Лицо Гарета потемнело ещё сильнее, когда товарищи понесли раненого рыцаря в тыл. Он до белых костяшек сжал рукоять меча, испепеляя яростным взглядом напирающую впереди грязевую жижу.
— Командующий! Этой проклятой твари здесь быть не должно! — прорычал он сквозь зубы. — Позвольте мне взять людей и пойти на острие! Я выжгу любую угрозу на нашем пути!
Не дожидаясь ответа, он с лязгом выхватил клинок и широкими шагами рванул вперёд.
Однако сделать он успел лишь пару шагов: из-за спины хлестнул разъярённый рык Гектора:
— Гарет! Баран безмозглый! А ну стоять!
Офицер замер как вкопанный и резко обернулся: навстречу ему тяжёлой поступью надвигался сам командующий.
— Ты чем думаешь, дурья твоя башка?! Слепому видно, что эта тварь нарочно выманивала нас за собой! Ты совсем ослеп от злости?!
— Командующий, я лишь хотел...
— Чего ты хотел?! Вломиться со своими парнями в тёмный коридор и прямиком влететь в засаду?! — на корню оборвал его Гектор. — Что, мало нам одного насаженного на кол?!
Гарет скрипнул зубами, но перечить не посмел.
Видя, что вспыльчивый зам немного остыл, военачальник шумно выдохнул, и тон его заметно смягчился:
— Ладно. Я знаю, что у тебя внутри кипит. Эта каменюка чуть не сжила со свету нашего брата. Думаешь, мне самому не охота вытащить её за шкирку и размозжить в щебень? — Гектор шагнул ближе и тяжело опустил ладонь на его наплечник: — Будет у нас такой случай. Рано или поздно мы до неё доберёмся. Но не сейчас.
Он мотнул головой в сторону обозных телег за спиной:
— Не забывай, ради чего мы сюда спустились! Наша первая задача — намертво окопаться и возвести передовой лагерь! Вот когда будет за спиной надёжный тыл, тогда и сочтёмся с этими ублюдками сполна!
Офицер помолчал пару секунд и нехотя вогнал клинок обратно в ножны:
— ...Вас понял, командующий. Я погорячился.
— То-то же! Главное, чтобы дошло, — Гектор ободряюще хлопнул его по спине и указал на кипящую впереди схватку: — А теперь марш рубить эту вонючую слизь! Не давай им путаться под ногами у Второго батальона, пока парни таскают брёвна!
Проводив Гарета взглядом, Гектор повернулся к стоявшей рядом Танише, вспомнив недавний мерцающий барьер:
— Таниша, верно? Спасибо за прикрытие раненого — выручила. — Командующий с интересом прищурился: — Скажи на милость: сколько ещё раз ты сможешь сотворить этот святой щит? Если в нас полетит ещё одно такое копьё — удержит?
— Не сомневайтесь, командующий! За час я без труда возведу такой контур раз десять! — крутанула в руке шипастый шестопёр воительница, но честно добавила: — Вот только столь чудовищный таранный удар он в одиночку не остановит. Мои чары лишь собьют напор и погасят инерцию, но намертво копьё не свяжут.
— Ясно, — Гектор задумчиво потёр заросший подбородок, окинув взглядом галерею: — Если не возражаешь, при каждом следующем рывке колонны я хочу видеть тебя в первых рядах.
Сказав это, генерал спохватился, сообразив, что распоряжается чужими людьми без спросу, и быстро повернулся к Родерику:
— Прости, Родерик, лезу через твою голову, — он скрестил руки на груди: — Сколько бойцов в твоём отряде владеют этим заклинанием? Можешь приставить их к Первому батальону на случай внезапного удара?
— Разумеется, — без колебаний отозвался паладин. — Однако среди прибывших «Световую сеть защиты» способны держать лишь Таниша и Зои. При этом Зои больше заточена под разящие боевые чары: разрушительная мощь у неё выше, но в обороне она немного уступает Танише.
— Двое — уже хлеб. Куда лучше, чем ничего!
— Договорились. Я сейчас же направлю их в авангард.
— Полагаюсь на тебя!
Удовлетворённый ответом, Гектор вернулся к руководству маршем.
К счастью, дальнейший путь обошёлся без неприятных сюрпризов.
На пути рыцарей встало ещё несколько отрядов каменных сержантов, но то были заурядные мечники Бронзового ранга. Не попалось ни одной серебряной твари, не говоря уже о повторном налёте каменной конницы.
Не будь пробитого насквозь воина, которого уже унесли наверх в лазарет, можно было бы подумать, что утреннее нападение им просто пригрезилось.
