Под командованием Гектора рыцари Велмонта уверенно продвигались вперед и уже добрались до средних уровней Подземелья Блэкридж.
Со времени провалившегося ночного рейда число встречающихся им монстров заметно сократилось. Редкие каменные сержанты мало что могли противопоставить их продвижению. Однако, несмотря на всю бдительность Гектора, несколько отрядов все же попали в засады при исследовании боковых проходов, что привело к ранениям и гибели рыцарей. Нападения происходили настолько стремительно, что к моменту, когда Родерик и остальные получали весть и бросались на помощь, зачастую было уже слишком поздно спасать павших.
Несмотря на это, экспедиция продвигалась куда быстрее ожидаемого. По мере их погружения вглубь окружающая обстановка начала меняться.
Грубые естественные пещеры постепенно уступили место широким каменным тоннелям, повсюду виднелись следы строительства. По обе стороны проходов выстроились высокие колонны, некоторые из которых были расколоты пополам. Повсюду валялись обвалившиеся стены и разрушенные арки, а на некоторых участках даже сохранились относительно целые дома.
Неровная скальная порода под ногами также сменилась широкими дорогами, вымощенными камнем. Хотя многие участки были повреждены или обвалились, планировка улиц и зданий все еще угадывалась. Несколько дорог уходили далеко в темноту.
Вся эта местность напоминала руины древнего поселения, погребенного глубоко в недрах горы.
— Командир! Это то самое место, которое авантюристы называют «Древним Городом»! — Гарет подошел к Гектору, отдал честь, а затем кивнул Родерику. — Местность здесь довольно сложная. В этих разрушенных домах часто скрываются монстры, которых называют «каменными людьми». Это младшая версия каменных сержантов.
— О, я о них слышал. — Гектор оглядел стоящие вокруг здания и похлопал по ближайшей каменной колонне, после чего посмотрел на расплывчатые очертания строений дальше по тоннелю. — Впрочем, мне еще ни разу не доводилось побывать здесь лично. Это оказалось интереснее, чем я предполагал!
Пока что в Древнем Городе царила тишина. Если не считать шагов рыцарей и слабого громыхания повозок по брусчатке, вокруг не было слышно почти ни звука.
На этот раз в авангарде шел Третий батальон. Первый батальон оставался в арьергарде, охраняя повозки, накрытые плотными брезентовыми тентами. Остальные рыцари рассредоточились вокруг колонны в соответствии со своими задачами, готовые отразить любое нападение.
Когда Третий батальон вошел в Древний Город, несколько отрядов отделились, разойдясь по улицам, и принялись обыскивать дома по обеим сторонам.
Вскоре спереди поступили донесения о монстрах.
Существа, известные как каменные люди, имели некоторое сходство с каменными сержантами: у них были отдаленно напоминающие человеческие туловища и конечности. Однако их тела были куда более тощими и сплошь покрыты трещинами разной глубины. Некоторым и вовсе не хватало частей рук или ног, из-за чего они могли лишь медленно волочить свои искалеченные тела.
Они не носили ни доспехов, ни оружия. И все же их сухие, хрупкие на вид оболочки были почти такими же прочными, как тела каменных сержантов. Зачастую даже удар рыцарского длинного меча мог разве что отколоть от них несколько осколков.
Однако у каменных людей не было эффективных способов атаки. Они не могли сделать почти ничего, кроме как размахивать руками или бросаться на врага. Обычным искателям приключений они, возможно, и доставили бы немало хлопот, но для прекрасно экипированных рыцарей Велмонта с их слаженной тактикой они не представляли серьезной угрозы.
Их единственной по-настоящему раздражающей чертой была явная любовь прятаться по темным углам зданий.
Некоторые каменные люди неподвижно прислонялись к стенам, на первый взгляд смахивая на поврежденные статуи. И лишь когда рыцари подходили вплотную, они внезапно протягивали руки, чтобы схватить любого проходящего мимо.
Нескольких рыцарей это застало врасплох, но их товарищи быстро среагировали и вскоре усмирили чудовищ.
