— Весь во внимании!
Матиас отозвался с широкой улыбкой. Усевшись по-турецки, он уперся ладонями в колени и слегка подался вперед. Скользнув взглядом по усеявшим постамент осколкам, паладин не сдержал замечания: — А ведь ты меня не на шутку напугала. Даже представить не мог, что подземелья способны на подобные фокусы.
— Хе-хе... И что в этом такого странного? Я и сама толком не знаю, как это устроено, но мы умеем делать самые разные вещи. Только благодаря подобным уловкам мне и удалось выжить так долго.
— И то правда.
Матиас понимающе кивнул и больше не стал перебивать, внимательно наблюдая за каменным постаментом. Видимо, заметив его неподдельную готовность слушать, ядро привело осколки в движение: разбросанные по камню кристаллические кусочки плавно поднялись в воздух и срослись обратно, вновь приняв форму цельного ромбовидного кристалла. При виде этого зрелища у Матиаса вырвался еще один возглас искреннего изумления.
Прошло немного времени, прежде чем Редклифф заговорила снова.
— Хм... С чего бы начать? — В ее голосе отчетливо прозвучала неуверенность. — Мне еще никогда не доводилось вот так запросто беседовать с человеком. Боюсь, рассказчица из меня неважная.
— Ничего страшного, не торопись, — с теплой улыбкой развел руками Матиас. — Почему бы не начать с самого момента твоего пробуждения? Мне до жути любопытно, как ты прошла путь от того, чем была в самом начале, до своего нынешнего состояния.
— ...Это случилось очень давно.
Казалось, Редклифф погрузилась в далекие воспоминания. Помолчав какое-то время, она неспешно начала: — Жизнь тогда была совсем не такой беззаботной, как сейчас. Кому вообще придет в голову создать подземелье в такой глуши, посреди диких гор, да еще и внутри отвесной скалы? Если честно, я едва не погибла от голода. — В ее интонациях проскользнула безысходность. — Я даже пыталась просить помощи у других ядер, но меня никто и слушать не стал. Под конец они и вовсе вышвырнули меня из чата управляющих духов... А, ты ведь, наверное, даже не знаешь, что такое чат?
Матиас кивнул. Он обладал определенными познаниями о подземельях, но о наличии у ядер чего-то подобного слышал впервые в жизни.
— Не бери в голову... Считай, что это такой способ общения между ядрами. Как бы то ни было, стоило им выставить меня вон, как мне пришлось выкручиваться в одиночку. — Редклифф ненадолго замолчала, после чего продолжила: — К тому моменту запасы энергии подошли к концу. Все, чем я располагала, — это горстка созданных ранее монстров. Они днями напролет слонялись по коридорам, пожирая последние крохи сил. Под конец я уже с трудом сохраняла ясность мыслей. Казалось, сознание вот-вот ускользнет из ядра навсегда.
— ...То есть ты попросту падала в голодный обморок?
— Молчи! Не перебивай!
Матиас торопливо вскинул обе руки в примирительном жесте, хотя улыбка так и не сошла с его лица.
— Н-ну, в общем-то, да! — отозвалась Редклифф с легким раздражением, хотя настоящей злобы в ее голосе не чувствовалось. — Как бы там ни было, придя в себя, я обнаружила, что в моих тоннелях погибло несколько людей. Этот неожиданный приток Энергии души и спас мне жизнь.
Редклифф затихла, словно воскрешая в памяти давно забытые дни. Лишь спустя долгую паузу она вновь подала голос: — Именно тогда я впервые поняла, как именно нужно выживать. Пока в моем подземелье умирают люди, я получаю достаточно Энергии души, чтобы не дрожать каждую секунду от страха голодной смерти.
— И ты принялась охотиться на авантюристов?
— Можно и так сказать, — откровенно призналась Редклифф. — Когда поблизости никого не было, я нарочно запутывала коридоры, превращая их в лабиринт, и плодила множество монстров, пряча их по темным углам. Любой, кто забредал внутрь, неизбежно попадал в засаду.
Матиас вспомнил пыльные архивные отчеты Гильдии. Выходило, что исследователи тех времен ничуть не ошиблись в выводах. Просто их сведения безнадежно устарели и больше не имели ничего общего с действительностью.
— Поначалу сюда наведывалось немало авантюристов, и я вдоволь насыщалась их энергией. Но затем, по какой-то причине, гостей становилось всё меньше и меньше.