Впрочем, старый волк Гектор бдительности не терял ни на секунду.
Интуиция старого рубаки буквально кричала: подземелье Чёрного Хребта что-то замышляет. Но голым предчувствием брешь не заткнёшь — не останавливать же из-за этого всю армию, не имея на руках улик?
Тем временем пока Первый батальон вычищал коридоры от нечисти, Второй успел перетаскать почти все заготовки на указанную площадку.
Едва прозвучал приказ, закипела слаженная работа: одни рыцари споро долбили шурфы в каменистом грунте, другие подтаскивали ошкуренные брёвна и вбивали их в породу, связывая перекладинами. Тяжёлые рогатки с острыми железными наконечниками выставили по внешнему периметру, намертво привязав их канатами к вбитым сваям.
Даже во время стройки по внешнему кольцу стояло плотное оцепление в полных латах, готовое в любой миг принять удар.
Работа не затихала весь день. Заготовка за заготовкой вставали на свои места, и к закату передовой форпост наконец обрёл грозные очертания.
Высокий частокол из вековых брёвен надёжно замкнул лагерь. С внутренней стороны строители настелили широкие помосты второго яруса, превратив палисад в полноценную крепостную стену. На самых просторных площадках намертво закрепили станковые тяжёлые арбалеты — с их массивными плечами и толстыми железными дугами они явно не предназначались для слабых рук.
Родерик задрал голову, разглядывая мощные вороты и пудовые болты со стальными гранёными наконечниками.
— Это малые баллисты, выкованы специально против крупной дичи, — подошёл к нему во время перекура Гектор, довольно улыбаясь в усы: — Словит тот каменный наездник парочку таких гостинцев в грудь — мигом на щебень рассыплется.
— Грозное оружие, — с уважением кивнул Родерик. — Но взводить такую махину, должно быть, нелегко?
— И не говори! — хмыкнул генерал, похлопав по деревянному станку: — В том-то и беда. Пока до Серебряного ранга не дорос — к вороту даже не подходи, пупок развяжется. А в горячке боя её перезарядить — семь потов сойдёт.
Паладин посмотрел на помост, где расчёт как раз проверял снаряд: дюжий латник навалился всем весом на рычаг ворота, со скрипом натягивая толстенную жильную тетиву.
Они перекинулись ещё парой слов, пока Первый батальон не начал втягиваться за ворота. Гектор откланялся и пошёл проверять караулы.
После целого дня каторжного труда латники наконец смогли перевести дух. Не считая дозорных на стенах, бойцы с облегчением поскидывали латы и шлемы, сгрудившись в новеньких палатках вокруг котелков с дымящейся похлёбкой и краюхами свежего хлеба.
Родерик тоже собрался вернуться к шатрам своего отряда.
Но стоило ему сделать шаг, как дорогу заступил Гарет.
— Господин Гарет?
Офицер не ответил. Он стоял неподвижно, буравя паладина тяжёлым, окаменевшим взглядом.
Родерик терпеливо выждал паузу. Видя, что собеседник молчит, он мягко уточнил:
— Я могу чем-то помочь?
— ...
Уголки рта Гарета нервно дёрнулись, словно слова застревали у него в горле.
Наконец, с видимым усилием, он выдавил:
— Тот парень, которого зацепило утром... Сказали, жить будет.
— Да, — спокойно кивнул Родерик. — Мейв стабилизировала рану. При должном уходе он поправится.
— Хм... — Гарет снова замялся и неловко отвёл глаза в сторону: — В общем... спасибо вам за сегодняшнее.
Родерик на секунду опешил:
— Не стоит благодарности. Мы лишь исполнили свой долг.
— Плевать на долг, я посчитал нужным сказать «спасибо», — Гарет снова вскинул подбородок, хоть черты лица всё ещё оставались скованными: — Как бы там ни было, сегодня вы нас здорово выручили. По крайней мере, моё уважение вы заслужили.
Родерик посмотрел на человека, который ещё утром встречал их волком, и едва заметно улыбнулся:
— Для нас большая честь заслужить ваше уважение.
— ...Ладно. Дела ждут.
Казалось, офицер больше не в силах был выносить подобной вежливости: он резко развернулся на каблуках и зашагал прочь меж палаток.
Родерик проводил его взглядом с лёгкой улыбкой в уголках губ.
Едва он собрался продолжить путь, как за спиной послышались знакомые шаги. Обернувшись, он увидел подошедшего Гектора:
— Не помешал?
— Ни в коем случае, — качнул головой паладин.
