Прошлой ночью бой начался настолько внезапно, что Родерику пришлось броситься на передовую в одиночку. Чтобы подобное не повторилось, первым делом на следующее утро он привел Мейв и остальных в передовой лагерь. Ему хотелось разместить паладинов и жрецов именно там, чтобы они всегда были под рукой и могли помочь.
Однако, добравшись до командирского шатра, Родерик обнаружил, что тот пуст. Гектора нигде не было видно.
Паладин надеялся поговорить с ним о переселении своих людей в лагерь. А пока придется расспросить окружающих.
Как раз в это время несколько рыцарей возились с древесиной возле шатра. Один из них закрепил доску на деревянной раме и водил пилой взад-вперед. У его ног уже скопилась кучка опилок.
Родерик подошел к нему. — Прошу прощения, вы не знаете, где мне найти командира Гектора?
Рыцарь перестал пилить и поднял взгляд. Увидев Родерика, он поспешно отложил пилу и отдал честь. — Сир Родерик! С самого утра командир взял людей и отправился чинить шипованные баррикады, разрушенные прошлой ночью. Он сказал, что сначала хочет восстановить внешнюю оборону лагеря.
— Понятно. — Родерик кивнул. — И где они сейчас работают?
— Недалеко за пределами лагеря. Просто идите по главному проходу, и скоро сами их увидите.
— Благодарю.
Поблагодарив рыцаря, Родерик вернулся к Мейв и остальным, чтобы рассказать, куда ушел Гектор.
— Тогда давайте сходим и посмотрим, — предложила Мейв.
— Да. Заодно сможем им помочь.
Родерик бросил взгляд на проход за пределами лагеря, а затем повел свой отряд на поиски командира.
Они вышли из лагеря по главному тоннелю и вскоре обнаружили Гектора возле рухнувшей баррикады: он вбивал кол в землю тяжелым деревянным молотом.
Неподалеку тем же самым занимался Гарет. Вокруг них рыцари таскали бревна и заново собирали разбитые прошлой ночью укрепления.
— Командир Гектор!
Услышав знакомый голос, Гектор перестал стучать молотом и обернулся. Заметив приближающегося Родерика с группой паладинов, он расплылся в улыбке.
— Родерик! Что привело вас сюда в такую рань? — Он опустил тяжелую часть молота на землю и утер пот со лба. — Вчера мы засиделись допоздна! Я думал, вы немного отдохнете.
— Мы уже достаточно отдохнули, — с улыбкой ответил Родерик. — Мне нужно было кое-что с вами обсудить. Узнав, что вы здесь, я решил заглянуть.
— О? И что же это?
— Это может немного подождать. — Родерик оглядел работающих рыцарей. — Как насчет того, чтобы для начала вам помочь?
— Ха! Я с радостью приму предложение! — рассмеялся Гектор. — Мы только вчера сколотили эти проклятые баррикады, а теперь приходится делать все заново. У меня уже рука болит от всей этой молотьбы!
Родерик с улыбкой кивнул, а затем подозвал Бранта и Торрена на помощь.
Каждый взял по молоту у одного из рыцарей. Вместе с остальными воинами они передвинули заново собранные баррикады на нужные позиции и один за другим вбили колья в землю, чтобы их закрепить.
Родерик отложил щит в сторону и тоже принялся таскать тяжелые деревянные конструкции.
С помощью трех высокоранговых паладинов ремонт пошел куда быстрее. Несколько рыцарей, с трудом ворочавших бревна, не могли сдержать улыбок, видя, как легко Брант и Торрен поднимают тяжеленные заграждения.
Так они проработали еще какое-то время, пока большая часть разбитой внешней обороны не вернулась на место.
— Фух! Вы здорово нас выручили!
Гектор с удовлетворением оглядел восстановленные баррикады, после чего передал молот стоявшему рядом рыцарю и повернулся к Родерику.
— Вы упоминали, что хотели что-то обсудить. О чем речь?
— О месте нашего размещения, — ответил Родерик. — После того, что случилось прошлой ночью, я считаю, что паладинам и жрецам следует перебраться в передовой лагерь. Так мы сможем прийти на помощь незамедлительно, если лагерь подвергнется внезапной атаке или кто-то из рыцарей получит ранение.
— О? Планируете переехать к нам?
— Да, командир. Если вы не возражаете.
— Возражаю? Я буду только рад! — рассмеялся Гектор и указал на лагерь. — Вы ведь видели это место. Мы только-только разбили лагерь, и места тут маловато. Придется поставить еще несколько шатров, чтобы вас всех разместить.