По мере продолжения зачистки Третий батальон начал изучать повадки монстров. Вместо того чтобы вслепую врываться в дома, они сперва осматривали помещения из дверных проемов. Затем рыцари со щитами заходили первыми, а остальные прикрывали их, пока они расправлялись с прячущимися по углам каменными людьми.
С таким подходом продвижение в Древнем Городе шло гладко.
Гектор стоял посреди улицы, выслушивая доклады, поступающие от каждого отряда. Его нахмуренные брови постепенно расслабились.
Блэкридж по-прежнему не выслал свои основные силы, чтобы их остановить. Но судя по ситуации, они вполне могли воспользоваться сократившимся числом монстров и одним махом прорваться через оставшиеся зоны.
С этой мыслью Гектор повернулся к Хельгену.
— Хельген! Иди приведи двух других заместителей командира. Мне нужно с ними кое-что обсудить.
— Слушаюсь, командир!
Проводив взглядом поспешно удаляющегося Хельгена, Гектор снова переключил внимание на глубины Древнего Города.
Если Блэкриджу по-прежнему было нечего им противопоставить, он не собирался тратить больше времени на эти внешние участки.
Если все пойдет хорошо, возможно, сегодня им удастся завершить зачистку всего Подземелья.
Вскоре один за другим прибыли Роланд и Санте.
К тому моменту даже Второй батальон, занимавшийся другими зонами, присоединился к операции в Древнем Городе. Получив в свое распоряжение больше рыцарей, они расширили поиски вдоль нескольких главных улиц, очищая разрушенные здания от каменных людей одно за другим.
— Командир! Вы хотели нас видеть?
Роланд только-только подошел, а Гектор еще не успел ответить, как откуда-то с конца улицы донесся низкий гул.
Поначалу звук был неразборчивым, словно где-то вдалеке обрушилась скала. Но вместо того, чтобы затихнуть, толчки стали повторяться со всё возрастающей скоростью. Даже брусчатка под их ногами начала содрогаться.
— Хм? Что это?
Гектор нахмурился и обернулся на звук. К несчастью, разрушенные здания разной высоты загораживали обзор, не позволяя разглядеть, что происходит вдалеке.
Он решительно зашагал к ближайшим руинам и взобрался на обвалившуюся стену. Используя несколько выступающих камней в качестве опор, он быстро вскарабкался на крышу относительно целого дома.
Оттуда перед ним раскинулась значительная часть Древнего Города.
Широкая главная улица вдалеке была битком набита каменными сержантами!
Они вываливались из темноты на дальнем конце, продвигаясь по вымощенной дороге навстречу экспедиции. Даже переулки были заполнены серо-черными фигурами. Их было так много, что Гектор даже не брался судить об их количестве.
И эти каменные сержанты казались другими.
Вскоре он заметил, что, хотя их очертания остались прежними, без каких-либо явных изменений в броне или оружии, их некогда серо-коричневые тела приобрели различные оттенки черного и серого.
Для камня такой окрас не выглядел естественным. Скорее, казалось, будто они раз за разом подвергались воздействию дыма и сильного жара. Даже их броневые пластины и оружие были покрыты слоем тусклой сажи.
Гектор прищурился и мгновение изучал их, а его лицо становилось все мрачнее.
— ...Так вот где этот ублюдок нас поджидал?
Он не стал терять ни секунды. Спрыгнув с крыши, командир приказал отрядам, все еще обыскивавшим здания, прекратить зачистку, сомкнуть ряды и приготовиться к встрече с надвигающейся ордой.
— Родерик! Бери своих людей и укрепи авангард! Гарет, Роланд, Санте, пошевеливайтесь! Берите с собой командиров батальонов и разделитесь, чтобы удерживать перекрестки главной улицы!
— Вас поняли!
По мере распространения приказов рыцари, рассредоточенные по всему Древнему Городу, поспешно отступили на главные улицы и выстроили линии обороны. Родерик повел Мейв и остальных в бой, в то время как Гектор и его заместители повели за собой рыцарей на самые сложные участки.
Вскоре масса каменных сержантов хлынула в Древний Город.
