— То есть, чтобы впустить обоз в город, ты спустил все карманные деньги, что я тебе выдал?
В Зале Ядра Блэкстоуна Оуэн в немом ошеломлении завис над каменным постаментом, слушая мысленный доклад Маттиаса через святые чары. Слов у кристалла просто не находилось.
— Так точно, господин Посланник, — без тени сомнений отозвался богатырь. — Рассудил по обстановке: надо было как-то успокоить народ, вот я и выгреб всё, что звенело в кошельке, градоначальнику в руки.
— ...
Оуэн не знал, смеяться ему или плакать.
Он ведь нарочно просил Грира наменять серебра: помимо казны на служебные нужды, выделил каждому паладину звонкой монеты на карманные расходы. Надеялся, что те купят себе что-нибудь по душе, начнут обрастать собственными вкусами и маленькими человеческими радостями.
И что в итоге? Маттиас едва переступил порог — и вывернул карманы до последней монеты! Причём докладывал об этом с таким будничным видом, словно ничего из ряда вон выходящего не произошло.
— Я понимаю, ты хотел остудить горячие головы... — тяжело вздохнул Оуэн. — Но это же были твои личные деньги! Если на операцию требуется звонкая монета — требуй у меня или тряси старого гильдмастера!
— Вот оно как! Понял вас, господин Посланник.
— Ладно, проехали. Обстановка была экстренной, на первый раз прощаю. Позже подкину ещё серебра. Но эту заначку держи при себе и не вздумай снова раздавать первому встречному! Ясно?
— Так точно, господин Посланник. — Паладин на секунду замялся, и в его голосе прорезались виноватые нотки: — Вот только... я, признаться, ума не приложу, на что её тратить!
— Ну так пойди и разберись! — едва не расхохотался Оуэн. — Откуда мне знать твои вкусы? Походи по лавкам, поглазей по сторонам, приценись — так и поймёшь, к чему душа лежит!
— И то верно!
Услышав раскатистый бас Маттиаса, Оуэн лишь покачал гранями, возвращая разговор в деловое русло:
— Ладно, теперь к делу. Я велю Первому Курьеру собрать обоз с ценностями и припасами для Редклиффа. Дорога займёт пару дней. Встретьте повозки за околицей, чтобы снова не дразнить местных.
— Будет исполнено.
— Ценности пустите на оплату постоя, провианта и прочих нужд. Ты говорил, там закрылось несколько старых постоялых дворов? Если найдутся хозяева, готовые пустить людей под крышу — заплатите сполна, медью и серебром. Нечего жить за чужой счёт.
Оуэн подумал мгновение и добавил:
— И ещё: если понадобится подмога горожан — нанимайте за честную плату. Мы и так свалились им как снег на голову со своей оравой. Меньше всего хочется оставить людей в убытке.
— Слушаюсь, господин Посланник, — Маттиас принял указания, но связь обрывать не спешил: — Но есть ещё один вопрос. Насчёт лабиринта Редклифф... Раз уж он не буйствует, а жители горой стоят за свои пещеры — стоит ли продолжать зачистку?
Оуэн ответил не сразу: этот вопрос сейчас терзал его сильнее всего.
Судя по докладам, подземелье действительно выглядело из ряда вон выходящим. Но Оуэн не знал ни состояния тамошнего ядра, ни его истинных замыслов насчёт людей.
Вдруг Редклифф и впрямь жаждет лишь мирного покоя? А может, он просто слишком слаб, чтобы огрызаться, и затаился до поры до времени? Одних речей испуганных горожан было мало, чтобы судить наверняка.
К тому же поход затеяла Гильдия, и бросить приказ на полпути Оуэн не имел права.
— Хм-м... Поступим так: в ближайшие дни потолкуй с мэром и главой отделения. Попробуй уговорить их пускать наших бойцов внутрь малыми группами на разведку. А полноценное расследование начнём, когда подойдёт обоз.
— То есть... с зачисткой пока повременить?
— Именно. Пока не поймём, что там творится, рубить с плеча не станем, — рассудил Оуэн. — К тому же нельзя держать две сотни наёмников без дела посреди города: от скуки они мигом найдут на свою голову приключений и наломают дров. Пусть бродят по залам по местным правилам — хоть руки займут.
Он не забыл строго добавить:
— Но смотри, сначала согласуй всё с мэром! Мы дали слово не соваться без спросу — негоже нарушать уговор.
— Понял. А нам что делать?
— Отбери пару бойцов и сколоти отдельный дозор. Прощупайте глубинные коридоры — попробуйте отыскать само ядро Редклиффа.
Голос Оуэна налился серьёзностью:
— Найдёте — мечами сразу не машите. Сначала попытайтесь поговорить по душам. Мне до смерти интересно, что у него на уме и с чего оно решило устроить в своих залах такой курорт.