— Ничего страшного. Мы поможем их поставить.
— Вот и договорились! — Гектор похлопал Родерика по плечу, а затем взглянул на рыцарей, которые продолжали работать. — Как закончим здесь, я покажу вам площадку, которую мы расчистили вчера. Если места не хватит, можем освободить еще немного территории по соседству.
— Буду признателен, командир.
— Вы ведь свои! Не к чему эти церемонии.
Гектор собирался проверить, надежно ли закреплены баррикады, когда Родерик заметил царапины, все еще видневшиеся на наплечнике командира. Он вспомнил, с какой силой каменный кавалерист швырнул Гектора в скалистую стену прошлой ночью.
— Командир, как вы себя чувствуете после того вчерашнего удара? Если не возражаете, возможно, Мейв могла бы вас исцелить?
— Исцелить? — Гектор выглядел удивленным, а затем отмахнулся. — Я в порядке! Парочка каменных глыб меня немного потрепала, вот и все. Чтобы навредить мне, нужно нечто большее!
Родерик хотел было сказать что-то еще, но стоявший неподалеку Гарет без колебаний кивнул.
— Когда командир вернулся прошлой ночью, он как-то странно прихрамывал.
— Ах ты паршивец! — Гектор ударил Гарета в плечо, вызвав у того ухмылку. — Ладно, ладно! Пусть исцеляет! Проклятье, могли бы оставить мне хоть каплю достоинства!
Мейв шагнула вперед, с трудом сдерживая улыбку. Получив разрешение Гектора, она начала применять на него исцеляющее Божественное Искусство.
Мягкий серебристо-белый свет медленно проник в его тело, и ноющая боль в плече и спине вскоре утихла.
— Ох... Вот это и впрямь полезно. — Гектор размял плечо, затем улыбнулся и кивнул жрице. — Спасибо, Мейв!
— Не за что, командир.
Они собирались продолжить разговор, как вдруг в глубине прохода послышался стук копыт.
Родерик обернулся и увидел нескольких закованных в броню рыцарей, скачущих обратно к лагерю. Среди них были некоторые офицеры, командующие батальонами.
Марков, командир батальона, ехавший во главе отряда, заметил Гектора, тут же спешился и решительно зашагал к нему.
— Командир! Мы только что обошли несколько главных тоннелей, и там творится что-то странное.
— В чем дело?
— Монстров стало гораздо меньше. — Марков нахмурился. — И далеко за пределами лагеря ситуация та же. Даже в тех местах, где мы постоянно натыкались на каменных сержантов, сейчас от них почти не осталось и следа.
Другой командир батальона добавил: — Сначала мы подумали, что ночной бой проредил их ряды, но когда продвинулись дальше, картина не изменилась.
— Может, они все прячутся глубже в Подземелье? — спросил Гарет.
— Вполне возможно, — кивнул Марков. — Однако мы не заходили глубже, поэтому пока не можем сказать наверняка.
Пока Гектор слушал, его беззаботное выражение лица постепенно становилось серьезным.
Только вчера Блэкридж применял одну тактику за другой, чего раньше здесь не случалось. Теперь же монстры среднего и высокого уровня куда-то запропастились. Он ни на секунду не верил, что Блэкридж сидит сложа руки.
— ...Хорошо. — Гектор на мгновение задумался, а затем повернулся к командирам батальонов. — Сегодня воздержитесь от продвижения вглубь. Я хочу, чтобы все укрепления, пострадавшие прошлой ночью, были восстановлены. Продолжайте разведку в обычном режиме, но не заходите слишком далеко. Если заметите что-нибудь необычное, немедленно докладывайте.
— Вас поняли, командир!
Командиры батальонов отправились выполнять приказы. Гектор снова посмотрел в глубину прохода, по-прежнему хмуря брови.
Родерик установил кол в вырытую для него яму. Его взгляд задержался на темном тоннеле впереди, и он промолчал.
◆ ◆ ◆
Город Редклифф.
Припасы и ценности, отправленные Оуэном, благополучно прибыли. После нескольких дней переговоров мэр наконец согласился позволить авантюристам из экспедиции исследовать Подземелье Редклиффа.
Однако горожане все еще сохраняли осторожность. Чтобы избежать очередного конфликта, Матиас договорился с местным отделением Гильдии о том, что авантюристы будут заходить группами в соответствии с действующими правилами. Пока им предстояло ограничиться обычным исследованием и сбором ресурсов.
