось сталкиваться прежде. Однако и сами всадники, и их скакуны приобрели жуткий, выжженно-черный оттенок.
Темно-красные трещины покрывали их тяжелые каменные тела. На скаку из этих разломов поднималось слабое марево жара.
Зрачки Гектора сузились.
Они выглядели точь-в-точь как тот дракон, которого они только что убили!
— ...Твою мать!
Гектор до хруста стиснул рукоять длинного меча. Его лицо посерело, когда он смотрел на почерневших всадников впереди и на обычных каменных кавалеристов, всё прибывающих позади них.
Он думал, что убийство мутировавшего дракона наконец-то приблизит эту затянувшуюся экспедицию к завершению.
А вместо этого Блэкридж, как оказалось, держал в запасе целую армию.
И выслал их именно сейчас, когда все и без того были измотаны до предела!
— Всем! Приготовиться к бою!
Гектор вновь вскинул меч и проревел стоящим позади рыцарям:
— Соберитесь! Эта битва еще не окончена!

Комментарии

Загрузка...