Коротко попрощавшись с Редклифф, Матиас наклонился, чтобы поднять брошенный на пол меч, и снова закрепил его на поясе. Он не забыл помахать маленькому монстру по имени Тоби, забившемуся в угол, после чего повернулся к медленно открывающейся каменной двери.
Ожидавшие снаружи паладины уже начали волноваться. Когда Матиас наконец вышел целым и невредимым, они с облегчением выдохнули и поспешили к нему.
— Сир Матиас! Как всё прошло? Вы не ранены?
— С чего бы мне быть раненым? — с улыбкой отмахнулся Матиас, а затем направился к узкой каменной лестнице, по которой они спускались. — Ладно, ладно. Возвращаемся!
— Тогда... как прошли переговоры? Ядро выдвинуло какие-нибудь требования?
— Да ладно вам, дайте передохнуть! Я так долго болтал, что во рту пересохло! — Матиас погладил окладистую бороду и преувеличенно тяжело вздохнул. — Дайте мне немного отдохнуть, когда вернемся. Я расскажу вам обо всем позже.
Паладины переглянулись. У них оставалась уйма вопросов, но раз уж командир не горел желанием обсуждать это прямо сейчас, им оставалось лишь отложить расспросы на потом и последовать за ним вверх по кривым каменным ступеням.
Обратный путь тоже прошел не так гладко, как они надеялись. Покинув потайной ход, они вскоре снова оказались в запутанном лабиринте. Почти все встречные авантюристы были из Города Блэкстоун. Местные искатели приключений, прекрасно знавшие эти места, в последние дни редко спускались в Подземелье, вероятно, желая избежать конфликтов с внезапно нахлынувшими чужаками.
Матиасу ничего не оставалось, кроме как расспрашивать дорогу к выходу у встречных авантюристов. К несчастью, многие из них так же плохо ориентировались в лабиринте, а некоторые и вовсе сами просили его подсказать путь. Отряд довольно долго блуждал по проходам, пока наконец не наткнулся на группу, которая спустилась совсем недавно. Следуя их указаниям, они в конце концов добрались обратно ко входу в Подземелье на отвесной скале.
Они поднялись на подъемнике на вершину утеса и пошли по знакомой дороге обратно в Город Редклифф. И только ступив на улицы города, Матиас, едва проронивший хоть слово за всю дорогу, внезапно обернулся и подозвал к себе паладинов.
— Вот теперь можно и поговорить!
— ...А?
На мгновение паладины растерялись, не зная, как реагировать. Один из них не удержался от вопроса: — Сир, разве вы не говорили, что расскажете нам позже?
— Ну, так ведь это «позже» уже наступило, не так ли? — рассмеялся Матиас. Заметив, что они все еще сбиты с толку, он немного понизил голос. — Это было сделано ради Редклифф! Не забывайте, мы находились внутри её Подземелья. Кто знает, слушала ли она наши разговоры? Не могли же мы обсуждать правдивость её истории прямо у неё на глазах, верно?
Наконец до паладинов дошло.
Матиас подвел их к ближайшему колодцу. Рядом стояло несколько деревянных скамеек для отдыха горожан, что оказалось как нельзя кстати, чтобы дать отдых гудящим ногам.
Как только все расселись, Матиас вкратце пересказал свой разговор с Редклифф. Он объяснил, что, судя по всему, что ему удалось узнать, она уже давно перестала намеренно причинять вред людям и не поддерживала никаких связей с другими ядрами подземелий.
Впрочем, он не стал делиться всеми подробностями их беседы. Эти вопросы еще нуждались в проверке. Скажи он сейчас слишком много, это лишь заставило бы остальных сделать поспешные выводы, не владея всеми фактами.
— Выходит, сир, вы думаете, мы можем просто отменить задание по зачистке? — спросил один из паладинов.
— Всё далеко не так просто! — Матиас с улыбкой покачал головой, а затем погладил окладистую бороду. — Я лишь считаю, что в её словах есть доля правды. Мы не можем прийти к выводу, что это Подземелье не представляет угрозы, только потому, что она так говорит, разве нет?
К тому же, окончательное решение принимать не им. Вместо того чтобы спешить со спорами о том, заслуживает ли Редклифф доверия, им было бы полезнее проверить то, что нуждается в проверке, и составить подробный отчет.
