Родерик поднялся следом за Гектором и офицерами на дощатый помост за частоколом. Не успел он толком утвердиться на ногах, как в дальнем конце каменной галереи показалась огромная орда чудовищ, стремительно накатывающая на лагерь.
Впереди по плитам сплошным ковром колыхалась и бурлила масса грязевиков, а следом плотным строем вышагивали шеренги каменных сержантов. Твари шли столь плотной лавиной, что перекрывали весь проход от стены до стены, а в багровых отсветах факелов их силуэты выглядели особенно зловеще.
Однако едва чудовища приблизились к рубежу поражения укреплений, живая лавина на миг дрогнула и сбавила ход.
Родерик мгновенно подметил эту заминку. Неужто подземелье Чёрного Хребта сообразило, что люди ждут удара во всеоружии? Впрочем, прошло всего пара секунд, и орда снова сорвалась в бешеный натиск, несясь к частоколу с прежней неумолимой скоростью.
Похоже, даже поняв, что внезапности не вышло, отступать логово не собиралось.
— Ну давайте, ползите ближе! — процедил Гектор, осклабившись в холодном оскале. — Всем приготовиться к бою! Без моего приказа за частокол ни шагу!
Накатив вплотную, передовые грязевики ловко просочились сквозь зазоры меж шипастых рогаток и с глухим хлюпаньем сгрудились у самого подножия бревенчатой стены.
Вместо того чтобы бессмысленно биться о дерево, твари начали сбиваться в единую массу, выдавливая свои вязкие тела вверх. Задние ряды накатывали следом, взбираясь по спинам сородичей, пока у стены не вырос живой грязевой вал, верхушка которого уже доставала почти до края помоста.
— Проклятье! Они ещё и так умеют?! — рявкнул Гарет, тут же оборачиваясь к бойцам: — Горшки с огненным маслом на изготовку! Бейте за грязевой вал! Отрежьте тех, кто ещё не доплёлся!
Несколько рыцарей подхватили заготовленные глиняные кувшины со смесью, подожгли фитили и с силой метнули их в галерею позади грязевой насыпи.
Сосуды один за другим с треском разлетелись о камень. Пылающее масло брызнуло во все стороны, в мгновение ока превратив центр тоннеля в бушующее море огня.
Напирающие сзади твари смешались в панике. Несколько штук по инерции влетели прямо в пекло: вспыхнув факелами, жижа забурлила и закипела, оглашая своды истошным верещанием.
Однако те грязевики, что уже сбились под стеной, и не думали останавливаться. Едва верхние комья потянулись щупальцами к настилу помоста, Гарет крутанулся на пятках и гаркнул следующему десятку:
— Камни! Заваливайте их всем булыжником, что припасли!
Дежурившие на стене бойцы схватили пудовые валуны, заготовленные на случай штурма, и со всей дури обрушили их вниз, прямо на вздымающуюся жижу.
Тяжёлые камни с гулким грохотом крошили верхние слои грязи, размётывая ошмётки во все стороны. Высокая насыпь зашаталась и с плеском рухнула вниз, погребая под собой десятки не успевших увернуться чудищ.
Но сдаваться мерзкие твари явно не собирались.
Новая волна нечисти полезла по обломкам, и насыпь вновь поползла ввысь. Впрочем, рыцари на стене уже перехватили свежую партию булыжников.
Тем временем тёмно-серые каменные сержанты принялись дружно крушить шипастые рогатки. Даже вбитые в породу сваи начали с треском расшатываться под их нечеловеческим напором. Холодные, грубо отёсанные каменные личины тупо пялились на частокол. Обычные стрелы рыцарей лишь высекали снопы искр да скалывали мелкие крошки с каменных плеч, ни на йоту не сбавляя ход монолитных рубак.
Глядя на это, Гарет раздражённо сплюнул и протянул руку за спину:
— Лук сюда.
Оруженосец торопливо вложил в его ладонь массивный серебристо-белый лук выше самого офицера. Длинные, хищно изогнутые плечи оружия сплошь покрывала затейливая вязь зачарованных рун, а в оправу рукояти были вправлены несколько драгоценных камней, мерцавших в отсветах пламени.
Едва пальцы Гарета сомкнулись на рукояти, самоцветы один за другим вспыхнули магическим светом.
Выхватив из колчана особую гранёную стрелу, он прицелился в самую гущу каменных сержантов и спустил тетиву. Стрела с тонким свистом рассекла воздух и вонзилась прямо в центр вражеского строя. Долю секунды спустя полыхнул ослепительный огненный шар!
Взрывная волна разнесла окружающих сержантов на куски и вздыбила плиты пола. Каменный град брызнул во все стороны, оставив на месте строя лишь дымящуюся чёрную воронку да груду расколотого щебня.