— Гарет ничего лишнего не ляпнул? — командующий с тревогой глянул вслед удаляющемуся заму: — Этот чёрт... Ты уж не держи зла на его бешеный нрав и острый язык.
— Вовсе нет, командующий, вы не так поняли. Он подходил поблагодарить меня.
— Поблагодарить? А-а, ну тогда понятно! — Гектор от души рассмеялся, но секунду спустя его лицо посерьёзнело. Он кивнул Родерику, увлекая его в тихий, безлюдный угол лагеря, и опустился на бревно: — Знаешь, Гарет ведь не всегда был таким букой.
Ветеран окинул взглядом солдат у костров, и в его голосе прорезалась нотка светлой грусти:
— В былые времена он был душой нараспашку — храбрый, весёлый, первым летел на выручку с широченной улыбкой во всю ширь. Загляденье был парень, а не рыцарь!
В этот миг мимо проходил оруженосец с дымящимся котелком. Гектор перехватил миску с горячей похлёбкой и с аппетитом сделал пару глотков.
Родерик помолчал и негромко спросил:
— Это как-то связано с подземельями?
— А? Откуда прознал? — вскинул брови военачальник, но тут же криво усмехнулся в бороду: — Ах да, сам догадался. Он ведь знает, откуда вы явились, и злости особо не прятал. Ты парень с головой, давно всё приметил. Сказать по правде, я и сам поначалу вам не шибко верил.
— Это вполне естественно.
— Ну вот опять за своё!.. Да ну тебя! — добродушно хохотнул Гектор. — Но за эти пару дней я своими глазами увидел: и ты, и тот, кто стоит за твоей спиной, искренне хотите нам помочь. Уж в чём в чём, а в людях старый Гектор разбираться умеет.
— Мы гордимся вашим доверием.
— Ну начинается! — старик со смехом потёр нос и допил суп до капли: — А что до Гарета... Кто знает? Может, настанет день, и он сам тебе всё выложит.
Гектор отставил пустую миску, поднялся на ноги и хлопнул паладина по плечу:
— Ладно, марш на боковую. Завтра нам предстоит жаркая сеча!
— А вы? Разве вы не идёте спать?
— Я командующий! Пока мои люди вкалывают и стоят в дозорах, разве имею я право дрыхнуть первым? — отмахнулся ветеран, широкими шагами направляясь к командному шатру: — Иди-иди, обо мне не думай. Отсыпайся!
Родерик проводил генерала взглядом и лишь затем зашагал к своим.
В Зале Ядра Блэкстоуна Оуэн отключил обзор и с восторгом принялся делиться свежими вестями с Элой:
— Эла, они закончили ставить форпост у Чёрного Хребта! И Гектор проникается к Родерику всё большим доверием! Даже тот заносчивый заместитель, который с утра на них волком рычал, вечером сам пришёл сказать спасибо!
— Правда? Вот и славно! — счастливо засияла золотистая сфера богини. — Похоже, этот союз складывается куда удачнее, чем мы смели надеяться.
— Да уж. Без крови не обошлось, но, слава богам, обошлось без смертей.
Оуэн удовлетворённо качнулся на постаменте. Но стоило ему прокрутить в памяти дневной бой, как внутри снова заскреблись сомнения.
Сначала — тот Золотой всадник, выскочивший в передовых коридорах с невиданной техникой метания копий, да ещё и с откровенным глумлением перед отступлением.
А после его ухода лабиринт словно вымер. Кроме чахлых грязевиков и бронзовых болванчиков за весь день наружу не вылезло ни единой твари Серебряного ранга и выше.
«Странно всё это... Куда подевалась вся элита?»
— Что тебя тревожит, Оуэн?
— Да Чёрный Хребет ведёт себя как-то криво, — озадаченно протянул кристалл. — Он прекрасно видит, что люди строят крепость прямо у него в брюхе, а огрызается одной лишь мелочью. Не мог же он просто взять и поднять белый флаг?
К тому же выходка того наездника меньше всего походила на случайность.
Уж не готовит ли подземелье тайную подлянку?
Чем дольше Оуэн размышлял, тем сильнее нарастала тревога. Рыцари Вельмонт годами воевали с этой язвой, но нынешние повадки врага явно выбивались из привычной колеи. Предупредить союзников точно не помешает.
Кристалл снова потянулся к Родерику через святую связь:
— Родерик! Ты уже в расположении?
— Так точно, господин Посланник.
— Отлично! Ты сегодня сработал на ура: и раненого вытащили, и уважение генерала заслужили!