В голосе подземелья послышалась застарелая досада: — Со временем до меня дошло. Место оказалось чересчур смертоносным, а стоящих сокровищ тут отродясь не водилось. Те немногие счастливчики, которым чудом удавалось унести ноги, потом на каждом углу жаловались, что в мое подземелье нет никакого смысла соваться во второй раз.
— Ха-ха! Вполне ожидаемо, — не удержался от смешка Матиас. — Авантюристы ведь спускаются под землю ради наживы. Если риск свернуть шею огромен, а в карманах после вылазки пусто, вряд ли у кого-то возникнет желание повторить.
— Хмф! Додумалась я до этого лишь много позже! — обиженно буркнула Редклифф и продолжила: — В общем, я попыталась все переиначить. Сократила число тварей, раскидала по проходам рудные жилы и целебные травы. Изредка даже подкидывала вещицы поценнее, чтобы люди не возвращались домой с пустыми руками.
— Но по-настоящему мой взгляд на вещи перевернуло одно случайное открытие.
— Вот как? И что же это было?
— Я поняла... что мне вовсе не обязательно убивать людей, чтобы собирать с них Энергию души.
Глаза Матиаса слегка округлились, а на лице к улыбке примешалось неподдельное любопытство.
— Некоторые часами блуждали по лабиринту, не встретив ни единого чудовища, но я все равно получала от них крохи энергии. Другие внезапно натыкались на руду или ценную находку. И даже те бедолаги, которые оказывались на волосок от гибели, но в итоге спасались бегством, приносили мне ощутимый доход.
По мере рассказа голос Редклифф заметно повеселел.
— Как же я радовалась этой находке! Людей к тому времени заходило совсем мало. Продолжи я убивать каждого встречного, рано или поздно снова бы загнулась от голода. Поэтому я продолжила уменьшать популяцию монстров, давая авантюристам возможность спокойно уйти живыми вместе с тем, что они успели собрать.
— И что было дальше?
— А дальше... они начали возвращаться!
В голосе хозяйки подземелья зазвучал смех, словно даже сейчас эта мысль искренне ее забавляла.
— Некоторые из них еще пару дней назад в ужасе носились по моим закоулкам, истошно вопя во все горло, пока чудом не находили выход. Но не успевало пройти и недели, как они являлись снова — уже с кирками и целой ватагой приятелей! И прямо на ходу жарко спорили, где же может быть спрятана та руда, которую они заприметили в прошлый раз.
— О да, это в их духе! Настоящие авантюристы!
— Вот именно! Мне эти люди тогда тоже показались ужасно странными! — охотно поддакнула Редклифф. — Но если они были готовы приходить снова и снова, зачем мне было их убивать?
Она сделала короткую паузу и мягко добавила: — В те времена для меня важнее всего было лишь одно: чтобы эти искатели приключений уходили живыми и хотели возвращаться опять.
— Однако шли годы, и мало-помалу я подметила еще одну занятную вещь.
— Какую же? — Матиас подался чуть ближе.
— Я стала узнавать завсегдатаев, — голос Редклифф зазвучал звонко и радостно, будто эти воспоминания согревали ее сильнее всего. — Одни до безумия любили ковырять породу и каждый раз прямиком топали к самым богатым жилам. Другие вечно плутали на одной и той же развилке. Казалось бы, спускались сюда десятки раз, а дорогу запомнить так и не смогли.
Матиас тихо рассмеялся, живо представив незадачливых рудокопов, бродящих по кругу.
— Всякий раз, когда кто-то безнадежно терялся, мне приходилось посылать Тоби, чтобы тот пугнул бедолаг в сторону выхода.
— А кто такой Тоби?
— О! Тот самый малыш, который привел тебя сюда, и есть Тоби!
Вспомнив жутковатый облик уродливого проводника, Матиас мгновенно понял, почему бедняги в панике неслись без оглядки. Даже у него самого при первой встрече мурашки побежали по спине, что уж говорить о простых работягах.
Редклифф немного помолчала, прежде чем продолжить: — Этим людям вечно было о чем поболтать. Поначалу они казались мне ужасно шумными. Но со временем, слушая их день за днем, я начала находить в этом приятный способ скоротать вечность.