— А если пойдёт на принцип и откажется говорить?
— Тогда отступайте, на рожон не лезьте, — без колебаний отрезал Оуэн. — Нам сегодня подвиги ни к чему. Главное — выяснить, таится ли там смертельная угроза.
— Вас понял, господин Посланник.
— И с местным гильдмастером всё согласуйте. Только не давайте авантюристам повода подумать, будто приказ отменён. Точку в этом деле поставим лишь после вашей разведки.
В Редклиффе всё закрутилось куда сложнее, чем ожидалось, но непоправимого пока не случилось. Главное — держать людей в узде и действовать без спешки.
Разобравшись с Редклиффом, Оуэн переключился на второй фронт:
У Чёрного Хребта рыцари наверняка уже пошли на штурм.
Поговаривали, что монстры в тамошних залах вели себя неспокойно, но Гектор держал этот рубеж годами и знал каждый камень куда лучше любого пришлого. А уж с Родериком и паладинами под боком они сдюжат, если не потеряют головы.
Оуэн потянулся к Родерику через святые чары:
— Родерик, как обстановка? Выступили?
— Так точно, господин Посланник. Мы у самого входа. Командующий Гектор завершил перестроение и дал сигнал к началу марша.
— О, как раз вовремя! Передай мне обзор, хочу взглянуть своими глазами.
— Слушаюсь.
Перед зевом Подземелья Чёрного Хребта выстроились плотные шеренги латников. Среди закованных в сталь воинов белели робы жрецов, ожидавших приказа.
Родерик шагал бок о бок с Гектором, подмечая слаженность и строгий армейский порядок.
Первый батальон шёл в авангарде. Рыцари Второго батальона тоже были при латах, но деловито таскали строительный камень и брёвна, грузя их на платформы обозных телег. Едва повозка наполнялась, пара латников бралась за оглобли и вкатывала её в залы следом за передовым полком. По флангам колонну надёжно прикрывали тяжело вооружённые бойцы.
В отличие от возведения мостов в Зелёной Сосне, где в кучу смешались наёмники, крестьяне и городская стража, для Рыцарей Вельмонт подобные инженерные штурмы были привычным делом. За исключением коротких команд офицеров, вокруг слышался лишь скрип доспехов, глухой перестук копыт, грохот колёс да размеренный шаг сотен сапог.
— Род, — подошла сбоку Мейв, коротко кивнув: — Мы готовы наложить благословение бодрости по первому слову.
— Благодарю, — Родерик повернулся к Гектору: — Начинаем, командующий?
— Давай, благословляй! — Гектор с живым интересом покосился на жрецов в центре строя: — Погляжу, на что способно ваше священнодейство. Церковь Лучезарного Рассвета нам такой щедрой подмоги отродясь не оказывала!
Родерик подал знак Мейв.
Вскоре над центром колонны разлилось мягкое серебристо-белое сияние. Жрецы один за другим вознесли молитвы, и струи благодатного света опустились на ряды воинов, мягко впитываясь прямо в кольчуги и кирасы.
Спустя некоторое время один из десятников Первого батальона торопливо прибежал с докладом:
— Командующий! Чары работают, да ещё как!
— Ого? Ну-ка докладывай, — вскинул бровь Гектор.
— На нас полные латы да оружие, а ноги сами бегут, усталости ни в одном глазу! — с восторгом выпалил боец: — Обозники с телегами тоже кричат, что тяжести будто уполовинили! Такими темпами мы сможем без роздыха рубиться на несколько часов дольше обычного!
Гектор довольно осклабился и от души хлопнул Родерика по наплечнику:
— Вот это подмога так подмога! Не прогадали мы, взяв вас с собой!
— Рады послужить общему делу, — склонил голову паладин.
— Ещё как послужите! Передай своим лекарям мою командирскую благодарность: нам ещё не раз придётся на них опереться!
— Обязательно передам.
Гектор довольно кивнул и повернулся к передовому клину: чтобы лучше видеть завязку боя, он повёл Родерика и офицеров в самую голову Первого батальона.
По пути рыцари методично прочёсывали каждый подозрительный угол: даже самые обычные на вид грязные лужи на каменных плитах щедро заливали горючим маслом и поджигали смоляными факелами. Лишь убедившись, что в жиже ничего не шевелится, колонна шла дальше.
И осторожность эта мигом окупилась.
Стоило огню лизнуть мутную грязь, как мёртвая жижа с шипением забурлила: с истошным верещанием из пламени полезли уродливые комья тины!
Твари впереди, поняв, что маскировка сорвана, разом взметнулись с плит и бесформенной массой ринулись прямо на ощетинившийся сталью строй.