— Вы слишком добры, господин Посланник, — сдержанно отозвался паладин. — Жизнь воина спасли общие труды Мейв и жрецов. Командующий Гектор также оказал нам всестороннюю помощь. Я лишь исполнял то, что должно.
— ...
Оуэн мысленно взмолился.
«Ох, Родерик, душа моя... Ну почему из тебя даже простое человеческое „спасибо“ приходится щипцами вытягивать?!»
Только что с Гектором по-свойски балагурил, а со своим создателем — опять чинный доклад по уставу!
— Ладно-ладно, все молодцы, но и ты свою лепту внёс немалую! В общем, спасибо за честную службу!
— Служу Пречистому Свету, господин Посланник.
«Эх, ладно. Такой уж уродился. Зато с чужими людьми научился находить общий язык — и то великий шаг вперёд».
— Слушай меня внимательно: Чёрный Хребет сегодня ведёт себя подозрительно тихо. Чует моё сердце — твари готовят какую-то каверзу в темноте.
— Полагаете, они пойдут на штурм лагеря?
— Наверняка утверждать не берусь, но передай мои слова Гектору: пусть удвоит караулы на эту ночь. Лагерь только-только сколотили на живую нитку. Если они накатят внезапно под покровом тьмы — быть беде.
— Вас понял, господин Посланник. Немедленно доложу командующему.
— Давай. И сам отдохнуть не забудь — завтра дел невпроворот!
— Слушаюсь! И вам лёгкой ночи, господин Посланник.
Разорвав связь, Оуэн не сдержал тихого смешка:
Смешно сказать: он ведь бестелесный кристалл на алтаре, от чего ему уставать?
И всё же слышать простую заботу от собственного творения было до странности тепло.
Глубокой ночью в передовом лагере Чёрного Хребта мерно потрескивали редкие костры.
Завершив разговор с Оуэном, Родерик сразу направился к командному шатру. По дороге, помимо дозорных на стенах, он приметил немало воинов, спавших прямо на каменистой земле у палаток, завернувшись в толстые шерстяные одеяла.
Лагерь подняли за полдня, спальных мест на всех не хватало, так что удивляться было нечему.
Но откинув полог штаба, паладин с удивлением обнаружил, что Гектор и не думал ложиться. Рядом сидел Гарет — оба военачальника были при полных латах и склонились над картой ярусов.
— Родерик? — вскинул бровь Гектор. — Ты чего не спишь в такой поздний час?
— Прошу прощения за беспокойство, командующий, — склонил голову паладин. — Господин Посланник только что вышел на связь и просил передать вам важное предостережение.
— Вот как? И что стряслось?
— Посланник находит сегодняшнее затишье крайне подозрительным. В особенности то, что после бегства каменного всадника на передовую не вышло ни одного опасного монстра. Он опасается внезапной вылазки и настоятельно просит удвоить бдительность этой ночью.
Гектор ни капли не удивился вести — лишь хитро прищурился в усы:
— Ишь ты... Выходит, и твой хозяин чует то же самое?
Родерик уже открыл рот, чтобы ответить, как снаружи раздался нарастающий шум.
Секунду спустя тишину ночи разорвал истошный крик часового:
— К оружию! Враг! Огромная орда тварей идёт на прорыв!
Гарет мгновенно вскочил на ноги, потянувшись к мечу. Но на лице Гектора не дрогнул ни один мускул: никакой паники — лишь хищный, злой оскал искривил его губы:
— Разрази вас гром! Я так и знал, что вы полезете, ублюдки! — генерал сграбастал со стола боевой топор и ринулся к выходу: — Неужто вы всерьёз думали застать старого волка со спущенными штанами?!
Он с силой откинул полог шатра и зычно, на весь лагерь гаркнул в ночную тьму:
— Рота, подъем! Хватит притворяться дохлыми! Покажем тварям зубы!
И по этой команде десятки рыцарей, только что безмятежно «спавших» на земле перед шатром, разом сбросили шерстяные одеяла и пружинисто вскочили на ноги.
Под толстой тканью каждый до единого был закован в глухую броню, сжимая в руках наготове щиты и обнажённую сталь!
В то же мгновение стрелки на помостах частокола со скрипом развернули установленные днём баллисты, наводя гранёные жала пудовых болтов прямо в чёрные пасти подземных тоннелей.
Слушая нарастающий топот и визг приближающейся орды, Гектор сжал топорище до хруста в пальцах, и его волчий оскал стал ещё шире:
— Ну давайте, ползите ближе! Самое время поквитаться за утренний должок!

Комментарии

Загрузка...