Однако, вступив в бой, рыцари сделали удивительное открытие. Если не считать почерневшей от копоти расцветки, эти каменные сержанты мало чем отличались от тех, с которыми они сражались прежде: ни прочностью, ни схемами атак, ни боевыми навыками.
Гектора это нисколько не успокоило, а лишь усугубило его подозрения.
Неужели Блэкридж пошел на столько хлопот и собрал такое количество монстров только для того, чтобы перекрасить их и снова бросить в бой?
Что еще более странно, с продолжением боя Гектор начал замечать, что воздух вокруг становится удушливо теплым. Сперва он подумал, что это просто издержки затяжного сражения. И все же даже редкие потоки воздуха, проносившиеся по улицам, несли в себе неестественный жар.
Впрочем, сейчас было не до расследований.
Каменные сержанты все прибывали. И хотя рыцари были достаточно сильны, чтобы давать им отпор, они неизбежно втянулись в затяжную битву на истощение.
Монстры лились потоком с дальних концов улиц и из переулков с обеих сторон. Несколько отрядов, удерживавших перекрестки, на какое-то время даже оказались в окружении. Находившиеся поблизости подкрепления быстро пришли к ним на помощь, но рыцари всё равно гибли под безжалостными ударами. По мере того как битва затягивалась, прежде монолитные линии обороны начали подавать признаки истощения.
Лишь когда последняя волна монстров была наконец повержена, в Древнем Городе снова воцарилась тишина.
Экспедиция заплатила немалую цену.
Подсчет потерь показал, что несколько десятков рыцарей были убиты или ранены. У многих были повреждены доспехи, а руки сжимавшие оружие дрожали от долгого боя. Жрецы были заняты лечением раненых, в то время как остальные искали место, чтобы присесть и восстановить хоть какие-то силы.
— Проклятье!
Выслушав донесения о потерях от батальонов, Гарет ударил кулаком в ближайшую каменную стену, выбив из нее несколько осколков.
Выражение лица Гектора было не лучше.
Они успешно отбили натиск врага, но изматывающий бой истощил силы многих рыцарей. Хуже того, глубже в Подземелье Блэкридж их по-прежнему поджидал земляной дракон уровня Высокой ступени Орихалка. Продолжать наступление сейчас было бы далеко не самым разумным решением.
После недолгих раздумий Гектор принял решение.
— Нет. Мы не можем продолжать сражаться в таком состоянии. — Он повернулся к своим заместителям, и его голос прозвучал мрачно. — Оповестите командиров батальонов. Пусть все перегруппируются. Мы отступаем в передовой лагерь. Как только все восстановятся, мы атакуем снова.
— Постойте! Командир, я возражаю!
Гарет шагнул вперед, как только Гектор закончил говорить.
— Мы с таким трудом пробились так далеко, а теперь отступаем? — Гарет указал вглубь Древнего Города, не скрывая разочарования в голосе. — Блэкридж только что бросил на нас столько каменных сержантов. Наверняка у него почти ничего не осталось! Если мы отступим сейчас, то лишь дадим ему время подготовиться заново!
— И что ты предлагаешь мне делать? — Гектор нахмурился. — Взять рыцарей, которые едва держат оружие, и продолжать рваться вглубь?
— Мы должны по крайней мере продолжать наступление, пока у нас есть шанс! — Гарет не желал отступать. — Командир, мы заплатили такую высокую цену. Мы не можем просто вернуться ни с чем!
— Ты...
Лицо Гектора потемнело. Он уже собирался отчитать Гарета, когда вперед вышел Родерик.
— Прошу вас, обоих. Давайте не будем ссориться.
Родерик достал из своей сумки несколько флаконов с зельем и протянул их Гектору.
— Командир Гектор, у меня в запасе еще осталось немного зелий восстановления выносливости. Их немного, но они должны вернуть изрядную долю сил нескольким нашим сильнейшим бойцам.
— О? У вас есть даже такое?
Гектор с удивлением принял зелья, осмотрел их, а затем оглянулся на отдыхающих рыцарей.