Она принялась увлеченно пересказывать чужие житейские истории. Одни во время работы в забое сетовали на мелкие домашние неурядицы. Другие взахлеб хвастались перед товарищами выручкой за прошлый поход, прикидывая в уме, что если сегодня набрать чуть больше лечебных корешков, то как раз хватит подлатать прохудившуюся крышу. Были и те, кто при каждом спуске спешил поделиться радостью — мол, ребенок дома научился новому слову или сделал первые шаги.
— Помню, как Старый Отто вечно ворчал на привале, жалуясь спутникам, что совсем не высыпается по ночам из-за своего сорванца: уж больно тот рос непоседливым. А в один прекрасный день он взял да и притащил мальчугана с собой, — Редклифф тихонько прыснула. — У малого топографический кретинизм оказался точь-в-точь как у папаши. Они вдвоем умудрялись заблудиться на ровном месте, а под конец даже принимались ругаться, выясняя, в какую сторону идти. Мне снова приходилось звать Тоби, чтобы те выпроводили горе-исследователей наружу.
— Ха-ха! Выходит, ты им здорово помогала!
— Вовсе нет... — Голос Редклифф заметно притих. — Лишь со временем до меня дошло: большинство авантюристов лезут под землю только ради того, чтобы их семьи жили сытно и спокойно. Они искренне радовались каждой крупице добычи и огорчались из-за сущих пустяков. Когда Старый Отто совсем состарился, он почти перестал спускаться ко мне. Зато вместо него стал приходить Младший Отто. Я и сейчас вижу его довольно часто.
Она внезапно запнулась.
— Вот только... я не видела его уже несколько дней. С тех самых пор, как явились вы.
Матиас молча слушал, и добродушная улыбка постепенно сползла с его лица.
— Прежде я никогда об этом не задумывалась, — Редклифф на мгновение умолкла. Когда она заговорила вновь, от прежнего воодушевления не осталось и следа. — В те далекие дни я знала лишь одно: если кто-то погибает в подземелье, я получаю Энергию души и продолжаю жить.
В каменной зале повисла тяжелая тишина. Даже собранный кристалл над постаментом заметно потускнел.
— Но позже, когда случайные приключенцы превратились для меня в знакомые лица, видеть, как они снова переступают мой порог... всегда было для меня чистой радостью.
Редклифф замолчала. Спустя долгое время она еле слышно обронила: — И тогда я невольно поймала себя на мысли... Были ли семьи у тех, кого я погубила в самом начале? Такие же семьи, как у Старого Отто и остальных? Ждал ли их кто-нибудь дома?
Ее голос звучал всё тише: — Наверняка многие из них просто хотели заработать лишнюю монету, чтобы накормить близких. Но из-за того, что они вошли ко мне, они так никогда и не вернулись назад.
Матиас слегка приоткрыл рот, но в первое мгновение нужные слова так и не нашлись.
— Прошло столько времени, что я уже не помню их лиц... — едва слышно вздохнула Редклифф. — Раньше меня это ни капли не волновало. Но оглядываясь назад теперь... мне всегда становится немного... совестно.
Минуло несколько мгновений, прежде чем Матиас негромко вздохнул: — Прошлое уже не переписать, и я не вправе отпускать грехи от имени тех погибших людей. Но, по крайней мере, сейчас ты с этим покончила, ведь так?
— ...Да.
— Тогда береги то, что имеешь сейчас. — Матиас тепло улыбнулся и спросил: — Кстати говоря, как ты относишься к людям теперь? И что намерена делать дальше?
— К людям?..
Редклифф, казалось, всерьез задумалась над этим вопросом, после чего неторопливо ответила: — Даже не знаю, как точнее выразиться. Порой они бывают невыносимо шумными, порой вытворяют вещи, которых мне вовек не понять. Но... неприязни к ним я не испытываю.
Она сделала короткую паузу, и к ее голосу постепенно вернулась прежняя легкость: — И у меня больше нет ни малейшего желания причинять им вред. Пока искатели приключений приходят сюда исследовать проходы, время от времени плутают, находят немного сокровищ и в целости возвращаются наружу, мне с лихвой хватает Энергии души. С какой стати мне намеренно делать им больно?
— Ха-ха! Звучит просто замечательно!
— Правда ведь? Я тоже так считаю! — с радостной готовностью согласилась Редклифф. — И ради этих авантюристов я даже пошла на немалые хлопоты! Вот, к примеру, те новые проходы на поверхности. Я ведь пробила их специально для людей!