С этой мыслью Матиас хлопнул себя по коленям и поднялся на ноги.
— Так или иначе! Пойдемте-ка навестим главу местного отделения гильдии. Заодно сможем проверить то, о чем поведала мне Редклифф.
Паладины не возражали и проследовали по городским улицам к местной Гильдии Авантюристов.
Однако, когда они добрались до входа, представшее перед ними зрелище застало Матиаса врасплох.
И без того тесный зал Гильдии был битком набит авантюристами. Одни держали в руках только что добытую в Подземелье руду, дожидаясь, пока Гильдия оценит их улов. Другие сжимали в кулаках немного лечебных трав и нетерпеливо спрашивали, за сколько их можно продать. Немало приезжих искателей приключений, никогда прежде не бывавших в Подземелье Редклиффа, столпились у стойки, наперебой задавая вопросы о лабиринте.
И со всем этим разбирались всего два человека.
Пожилой глава отделения сидел за стойкой, листая гроссбух и отвечая на бесконечный поток вопросов. То и дело ему приходилось откладывать работу, чтобы объяснить местные правила очередному новичку.
Его сын был занят обработкой самых разных материалов, которые приносили авантюристы. Не успевал он закончить подсчет одной партии руды, как к нему уже подходил кто-то еще с охапкой трав, не оставляя времени даже на то, чтобы отложить учетную книгу, которую он держал в руках.
Отец с сыном были по уши в работе, а толпа у стойки не давала им ни секунды покоя.
Матиас некоторое время понаблюдал за происходящим от дверей, а затем криво усмехнулся.
Город Редклифф никогда не был шумным местом. Местная Гильдия обычно имела дело лишь с ограниченным числом авантюристов. Теперь же, когда к этому числу внезапно добавилось более двухсот приезжих, выполнение всех их многочисленных запросов силами всего двоих сотрудников, вероятно, займет отца и сына на очень долгое время.
Паладин намеревался сразу же поговорить с главой отделения гильдии. Но видя, что у старика нет времени даже на глоток воды, Матиас решил подождать в сторонке, чтобы не доставлять ему лишних хлопот.
Прошло немало времени, прежде чем толпа у стойки постепенно поредела, наконец-то дав отцу с сыном шанс перевести дух.
Пожилой глава отделения устало откинулся на спинку стула и потер ноющую шею. Его сын наконец-то отложил гроссбух, придвинул стул и сел.
Теперь, когда у них выдалась минутка на отдых, Матиас поправил одежду и с улыбкой подошел к стойке.
— Глава гильдии! Могу я побеспокоить вас на минутку?
При звуке знакомого голоса глава отделения поднял взгляд от спинки стула, на которую опирался. В ту же секунду, как он увидел Матиаса, из его груди вырвался стон.
— Ох, сир Матиас! Только не вы! — Он выпрямился со страдальческим выражением лица, и его голос был тяжелым от усталости. — Ну, что на этот раз? Только не говорите, что на подходе еще больше авантюристов.
— Нет, нет. Не волнуйтесь! — Матиас поспешно замахал руками и с улыбкой объяснил: — Я лишь хочу уточнить у вас кое-какие вещи насчет Подземелья Редклиффа.
— Подземелье... — Глава отделения потер лоб и слабо вздохнул. — Вы не могли бы дать мне сперва перевести дух? Эти старые кости работали всё утро. Я уже с трудом соображаю.
— Конечно! Не торопитесь. Мне спешить некуда.
Только после этого глава гильдии повернулся к сыну и велел ему повесить на дверь деревянную табличку «Временно закрыто», пока внутрь не ввалилась очередная толпа авантюристов.
Сын выглядел невероятно облегченным и поспешил выполнить поручение.
Матиас оставил их в покое и жестом велел паладинам найти место поблизости, чтобы присесть. Он подождал, пока глава отделения попьет воды и немного отдохнет в кресле. Когда старик стал выглядеть не таким измученным, Матиас снова подошел к нему и расспросил об изменениях, которые Подземелье Редклиффа претерпело за эти годы.
Беседа прошла гладко.
