Пугающий маленький монстр ковылял впереди, то и дело оглядываясь, чтобы проверить, поспевают ли за ним Матиас и остальные.
Как ни странно, большую часть дня они бесцельно кружили по лабиринту. Теперь же, когда они следовали за малышом, продвижение шло гладко, и они больше не ходили кругами.
Добравшись до очередной развилки, чудовище без колебаний выбирало нужный проход. Ему даже не требовалось останавливаться, чтобы сориентироваться.
— Что ж, похоже, мы нашли отличного проводника!
Матиас улыбнулся и погладил густую бороду. Маленький монстр внезапно остановился, обернулся и склонил свою уродливую, огромную голову, после чего пару раз зарычал на паладина.
— Ладно, ладно, буду молчать. Просто продолжай показывать дорогу!
Только после этого монстр отвернулся и пошел дальше.
Пока отряд следовал за ним по извилистым тоннелям, обстановка вокруг постепенно начала меняться. Грубые каменные стены становились всё более гладкими, да и пол теперь казался не таким ухабистым.
Спустя еще несколько поворотов впереди показалась каменная лестница, ведущая вниз.
Однако ступени были кривыми, а проход — настолько тесным, что им приходилось пригибаться, а порой даже поворачиваться боком, чтобы продолжать спуск.
Маленький монстр, напротив, с легкостью спрыгивал по ступеням благодаря своим скромным размерам.
— Если бы это место нашел обычный авантюрист... сомневаюсь, что он рискнул бы сунуться внутрь, — с кривой усмешкой произнес Матиас, идущий следом.
Когда они наконец спустились, перед ними предстала гладкая каменная стена. Дальше пути не было.
Матиас уже начал задумываться, не скрыта ли здесь какая-нибудь ловушка, как вдруг монстр сделал два шага назад, подпрыгнул и протаранил стену своей огромной головой.
Паладин уставился на него, все еще пытаясь понять, что творит малыш, когда со стороны камня раздался тихий скрежет.
Дверь, почти неотличимая от окружавшей ее стены, медленно распахнулась внутрь, открывая вид на скрытую за ней комнату.
— ...Значит, здесь есть тайный ход?
Разрываясь между весельем и недоверием, Матиас опустил взгляд на маленького монстра, но тот уже прошел внутрь, словно ничего не произошло.
Каменная комната оказалась довольно тесной, с грубо отесанными стенами и ровным полом. Если не считать низкого каменного постамента в центре, внутри почти ничего не было.
Над этим постаментом парил ромбовидный кристалл, излучавший бледно-красное сияние.
— Ядро... Редклиффа?
Матиас с удивлением разглядывал кристалл.
Он никак не ожидал, что пары выкриков окажется достаточно для встречи с ядром Подземелья Редклиффа. Мужчина полагал, что для этого потребуется куда больше усилий.
И все же эта Зала Ядра выглядела гораздо более пустой, чем он себе представлял. Здесь не было ни стражи, ни каких-либо заслуживающих внимания защитных мер.
Как только Матиас собирался повести паладинов внутрь, маленький монстр подбежал и вскочил между ним и остальными.
— Значит ли это, что ты хочешь, чтобы я вошел один? — спросил Матиас, присев на корточки.
Существо закивало своей большой головой, а затем несколько раз зарычало на стоявших позади него паладинов.
— Ладно, ладно! Они могут подождать снаружи.
— Постойте! Сир Матиас!
— Не волнуйтесь. Я скоро вернусь. — Матиас поднял руку и подмигнул своим спутникам, после чего последовал за монстром в каменную комнату.
Каменная дверь медленно закрылась за его спиной.
— Спасибо, что показал нам дорогу! Без тебя, сомневаюсь, что мы бы нашли это место в ближайшее время.
Монстр отвернул голову и пару раз хрюкнул, а затем юркнул в угол и свернулся клубочком.
Только после этого Матиас переключил свое внимание на кристалл над постаментом.
Он остановился в нескольких шагах от него, не делая никаких попыток подойти ближе.
— Приветствую! Я Матиас. — Он слегка поклонился. — Должно быть, ты ядро Редклиффа, которое управляет этим подземельем?
Бледно-красный кристалл не ответил.
Матиас никуда не торопился. Он просто терпеливо ждал.
Спустя долгое время кристалл наконец мигнул. Затем в тихой комнате раздался мягкий, немного нерешительный женский голос.
— ...Незнакомец, почему так много вас внезапно пришло в мое подземелье?
Матиас посмотрел на бледно-красный кристалл, собрался с мыслями и решил прямо объяснить свою цель.
— Мы здесь для того, чтобы зачистить подземелье по поручению Гильдии.