— Щиты! Держать строй! — разнеслись команды сотников.
Первый ряд сомкнул щиты, принимая на себя удар несущихся грязевиков, а из-за их плеч засверкали тяжёлые мечи и алебарды, в куски рассекая налипающую мерзость.
Родерик цепким взглядом окинул залу и приметил каменные уступы вдоль стен: оттуда чудовища могли легко прыгнуть на головы рубящимся рыцарям.
Но не успел он крикнуть предупреждение, как отряд ловких латников уже взобрался на карнизы и принялся выжигать засевшую нечисть факелами.
— Ишь ты, почуяли наше железо, — Гектор окинул взглядом напирающую массу чудовищ и гаркнул: — Держать натиск! Отобьём эту волну — и закрепимся! Если нас сейчас вышибут наружу, второй раз обозы с камнем мы сюда так легко не вкатим!
Третий батальон из резерва быстро перестроился: оставив часть сил на охрану строителей Второго батальона, остальные обнажили клинки и ринулись на подмогу авангарду.
Впрочем, большинство грязевиков едва дотягивали до Чёрного Железа или слабой Бронзы: против вышколенной латной пехоты они ничего не могли поделать, и вскоре напор тварей захлебнулся.
И тут впереди раздался оглушительный грохот!
На острие строя взметнулось облако каменной пыли. Стоявшие впереди рыцари отлетели назад, и в сплошной стене щитов образовалась брешь.
— Что там ещё?! — лицо Гектора потемнело. Он в сопровождении Гарета и Родерика ринулся к месту прорыва.
Пыль осела: посреди галереи торчало толстое каменное копьё, пробившее насквозь брюхо рыцаря и намертво пригвоздившее бедолагу к полу. Товарищи суетились вокруг, но выдернуть страшный обломок не решались.
— Проклятье! — Гектор вскинул голову.
В дальнем конце перехода на монолитном каменном скакуне замер каменный всадник. Доспехи наездника плавно сливались с телом каменной лошади. Выпустив первое копьё, тварь уже неторопливо вытягивала второе из седельного чехла.
— Берегись! Второе летит! — рявкнул Гектор, махнув Гарету и Родерику: — На перехват, живо!
Троица воинов выскочила вперёд, закрывая собой раненого и замерших за ним бойцов.
В то же мгновение каменная глыба со свистом сорвалась с руки монстра.
Гектор ударил первым: его клинок со страшной силой врезался в древко наискось, сбивая траекторию. Гарет добавил второй рубящий выпад, а Родерик выставил вперёд свой массивный каплевидный щит, встречая наконечник.
От чудовищного удара щит в руках паладина задрожал мелкой дрожью, но выдержал: срикошетившая глыба со звоном впечаталась в скальную стену, осыпав всё вокруг каменным крошевом.
Не успели бойцы перевести дух, как воздух озарился мягким сиянием. Родерик оглянулся: позади стояла Таниша, вскинув боевой молот и творя святые чары:
— «Световая сеть защиты!»
Серебристые нити света соткались в мерцающий купол, накрывая раненого бойца и замерших за ним людей.
Гектор с ненавистью уставился на всадника, готовый отдать приказ к атаке. Но чудовище, вместо того чтобы пойти на таран, вынуло из чехла третье каменное копьё.
Оно высоко вскинуло его над головой, дважды вызывающе качнуло им в воздухе — словно откровенно глумясь над людьми — а затем не спеша развернуло каменного коня и скрылось во тьме глубинных залов.
— Ах ты тварь!..
Гектор в ярости скрипнул зубами, но гнаться в темноту очертя голову не стал — поспешил обратно к раненому.
Мейв со жрецами уже колдовали над пострадавшим. Едва святые чары притупили боль и остановили кровь, рыцари под чутким присмотром целительницы осторожно извлекли каменное остриё из раны.
Ранение в живот было слишком тяжёлым — об участии бойца в дальнейшем штурме не могло быть и речи.
— Командующий, мы стабилизировали его, но парня нужно срочно отправить наверх, в лазарет форпоста, — подняла голову Мейв.
— Понял, — мрачно кивнул военачальник и бросил подошедшему офицеру: — Выдели людей, пусть снесут его на воздух. Остальным — не спать, глядеть в оба!
Раздав приказы, Гектор долго буравил взглядом тёмный тоннель, куда ускакал каменный всадник. Брови генерала сошлись на переносице:
Каменные сержанты всегда были опасными тварями, но чтобы они метали копья словно дротики да ещё и насмехались над врагом?!
— Дрянь каменная... Решила в кошки-мышки со мной сыграть? — Гектор сухо, недобро усмехнулся: — Ну ладно. Я тебе это припомню!

Комментарии

Загрузка...