— О? Так эти входы тоже твоих рук дело?
— Разумеется! Ты ведь и сам видел, разве нет? Мой исконный вход находится внизу, прямо в отвесной скале. Всякий раз, наблюдая за тем, как бедные люди карабкаются по деревянным помостам или набиваются битком в эти скрипучие подъемники, я думала: какая же это мука!
В тоне Редклифф проскользнула законная гордость: — Поэтому я вырастила подземелье вверх и открыла несколько выходов прямо на плато. Чтобы им больше не приходилось каждый раз спускаться по скале! Они могли бы заходить прямо сверху, да и для жизни это куда безопаснее!
— Вот оно как! Горожане, должно быть, были на седьмом небе от счастья.
— ...Как бы не так.
Голос хозяйки подземелья мгновенно сник, наполнившись неприкрытой обидой: — Эти неблагодарные людишки даже спасибо не сказали! Имея под боком удобные входы, они упорно продолжали изо дня в день трястись на подъемниках и ломиться в старую дыру. Я наивно полагала, что со временем они привыкнут. Ждала-ждала, но новыми проходами почти никто так и не воспользовался. Сейчас они стоят совершенно заброшенными!
Матиас не знал, плакать ему или смеяться. Он живо припомнил сегодняшнее утро и огромные клети подъемников, до отказа набитые авантюристами.
— Ха-ха... Видимо, народ просто привык к старой дорожке.
— Вот именно! — возмущенно всплеснула руками невидимая собеседница. — Я ведь специально подбирала для них самые безопасные места, а они нос воротят! Знай я наперед, что все так обернется, поберегла бы драгоценную энергию!
Слушая ее искренне обиженные причитания, Матиас не смог сдержать добродушного смеха.
Он-то наивно полагал, будто появившиеся на поверхности провалы были обычным следствием естественного разрастания подземелья. Ему и в голову не приходило, какая трогательная забота стояла за их появлением.
Похоже, это подземелье беспокоилось о безопасности людей куда больше, чем можно было вообразить.
— Ха-ха! И впрямь досадно получилось! — с улыбкой покачал головой паладин. Затем, словно вспомнив кое-что важное, добавил: — Но знаешь ли ты, что горожане последние несколько дней стояли за тебя горой и ожесточенно с нами спорили?
— ...За меня?
— Да! Стоило нам явиться в Редклифф, как мэр и местные жители, прознав о цели нашей зачистки, наотрез отказались пускать нас внутрь. Одни только переговоры растянулись на несколько суток.
Редклифф ненадолго смолкла, а затем неуверенно переспросила: — ...Они ведь, наверное, просто испугались, что останутся без руды и целебных кореньев, правда?
— Само собой, не без этого, — усмехнулся Матиас, приглаживая окладистую бороду. — Но для этих людей твое подземелье давно стало неотъемлемой частью жизни. По крайней мере, судя по их упорству, никто из них не желает терять это место.
На этот раз Редклифф молчала очень долго. Лишь бледно-красный кристалл над постаментом испускал мягкое, мерное сияние.
— ...Вот как.
Ее голос звучал тихо, но Матиас отчетливо почувствовал, насколько глубоко запали ей в душу эти простые слова.
— Как бы то ни было, по возвращении я честно передам Гильдии все, что узнал сегодня, и отправлю людей осмотреть те самые верхние входы, — Матиас уперся руками в колени, поднялся на ноги и смахнул дорожную пыль с одеяний. — Однако обещать отмену карательной операции я по-прежнему не вправе.
— Угу... Я понимаю.
Редклифф не стала упорствовать. Но едва Матиас развернулся к выходу, как она внезапно окликнула его: — Эм... Матиас?
— М-м? Что такое?
— Прежде чем вернешься... ты не мог бы разузнать, как там Младший Отто? — В ее тоне послышалась легкая неловкость. — Обычно он заглядывал каждые пару дней. А теперь его так долго нет, что мне... как-то не по себе.
Матиас на мгновение замер, а затем тепло улыбнулся: — Ха-ха! Конечно! Как только все выясню, сразу же тебе расскажу!
— ...Спасибо. Буду ждать.
Редклифф отозвалась совсем тихо, и бледно-красный кристалл над постаментом вспыхнул чуточку ярче.

Комментарии

Загрузка...