Большинство авантюристов были рады согласиться на эти условия.
В конце концов, они торчали в городе уже несколько дней и начали подумывать, что им придется повернуть назад, не добившись никаких результатов. Теперь, когда у них наконец появился шанс войти в Подземелье, причин жаловаться почти не осталось.
Рано утром непрерывный поток авантюристов направился к утесам за городом.
Когда они приблизились к краю обрыва, перед ними открылся потрясающий вид. Под их ногами уходила вниз отвесная скала. Вдалеке раскинулись холмистые горные цепи и бескрайние леса. С такой высоты можно было даже разглядеть узкие дороги, петляющие по долинам.
Правда, ветер здесь был сильный.
Порывы проносились вдоль утеса, трепля мантии авантюристов, стоящих на деревянных настилах. Эти подвесные дорожки, пристроенные к скале, вели вниз, а по внешнему краю шли крепкие перила и деревянные ограждения, чтобы никто не сорвался вниз в случае ошибки.
Горожане также соорудили несколько больших подъемников вдоль края скалы. В основном их использовали для спуска и подъема руды и целебных трав, собранных в Подземелье, хотя авантюристы могли спуститься на них прямо к входу, расположенному в скальной стене внизу.
Подъемники медленно курсировали вверх и вниз по скале. Одни спускали авантюристов с их инструментами, а другие возвращали деревянные ящики, полные припасов, на верхнюю платформу.
Среди искателей приключений, пробиравшихся к входу по деревянным настилам, были Матиас и несколько паладинов.
В то время как авантюристы вокруг них искали руду и травы, Матиас и его люди пришли с конкретной задачей.
Найти ядро Подземелья Редклиффа и попытаться поговорить с ним.
— Так, народ! — Матиас повернулся к своим спутникам и с улыбкой хлопнул в ладоши. — Мы здесь для того, чтобы все обсудить, а не лезть в драку. Помните: если мы все же найдем ядро, никто не бросается вперед с оружием!
— Вас поняли, сир Матиас!
— Отлично! Тогда идем!
Матиас удовлетворенно кивнул и повел остальных через проем в скале — в Подземелье Редклиффа с его знаменитым запутанным лабиринтом.
Только забравшись глубже, Матиас осознал, что лабиринт доставляет куда больше хлопот, чем он ожидал.
Каменные тоннели петляли и извивались. Порой они вели вверх, а иногда без всякого предупреждения расходились на несколько ответвлений. Отряд готов был поклясться, что все это время они двигались в одном направлении, однако после нескольких поворотов они каким-то образом возвращались туда, где уже были.
Поскольку один участок скалистой стены выглядел почти в точности как другой, было практически невозможно определить, в какую сторону они идут.
— Хм... Разве мы здесь не проходили?
Матиас остановился возле камня странной формы у подножия стены и почесал затылок.
— Уже в третий раз, сир, — уныло отозвался один из паладинов позади него.
— Это место — настоящее наказание!
Однако куда больше самого лабиринта Матиаса удивило то, как мало монстров им встретилось.
По пути они едва ли наткнулись хотя бы на одно чудовище. То тут, то там на стенах виднелась обнажившаяся руда, словно она выросла прямо из камня. В некоторых углах даже росли целебные травы, их корни прочно впились в трещины скалы.
Матиас присел, поднял с земли кусок руды и внимательно его осмотрел.
— Хм... Довольно чистая.
Он также проверил росшие поблизости травы, но и руда, и растения оказались самыми обычными материалами.
Возможно, они не представляли особой ценности, но любой, кто не пожалеет времени на их сбор, все равно сможет немного подзаработать.
— Неудивительно, что мэр сказал, будто это место подходит для авантюристов, которые просто хотят спокойно зарабатывать на жизнь.
Матиас положил руду на место и повел свой отряд глубже. Они искали еще довольно долго, намеренно выбирая разные маршруты, но так и не нашли ничего, что указало бы им путь в Залу Ядра.
— М-да, это проблема...
Матиас вновь оказался перед тремя проходами. В его прежде расслабленном выражении лица промелькнула тень беспокойства.
Такими темпами они могли днями бесцельно блуждать и ни на шаг не приблизиться к поискам ядра. Он погладил свою густую бороду и на мгновение задумался. Внезапно его глаза загорелись.
— А! Ну конечно! Как я раньше до этого не додумался?