В основном Матиас интересовался записями о жертвах в Подземелье за последние годы, численностью монстров и изменениями в доступности ресурсов, таких как руда и лечебные травы. Поскольку некоторые вопросы касались событий давно минувших дней, глава гильдии велел сыну принести несколько старых гроссбухов. Вместе они просмотрели записи и объяснили Матиасу свои находки.
Судя по этим записям, всё, что рассказала ему Редклифф, довольно точно совпадало с информацией местной Гильдии.
В первые годы Подземелье Редклиффа и впрямь было опасным. Авантюристы часто подвергались нападениям монстров в лабиринте, и некоторые из них расставались с жизнью. Однако со временем количество монстров постепенно снижалось, в то время как доступных для сбора ресурсов становилось всё больше. Уровень смертности также резко упал.
По крайней мере, согласно записями за последние годы, серьезные нападения монстров стали редкостью, не говоря уже о смертях во время исследований.
Глава гильдии также знал о новых входах, про которые упоминала Редклифф. Однако все они находились за пределами города. Для жителей, привыкших пользоваться подъемниками прямо из города, они оказались не такими удобными, как могло показаться. К тому же у первоначального входа уже была налажена инфраструктура для транспортировки грузов. Поэтому, несмотря на появление дополнительных проходов, большинство авантюристов предпочитали пользоваться привычным маршрутом.
Выслушав объяснения главы гильдии, Матиас стал лучше понимать, насколько он может доверять рассказу Редклифф.
Записи не могли доказать, что она больше никогда не причинит вреда людям. Но они подтверждали, что она уже довольно долгое время мирно управляла своим Подземельем. Это было не какое-то внезапное, недавнее изменение в ее поведении.
— Ха-ха! Вы мне очень помогли! — Матиас удовлетворенно кивнул, а затем с улыбкой посмотрел на главу отделения. — Теперь нам будет что обсудить при составлении отчета. На сегодня я больше не отниму у вас ни минуты.
— Какое облегчение...
Глава гильдии протяжно выдохнул и устало откинулся на спинку стула. Матиас уже собирался откланяться, как вдруг вспомнил о просьбе Редклифф и остановился.
— Ах да! Чуть не забыл об одной мелочи.
— ...Это еще не всё?
— Не переживайте. Я всего лишь хотел спросить об одной семье. — Матиас улыбнулся и погладил окладистую бороду. — Вы не знаете, где живут Отто?
— Отто? — Глава гильдии запнулся, а затем озадаченно посмотрел на паладина. — Вы имеете в виду Старого Отто и его сына? С чего это вы вдруг о них спрашиваете? Вы с ними знакомы?
— О, пустяки. Их «старая знакомая» попросила меня разузнать.
— Старая знакомая?
Глава отделения бросил на Матиаса недоуменный взгляд, словно желая расспросить поподробнее. Однако в итоге он решил не развивать эту тему и просто дал ему адрес семьи Отто.
— Так вот где они живут! Отлично, благодарю!
Матиас поблагодарил его с улыбкой, а затем жестом велел стоящим позади него паладинам следовать на выход. Уходя, он заметил, что глава гильдии по-прежнему хмурится, по всей видимости, озадаченный внезапным упоминанием этой «старой знакомой». И все же старик больше не задал ни единого вопроса.
Однако стоило Матиасу подойти к двери, как ему вслед донеслось усталое ворчание главы отделения.
— Честное слово... притащили сюда столько народу за раз. Они нас двоих в могилу сведут такой работой...
Матиас остановился и оглянулся на измотанных отца и сына за стойкой. Ему оставалось лишь виновато улыбнуться, прежде чем покинуть Гильдию вместе со своим отрядом.
◆ ◆ ◆
Получив отчет Матиаса о расследовании посредством Божественного Искусства, Оуэн не стал сразу принимать решение. Вместо этого он попросил Лориана связаться с Гриром и попросить его явиться в Подземелье.
Вскоре Грир прибыл в Залу Ядра.
— Оуэн, к чему такая спешка? Есть новости из Редклиффа?
— Да, и новости хорошие.
Оуэн вкратце пересказал отчет Матиаса. Редклифф утверждала, что уже давно потеряла связь с остальными ядрами подземелий. С годами она постепенно изменила подход к управлению своим Подземельем. Она больше не причиняла намеренного вреда авантюристам и даже выводила заблудившихся к выходу.