Как только он закончил, мягкое свечение кристалла вспыхнуло ослепительно-красным, залив всю комнату багровым светом. Даже свернувшийся в углу монстр вскинул голову и оскалил на Матиаса острые клыки.
— Но, увидев реакцию горожан, я почувствовал, что есть возможность все обсудить. Именно поэтому я пришел на встречу с тобой.
Матиас поспешил закончить свое объяснение, разведя руками, чтобы показать отсутствие дурных намерений. Пока он говорил, красный свет постепенно угасал. Только когда ромбовидный кристалл вернулся к своему первоначальному бледному сиянию, мягкий голос заговорил снова.
— Так... ты не собираешься уничтожать меня прямо сейчас?
— Пока что нет... Окончательное решение будет зависеть от того, как пройдет наша беседа.
Матиас тщательно подбирал слова. Он пришел в надежде на мирные переговоры, но не мог давать никаких обещаний от лица Гильдии Авантюристов.
Его ответ не сильно успокоил ядро. Кристалл мигнул несколько раз, и мягкий голос снова произнес:
— Ты мне угрожаешь?
— Нет, я просто констатирую факты. — Матиас с сожалением улыбнулся, а затем серьезно посмотрел на кристалл над постаментом. — На самом деле, я не думаю, что до этого дойдет.
Он не спешил с дальнейшими объяснениями. Вместо этого он спокойно стоял и ждал ответа.
— Насколько я помню... прошло очень много времени с тех пор, как я в последний раз убивала человека. — Голос ядра Редклиффа снова эхом разнесся по комнате, пронизанный замешательством. — Тогда зачем вы пришли сюда в таком количестве? Или все твои слова — лишь способ потянуть время?
— А! Нет, нет, совсем не поэтому! — Матиас поспешно замахал руками. Затем, словно ему в голову пришла идея, он отстегнул меч от пояса и бросил его на пол рядом с собой. — Видишь? Я отбросил оружие! Раз уж я безоружен, вряд ли я могу представлять серьезную угрозу, верно?
— ...Не думаю, что авантюристу Золотого ранга нужно оружие, чтобы представлять для меня угрозу.
— Э-э... Справедливое замечание.
Матиас неловко рассмеялся и почесал затылок. Поскольку жест доброй воли не сильно помог, он снова собрался с мыслями и начал объяснять причину экспедиции.
— Главная проблема в том, что полученная нами информация безнадежно устарела. Даже мы не знаем, сколько лет назад были сделаны эти записи.
— И что же там говорилось?
— Хм... Дай-ка подумать. — Матиас вспомнил прочитанный материал. — Редклифф — низкоуровневое подземелье со сложной сетью проходов. Его монстры часто прячутся в темных местах или возле углов, нападая на авантюристов, когда те теряют бдительность. По этой причине оно считается крайне опасным.
Ядро Редклиффа замолчало. Даже бледно-красный кристалл над постаментом перестал так часто мерцать.
Прошло много времени, прежде чем мягкий голос заговорил снова.
— Это... вероятно, было записано, когда я только родилась. — Она тихо вздохнула, а затем продолжила. — Другие ядра тогда только что бросили меня. Полагаю, мои методы могли быть немного чересчур агрессивными, но я пыталась выжить.
— Погоди! — Матиас все еще обдумывал те древние записи, но ее слова заставили его резко встрепенуться. — Ты только что сказала... другие ядра бросили тебя? Что ты имеешь в виду?
— Именно то, что сказала. Узнав, где я появилась на свет, они решили, что меня не стоит растить. Поэтому они разорвали связь и оставили меня здесь выживать самостоятельно.
Голос Редклифф оставался спокойным, в нем почти не было ни печали, ни гнева. Она звучала так, словно рассказывала о том, что случилось с кем-то другим, из-за чего Матиас не знал, как на это реагировать.
— Разве подобные вещи... не должны быть тайной? — не удержавшись, спросил он. — Ты уверена, что мне можно об этом рассказывать?
— Секрет остается секретом только в том случае, если им можно с кем-то поделиться. А если я торчу здесь в полном одиночестве, и мне даже не с кем поговорить, что тогда это такое?
Редклифф ответила настолько естественно, что Матиас опешил. Он ожидал, что она будет скрывать подобные вещи, однако она выложила ему все без видимого беспокойства.
И все же, раз она была готова это обсуждать, ему хотелось кое-что прояснить.
— Тогда... ты все еще можешь с ними связаться?
— Скорее всего, уже нет. — Редклифф сделала паузу, и в ее голосе прозвучали нотки отвращения. — Впрочем, я и не пыталась. Мне не особо хочется иметь дело с этими безумцами.
— Понятно...
Матиас погладил бороду, тщательно обдумывая ее ответ, прежде чем снова заговорить: — То есть, ты хочешь сказать, что они больше ни разу не связывались с тобой за все время, прошедшее с момента твоего рождения. Верно?