Парочка зелий вряд ли могла бы вернуть всему ордену пиковую форму. Но если заместители командира и некоторые командиры батальонов восстановят свою выносливость, пока остальные рыцари хорошенько отдохнут, возможно, они всё же смогут продолжить путь.
Гектор всё обдумал и в конце концов изменил свое решение.
— ...Хорошо. Пока мы отступать не станем.
Гарет тут же просиял, но замер при следующем приказе Гектора.
— Остановить наступление. Мы отдохнем и перегруппируемся на уже зачищенных улицах! Сперва устройте раненых и выставьте дозорных на прилегающих улицах. Все остальные — отдыхайте, пока есть возможность.
— Но, командир...
— Замолчи! Здесь я командир! — Гектор накинулся на Гарета и рявкнул: — Выполняй мои приказы! Сейчас не время строить из себя героя!
Гарет открыл рот, но выражение лица Гектора не оставляло места для споров. В конце концов, он стиснул зубы и опустил голову.
— ...Понял, командир.
Только после этого Гектор отвел взгляд. Он вернул зелья Родерику и велел ему раздать их среди сильнейших бойцов, нуждающихся в восстановлении, а затем приказал Хельгену передать новые приказы.
Он еще раз посмотрел на кажущуюся бесконечной тьму в глубинах Древнего Города. Будь его воля, он бы с радостью прикончил этого проклятого земляного дракона и зачистил весь Блэкридж уже сегодня.
Но для начала он должен был убедиться, что рыцари под его командованием в достаточной форме, чтобы встретить то, что их ждет впереди.
Они отдыхали и перегруппировывались почти полтора часа.
Пока одни рыцари отдыхали, сменяя друг друга, а жрецы занимались ранеными, Первый батальон помог разгрузить детали, которые везли на повозках.
Большинство деталей было завернуто в плотную клеенку. Несколько рыцарей, обученных работе с этим орудием, закрепили колесный лафет, а затем установили тяжелые опоры и поворотный механизм. По мере того как каждая металлическая деталь закреплялась на своем месте, перед ними постепенно вырисовывалась огромная, сложная баллиста.
Установка баллисты имела механизмы для регулировки как угла возвышения, так и направления стрельбы. Особенно впечатляюще выглядели ее толстые дуги. Разложенные рядом болты были куда крупнее обычных копий. Чтобы зарядить хотя бы один из них, требовались совместные усилия двух рыцарей.
Стоявший неподалеку Родерик наблюдал за работой рыцарей, и его взгляд задержался на орудии.
Гектор заметил его интерес и ухмыльнулся.
— Ну как? Впечатляет, не так ли?
— Более чем. — Родерик кивнул, а затем спросил: — Это и есть то оружие, которое вы обещали применить против земляного дракона?
— Верно! Она называется «Драконобойная баллиста». Во времена Войны Черного Прилива такие штуки применялись специально для борьбы с массивными высокоуровневыми монстрами. — Гектор похлопал по тяжелому металлическому основанию, и в его голосе прозвучала гордость. — Пусть она большая и неповоротливая, но уж если попадет, даже монстру Орихалкового уровня мало не покажется!
— Понятно. — Родерик снова посмотрел на исполинское орудие и улыбнулся. — Тогда я с нетерпением жду возможности увидеть её в деле.
— Ха-ха! Не беспокойтесь! Я бы не стал брать её с собой, если бы не был уверен, что мы найдем ей хорошее применение!
К тому времени, как Драконобойная баллиста была полностью собрана, рыцари восстановили часть своих сил. По крайней мере, они были готовы снова построиться и продолжить марш.
Гектор еще раз проверил состояние каждого батальона. Оставив часть рыцарей присматривать за ранеными и нести караул, он повел остальных вглубь Подземелья вместе с Драконобойной баллистой.
Однако чем дальше они продвигались, тем более странной становилась обстановка вокруг.
Воздух, который до этого был лишь теплым и спертым, теперь стал невыносимо жарким. Даже без тяжелых доспехов это доставляло бы дискомфорт. А для полностью вооруженных рыцарей все было еще хуже.
На лбах многих воинов выступили капли пота. Каждый вдох обжигал сухим зноем, и даже каменные стены вдоль дороги стали на ощупь куда более горячими.