— Существуют и такие подземелья? — Грир вскинул бровь и пододвинул стул, с заинтригованным видом усаживаясь на него. — Как интересно. С подобным я определенно еще не сталкивался. Значит, ты хочешь позволить ей остаться?
— Я на это надеюсь. — Лазурное ядро мягко покачнулось вверх-вниз. — Она уже понимает, что подземелью не обязательно убивать людей ради выживания, и практикует это уже долгие годы. Мы наконец-то нашли подземелье, с которым можно договориться, и которое готово дружелюбно относиться к людям. Было бы таким расточительством её уничтожать.
— Хм... Я не против. — Грир на мгновение задумался, а затем погладил бороду. — Но ведь у нее еще нет Возвращения из испытания, верно? И ты знаешь, что одного этого будет недостаточно, чтобы Гильдия окончательно успокоилась.
— Знаю. Ты беспокоишься из-за Демонического Прилива, не так ли?
— Вот именно. Сейчас она, возможно, и справляется, но кто даст гарантию, что так будет всегда? Что, если однажды авантюристы перестанут её навещать, и ей больше не хватит энергии на поддержание работы Подземелья? Не имея иного выхода, она вполне может пойти на такой шаг.
Опасения Грира поумерили пыл Оуэна. Даже если сейчас Редклифф не имела намерений вредить людям, они не могли сбрасывать со счетов опасность, которую может представлять подземелье в условиях нехватки энергии. Кроме того, в данный момент у них не было способа установить с ней прямой контакт, и было трудно сказать, сколько еще она могла утаивать.
Пока Оуэн раздумывал, нет ли другого решения, к ним неспешно подплыла Эла.
— Раз уж вы так беспокоитесь, могли бы просто привести Редклифф сюда! — Эла зависла между ними, говоря небрежным тоном. — Я могу сама осмотреть её ядро и узнать, не осквернена ли какая-нибудь его часть. При необходимости я смогу очистить её, а затем помочь заново активировать Возвращение из испытания.
Оуэн тотчас же воспрянул духом, и его лазурное ядро вспыхнуло ярче.
— Правда? Это бы очень нам помогло, Эла!
— О! Это было бы чудесно! — Грир тоже расплылся в радостной улыбке. Он поспешно поднялся со стула и почтительно поклонился Эле. — Моя Госпожа, благодарю вас за предложенную помощь.
— Малыш Грир! Расслабься. Ни к чему все эти церемонии! — Свет Элы мягко замерцал, а в ее голосе послышалось веселье. — К тому же, мне и самой любопытно. Это дитя так долго умудрялось выживать в одиночку. Я бы очень хотела с ней познакомиться.
— По крайней мере, у нас появился еще один вариант, который стоит попробовать, — радостно произнес Оуэн.
Но едва он начал обдумывать детали, как в голову пришла еще одна проблема.
Для того чтобы Эла смогла лично осмотреть Редклифф, им сперва предстояло уговорить её отправиться в Город Блэкстоун. Она подготовила целую фальшивую Залу Ядра только ради встречи с Матиасом. Очевидно, что она не спешила доверять окружающим. А уж убедить её покинуть место, где она прожила столько лет, будет и того сложнее.
От этой мысли у Оуэна снова разболелась голова.
Похоже, ему придется попросить Матиаса сходить туда еще раз.
◆ ◆ ◆
Тем временем, далеко оттуда, в Городе Редклифф, Матиас сидел на постоялом дворе, неспешно наслаждаясь дымящейся тарелкой густой похлебки.
После целого дня праведных трудов у него наконец-то появилась возможность присесть и отдохнуть. Однако, стоило ему поднести ко рту очередную ложку, как от внезапного мощного чихания он едва не опрокинул тарелку, которую держал в руках.
— Ох! И что это было?
Матиас поспешно удержал тарелку на месте и потер нос, а затем с недоумением выглянул в окно.
Почему-то у него внезапно возникло нехорошее предчувствие.
Отчего-то... он подозревал, что скоро у него снова прибавится забот.

Комментарии

Загрузка...