Родерик покосился на лук и приметил: один из пяти сияющих камней в оправе погас.
Гарет перехватил его взгляд, но растолковывать ничего не стал — лишь вынул вторую стрелу, натянул тетиву до самого уха и взял на мушку следующий отряд каменных чудищ, крушивших заграждения.
— Внушает, а? — Гектор, подбоченившись, с усмешкой повернулся к Родерику: — Зачарованное оружие. В момент спуска сила камня перетекает в зачарованное древко, а при ударе детонирует как пороховой заряд.
Генерал покосился на камни, и на его физиономии отразилась искренняя душевная мука:
— Одно плохо: монету жрёт со страшной силой!
— Командующий, я стреляю не на ваши кровные, — даже не обернувшись, бросил Гарет: — Или вы согласны оплатить расходы ордена?
С этими словами пальцы разжались.
Вторая стрела вонзилась во вражеский клин. Новый огненный всполох разнёс в пыль ещё несколько каменных исполинов, щедро осыпав коридор осколками. Второй самоцвет на луке потух.
— Ах ты сопляк! Моё золото тоже не на деревьях растёт! — беззлобно хохотнул Гектор, снова повернувшись к приближающейся орде. Но стоило ему прищуриться, как взгляд наткнулся на нечто во тьме, и глаза командующего полезли на лоб: — Воздух! Всем лежать!
Рыцари на помосте без лишних раздумий рухнули ничком на доски.
Секунду спустя из глубины галереи с сухим шорохом выметнулась густая туча каменных стрел, со страшной силой забарабанив по брёвнам частокола и настилу помоста. Некоторые со свистом пронеслись над самыми шлемами латников, глубоко вонзаясь в тыльные столбы.
Гектор молниеносно выхватил клинок, сбивая на лету стрелы, летевшие ему прямо в лицо. Рядом с ним Родерик одним движением сорвал со спины каплевидный щит и шагнул к Гарету.
Каменные жала дробно застучали о серебристую плоскость, но пробить монолит не смогли.
Гарет обернулся и на мгновение опешил, глядя на рослого паладина, закрывшего его своим щитом от смертоносного града.
Впрочем, офицер быстро совладал с собой и выглянул из-за щита в глубину коридора.
Так и есть: из темноты ровными шеренгами выдвигались новые отряды каменных сержантов. Только вместо мечей в руках у них были монолитные каменные луки, которые они слаженно вскидывали для второго залпа.
— Проклятье! У него и стрелки в заначке были?!
Навстречу снова взметнулась туча камня. Гарет нырнул за щит паладина, а Родерик упёрся ногами в доски, неколебимо принимая свистящий шквал на себя.
Поймав передышку, Гарет снова вскинул зачарованный лук, целясь в плотный строй вражеских лучников.
Тетива запела раз за разом: три оставшиеся зачарованные стрелы сорвались в полёт одна за другой. Последние три самоцвета на рукояти потухли.
В глубине тоннеля с грохотом расцвели три огненных цветка. Передние шеренги каменных стрелков буквально разметало взрывами, и град стрел заметно поредел. Однако сзади уже подтягивались новые ряды, готовя свежий залп.
Не успели защитники перевести дух, как над частоколом раздались встревоженные крики:
— Внимание! Жижа лезет на помост!
Родерик оглянулся: раскиданные валунами грязевики снова сбились в кучу. Несколько комьев уже перевалили через верхние брёвна и вязкой массой вползали на помост.
— Родерик! — срубил налипшего грязевика со стены Гектор и обернулся: — Достанешь тех лучников отсюда?!
— Достану, — без запинки отозвался паладин. — Но прошу вас с господином Гаретом прикрыть меня.
— Сделаем! Бей!
Родерик привычным движением закинул щит за спину, защёлкнув замок перевязи, и с сухим лязгом вынул из ножен длинный меч.
Гарет отложил опустевший лук и обнажил сталь. Вдвоём с Гектором они встали по обе стороны от паладина, яростно ссекая лезущую на помост склизкую нечисть.
Тем временем Родерик направил остриё меча в сторону врага.
Мана хлынула по его руке прямо в сталь. Клинок с эфесом в виде распахнутых серебряных крыльев озарился ослепительным серебристо-белым сиянием. С каждой секундой свет становился всё ярче и плотнее.
Лишь когда сияние целиком поглотило клинок, Родерик с силой рассёк воздух перед собой.
С острия меча сорвался ослепительный серебряный луч. Прочертив галерею насквозь, он с громоподобным ударом вонзился в самую гущу каменных стрелков.
Вспыхнуло белое пламя.
Чудовищная вспышка поглотила сержантов и расколола своды. Когда сияние улеглось, на месте стройных шеренг лучников остался лишь развороченный каменный завал да обломки монолитных тел.