— Верно... — В голосе Редклифф слышалось недоумение. — А это важно? Почему ты продолжаешь об этом спрашивать?
— Конечно, это важно.
На этот раз Матиас не спешил улыбаться. Он с серьезным видом посмотрел на бледно-красный кристалл над постаментом. Пусть она и не понимала значимости сказанного, но для экспедиции, посланной зачищать подземелья, этой информации было достаточно, чтобы пересмотреть ситуацию с Редклиффом.
— Некоторые из других ядер подземелий — наши враги, и там действительно мало места для компромиссов. — Продолжил он, немного смягчив тон. — Поэтому я очень рад, что ты не встала на их сторону.
Матиас замолчал в ожидании ее ответа.
— ...Понятно. — Редклифф, казалось, обдумала его слова, прежде чем добавить: — Хотя, думаю, они полностью отрезали меня от своей сети еще тогда. Даже если бы я захотела с ними связаться, у меня бы не вышло. Полагаю, это означает, что и они не могут связаться со мной.
— О? Это хорошие новости!
Лицо Матиаса заметно расслабилось. Многое еще предстояло подтвердить, но, судя по тому, что он узнал к этому моменту, данное подземелье и впрямь не имело никаких дел с враждебными ядрами.
— Так... на этом все решено? — снова заговорила Редклифф, и в ее голосе прозвучала слабая нотка надежды. — Раз уж я не имею к ним никакого отношения, вы все можете уйти и позволить мне вернуться к моей спокойной жизни, больше меня не беспокоя?
— Э-э... Ну...
Улыбка на лице Матиаса сменилась неловким выражением. Он погладил бороду и тщательно обдумал свои слова, прежде чем снова посмотреть на кристалл.
— Прости, но боюсь, это не то, что я могу решать в одиночку. В конце концов, мы прибыли сюда по поручению Гильдии. Даже если я верю, что ты не замышляешь ничего дурного, я не могу просто забрать всех домой и сказать Гильдии, что все в порядке, не так ли?
Свечение кристалла немного потускнело.
— ...Какая морока.
— Ха-ха, это точно! — Матиас немного смущенно рассмеялся, а затем продолжил: — Но, если ты не возражаешь, я бы хотел узнать о тебе побольше. К примеру, как ты жила все эти годы, и когда перестала нападать на авантюристов так, как раньше.
Он сделал короткую паузу, и его тон стал более серьезным.
— Имеющаяся у нас информация безнадежно устарела. Если я смогу выяснить, что из себя представляет это подземелье сейчас, то по возвращении смогу предоставить Гильдии более ясный отчет. И что еще важнее, мы сможем решить, как действовать дальше.
Когда он закончил, Матиас заметил, что в комнате, казалось, стало немного светлее.
— Ты... хочешь послушать мою историю?
Ему показалось, что в голосе Редклифф прозвучало чуть больше воодушевления.
— Именно так. Пожалуйста, рассказывай. Я буду внимательно слушать.
Матиас с улыбкой кивнул, а затем нашел место перед каменным постаментом и сел, приготовившись слушать историю подземелья. Однако едва он устроился поудобнее, как ему в голову пришла еще одна мысль, и он поднял взгляд на бледно-красный кристалл.
— Если подумать, ты и впрямь мне настолько доверяешь? Ты впустила меня прямиком в свою Залу Ядра. Что, если бы я внезапно напал на тебя?
По комнате разнесся тихий смех. В отличие от прежнего осторожного тона, теперь в голосе Редклифф слышалось явное веселье.
— Хе-хе... Не настолько уж я глупа, — дразняще протянула Редклифф. — Или ты правда думал, что это настоящая я?
Матиас моргнул. Прежде чем он успел понять, что она имела в виду, на ромбовидном кристалле над постаментом появилась трещина. Все больше трещин стремительно расползалось по его поверхности, и кристалл разлетелся вдребезги, рассыпав по камню осколки всех размеров.
— Что...
Матиас инстинктивно выпрямился, с удивлением уставившись на рассыпавшиеся осколки. Прежде чем он успел что-либо предпринять, голос Редклифф вновь раздался в комнате.
— Я очень осторожна, знаешь ли. Если спросишь меня, это ты немного наивнее меня.
Услышав ее голос, все еще отчетливо разносившийся по комнате, Матиас наконец все понял. Он вообще не видел настоящего ядра Редклиффа.
Он открыл рот, но в итоге не произнес ни звука. Ему оставалось лишь почесать затылок и неловко рассмеяться.
Редклифф, казалось, была весьма довольна его реакцией. Слегка посмеявшись, она снова спросила своим мягким голосом:
— Так что, Матиас, ты все еще хочешь послушать мою историю?

Комментарии

Загрузка...