— Тц! Да что, черт возьми, не так с этим местом?
Гектор утер пот со лба и нахмурился, вглядываясь в проход впереди.
С тех самых пор, как он увидел этих закопченных каменных сержантов, его не покидало чувство, что что-то не так. А теперь, когда температура поднялась настолько высоко, с трудом верилось, что это просто нормальная среда Подземелья.
Тем не менее, он не стал останавливать продвижение. Вместо этого он напомнил идущим впереди рыцарям о необходимости вести тщательную разведку и велел расчету Драконобойной баллисты оставаться наготове.
Они еще какое-то время шли по широкому каменному тоннелю. Затем, когда они обогнули поворот, пространство перед ними внезапно раскрылось.
Впереди раскинулась огромная подземная площадь.
Возвышающийся свод пещеры почти терялся во мраке. По всей площади стояли десятки толстых каменных колонн, некоторые из которых были настолько широкими, что нескольким взрослым мужчинам пришлось бы взяться за руки, чтобы обхватить их. Земля была усеяна битым камнем и обломками кладки, а в воздухе висел удушающий зной.
Но что действительно заставило Гектора и остальных остановиться, так это громадный силуэт, вцепившийся в одну из самых крупных колонн.
Это был дракон колоссальных размеров.
Его мощные лапы обхватывали колонну, а тело было покрыто плотными слоями чешуи. Каждая чешуйка походила на прочную каменную плиту, наслаиваясь одна на другую от массивной шеи до длинного хвоста. Вдоль всей спины тянулся ряд неровных каменных шипов. Короткие острые выступы также торчали из его плеч, локтей и суставов задних лап, отчего тело чудовища выглядело еще более тяжелым и устрашающим.
Однако чешуя, которая должна была быть землисто-желтой, была выжжена дочерна. Ее поверхность испещряли трещины разной глубины, некоторые из которых доходили до самого основания шипов на спине.
В глубине этих трещин слабо мерцало темно-красное свечение. Казалось, внутри существа течет нечто обжигающе горячее, испуская дрожащие волны жара, поднимающиеся между чешуйками и шипами.
— ...Это и есть земляной дракон?
Гектор прищурился, и его лицо помрачнело.
Однако, прежде чем они успели разглядеть его получше, дракон уже заметил прибытие экспедиции.
Он резко вскинул голову и распахнул огромную, усеянную клыками пасть, обрушив на стоящих внизу рыцарей рев, полный боли и ярости!
Оглушительный звук эхом разнесся по всей подземной площади. С его дыханием вырвался сноп искр, а воздух вокруг яростно замерцал от резкого скачка температуры.
Что было еще ужаснее: пока его тело продолжало биться в конвульсиях, темно-красные трещины, покрывающие его, расширились и из них брызнула обжигающая жидкость.
Жидкость ударилась о брусчатку, подняв в воздух клубы белого дыма, и выжгла часть камня до черноты.
— Всем отступать! Держите дистанцию!
Гектор немедленно отдал приказ. Рыцари в авангарде поспешно сомкнули ряды, не сводя глаз с гигантского зверя, по-прежнему вцепившегося в колонну.
Стоявший рядом Родерик покрепче перехватил щит; выражение его лица было исключительно серьезным.
Гектор бросил на него быстрый взгляд, а затем снова переключил внимание на дракона.
Его почерневшее, потрескавшееся тело и сочащаяся из него обжигающая жидкость не имели ничего общего с тем, что описывалось в их разведданных. Хуже того, подавляющее давление, которое он излучал, казалось, превзошло уровень Высокой ступени Орихалка.
Гектор смотрел на зверя, продолжающего реветь от боли, и его лицо мрачнело всё сильнее. Драконобойная баллиста, которую он подготовил для расправы с земляным драконом, теперь могла оказаться не такой эффективной, как он надеялся.
В этот момент Родерик заговорил рядом с ним, и в его голосе прозвучали неуверенность и тревога:
— Может ли это быть... еще один монстр, оскверненный искаженной Божественной силой?

Комментарии

Загрузка...