Челюсть Гектора медленно поползла вниз. Он ошарашенно посмотрел на меч в руке паладина, затем на разнесённую в щебень галерею:
— Погоди-ка... С чего это твои чары так чертовски похожи на молитвы Церкви Лучезарного Рассвета?!
— Хм... Затрудняюсь объяснить в двух словах, — на секунду задумался Родерик и покачал головой: — Быть может... сочтите наш орден сплавом нескольких разных церквей?
— Чего?! Это ещё как понимать?! — опешил командующий. Даже Гарет ошарашенно уставился на паладина. Но бой кипел вовсю, и времени на богословские споры не оставалось.
Когда дальние лучники полегли почти поголовно, дождь каменных стрел наконец иссяк. Гектор уже собирался скомандовать добить грязевиков под стеной, как его взгляд зацепился за тёмную громадину, взмывшую из глубины тоннеля. В мгновение ока снаряд перемахнул через бревенчатый палисад и с глухим шлепком рухнул прямо в лагерь за их спинами!
Внутри укрепления тут же поднялся переполох:
— Что-то упало!
— Берегись! Это грязевик!
Гектор резко обернулся: прямо посреди плаца поднималась вязкая шевелящаяся туша, к которой уже бежали с обнажёнными мечами свободные рыцари. Но не успели они добить тварь, как в воздухе просвистело ещё несколько комьев, с чавканьем рухнувших по всему лагерю!
— Твою мать! Они что, летать научились?!
Военачальник вскинул голову, выискивая источник снарядов. Вскоре его взор различил за низким каменным уступом вдали массивные деревянные остовы.
В этот самый миг длинный рычаг одного из станков с визгом взметнулся вверх, швыряя ввысь очередную комковатую тушу!
Глаза Гектора полезли на лоб:
Катапульты! Деревянные метательные машины, заряженные живыми монстрами! Не успел он опомниться, как в небо взлетел очередной снаряд.
— Твою дивизию! Да это логово точно связано с теми тварями на фронте!
Гектор грязно выругался. Лицо его потемнело, пока он наблюдал, как вдали один за другим взлетают метательные рычаги.
— Почему вы так решили? — озадаченно уточнил Родерик.
— Да потому что такую дрянь мы видели ровно один раз — на передовой в прошлую кампанию! — скрипнул зубами генерал: — Похоже, эти проклятые ядра успели спеться меж собой!
Он резко развернулся к Гарету:
— Гарет! Остаёшься на стенах, держи оборону! Не дай этой грязи разнести лагерь в щепки!
— Командующий, вы...
— Я лично пойду и разнесу эти чёртовы катапульты в щебень! — Гектор повернулся к паладину: — Родерик, пойдёшь со мной на вылазку!
— Разумеется! Я готов!
Услышав безоговорочное согласие, военачальник довольно кивнул и подозвал нескольких стоящих рядом рыцарей Золотого ранга.
Гарет нахмурился, стиснув эфес меча — видно было, что ему хотелось возразить. Но бросив взгляд на рубящихся во дворе латников, он прикусил язык.
Лишь когда Гектор отвернулся строить ударный клин, офицер шагнул к Родерику и тихо бросил:
— ...Береги командующего.
Родерик на миг с удивлением моргнул, а затем твёрдо кивнул:
— Не сомневайтесь, господин Гарет.
— Так, хватит телиться! — крикнул с края помоста Гектор, уже перекинув ногу через перила: — Будем клювом щёлкать — эти твари нам весь двор жижей загадят!
Когда ударный отряд собрался, командующий веско напомнил:
— Запомните накрепко! Наша цель — только машины! Никакой погони вглубь коридоров! Разнесли деревяшки — и сразу назад!
Золотые рыцари молча кивнули и первыми перемахнули через бревенчатый палисад, спрыгивая на землю перед лагерем.
Гектор спрыгнул следом, Родерик держался у него за плечом. Приземлившись на плиты, паладин уже держал наготове свой массивный щит.
К лагерю всё ещё ломились десятки каменных сержантов. Но стоило Гектору с рёвом врубиться в их строй, как Золотые мечники клином вспороли вражеские ряды.
— Не зевать! Не давайте этим истуканам связать нас боем!
Гектор одним чудовищным ударом рассёк вставшего на пути сержанта, даже не сбавив шага.
Родерик отбивал выпады, прикрывая фланги идущих рядом рыцарей, и не сводил взгляда с далёкого каменного уступа.
Из-за скалы в воздух взмыл очередной ком орущей жижи, улетая в сторону частокола.
— Держать строй! — взревел Гектор, прибавляя ходу и увлекая отряд прямо к огневым позициям чудовищ.

Комментарии

Загрузка...