Паладины за его спиной обернулись. Матиас шагнул на середину прохода, раскинул руки и крикнул в пустую пещеру:
— Эй, Подземелье Редклиффа! Ты меня слышишь? — Его голос разнесся далеко по каменным тоннелям, оставляя за собой долгое эхо. — Я Матиас Хорн из Церкви Серебряной Клятвы! Нам нужно обсудить с тобой кое-что важное! Обещаю, мы не причиним тебе вреда!
Матиас сделал паузу, а затем крикнул снова: — Если ты меня слышишь, не могло бы ты подать нам знак? Мы хотели бы встретиться лично!
Тоннели вокруг них хранили молчание.
Какое-то время Матиас терпеливо ждал, а затем попытался позвать еще несколько раз. Он даже поворачивался в разные стороны, но в ответ слышал лишь собственное эхо.
— Э-э... — Он медленно опустил руки и посмотрел на наблюдавших за ним паладинов. На его лице появилась смущенная улыбка. — Ха-ха... Это было немного глупо, не так ли?
Паладины переглянулись, не зная, что сказать.
Матиас вздохнул и уже собирался велеть остальным пока возвращаться назад, как вдруг услышал какое-то шевеление за поворотом впереди.
Из-за скалистой стены выскочила маленькая фигура.
Это был монстр!
Он не доставал взрослому человеку даже до талии. Его тощее тело поддерживало слишком большую для него голову. Больше всего в глаза бросалась разинутая пасть, уголки которой растягивались почти до самых краев головы. Острые клыки разной длины усеивали его челюсти. Глаза криво выпирали из глазниц — один выше другого, — словно готовы были вот-вот выпасть из лица.
Вид этого уродливого маленького создания был достаточно пугающим, чтобы один из паладинов за спиной Матиаса нахмурился.
Чудовище стояло посреди прохода, скаля зубы и размахивая когтями на Матиаса и остальных, издавая непрерывное низкое рычание.
Странным Матиасу показалось то, что хотя существо явно видело их, оно не выказывало никаких намерений нападать.
Оно просто стояло и рычало, не приближаясь, но и не отступая.
— Хм?
Матиас моргнул и принялся разглядывать странного малыша. Убедившись, что тот не собирается атаковать, паладин подошел и схватил его одной рукой прежде, чем тот успел среагировать.
— Ну-ка, давай посмотрим, что ты такое.
Монстр широко разинул пасть, демонстрируя все свои острые клыки, и замахал короткими конечностями. Но как бы он ни вырывался, освободиться из хватки Матиаса у него не вышло.
Присмотревшись повнимательнее, Матиас обнаружил, что, несмотря на устрашающий вид, этот малыш был всего лишь ранга Чёрного Железа.
За исключением морды, способной не на шутку напугать обычного человека, в нем, казалось, не было ничего примечательного.
— Странно. Как такой слабый монстр умудрился приобрести подобный вид?
Все еще недоумевая, Матиас опустил его обратно на землю.
Как только его лапы коснулись земли, маленький монстр раскрыл на него огромную пасть и разразился серией сердитых рыков. Он продолжал тыкать когтем в сторону прохода, оставшегося за спиной отряда.
— Хм? Ты хочешь, чтобы мы пошли туда? — Матиас оглянулся через плечо, а затем спросил стоявших рядом паладинов: — Куда ведет этот тоннель?
— Судя по нашему маршруту, сир, он должен привести нас обратно к выходу.
— К выходу, значит...
Матиас погладил бороду. Затем ему в голову пришла какая-то мысль, и он снова присел на корточки перед чудовищем.
— Мы не собираемся уходить, малыш. — Он немного понизил голос и улыбнулся. — Мы хотели бы встретиться с тем, кто управляет этим подземельем. Не мог бы ты отвести нас к нему?
Монстр внезапно затих.
Он склонил свою непропорциональную голову и уставился на Матиаса, выкатив один глаз выше другого. Какое-то время он не двигался.
Как только Матиас начал думать, что существо не понимает ни единого слова из сказанного, маленький монстр подпрыгнул, поднял свой короткий коготь и с силой стукнул его по колену.
— Эй! Ах ты маленький негодник!
Прежде чем Матиас успел среагировать, чудовище развернулось и вперевалку зашагало в сторону, противоположную выходу.
Сделав несколько шагов, оно даже оглянулось на них, продемонстрировав пасть, полную клыков.
— ...Оно хочет, чтобы мы шли за ним?
С сокрушенным видом почесав затылок, Матиас наконец поднялся на ноги и подозвал паладинов. Вместе они отправились вслед за маленьким монстром.

Комментарии

Загрузка...