Маттиас неспешной походкой направился к голове обоза. Завидев приближающегося командира, паладины, тщетно пытавшиеся урезонить разъярённую толпу, сразу подобрались и вскинули руки в воинском приветствии.
— Хорошая служба, парни, — добродушно улыбнулся богатырь, похлопав одного из них по плечу. — Дальше я сам. Приглядывайте за обозом и смотрите, чтобы наша горячая молодёжь не сцепилась с горожанами.
Воины кивнули и отошли на шаг назад, продолжая бдительно удерживать строй.
Лишь тогда Маттиас повернулся к багровому от злости мэру и одарил того широкой, открытой улыбкой, после чего вежливо склонил голову перед гильдмастером:
— Доброго вам дня, господа! Моё имя Маттиас Хорн, я один из паладинов, сопровождающих этот поход. — Он оглянулся на застрявшую посреди дороги многосотенную процессию и с лёгкой виноватой усмешкой развёл руками: — Я слышал почти всё, о чём вы тут спорили. Похоже, кое-какие вещи мы и впрямь не продумали до конца. Но согласитесь: орать друг на друга посреди большака — делу не поможет.
Дождавшись, пока оба спорщика обратят на него всё внимание, паладин продолжил:
— Давайте рассудим здраво: люди и кони провели на тракте не один день, все вымотались до предела. Пустите нас в город — смыть дорожную пыль и перевести дух. А как обоз встанет на постой, сядем за стол и спокойно всё обсудим. Глядишь, и найдём выход, который устроит обе стороны.
— Вот! Господин Маттиас дело говорит!.. — лицо главы отделения озарилось надеждой, он уже готов был горячо поддержать предложение, как из толпы вылетел чей-то хриплый окрик:
— Зубы нам не заговаривай! Думаешь, мы не видим, куда ты клонишь?!
Вперёд протиснулся кряжистый мужик в засаленном кожаном фартуке. Он ткнул заскорузлым пальцем прямо в кирасу паладина, напрочь забыв о вежливости:
— Передохнуть они захотели! Знаем мы вас: пусти козла в огород! Стоит нам расслабиться — вы под шумок прокрадётесь к скалам и разнесёте лабиринт Редклифф в щепки!
— Верно говорит! Не пускать их за околицу!
— Приволокли целую армию головорезов! Где гарантия, что вы не ударите нам в спину, пока мы спать будем?!
Ропот, едва начавший стихать, вспыхнул с новой силой. Несколько мужиков с топорами и баграми вышли вперёд, встав грудью перед колесами головной телеги.
— Да вы в своём уме, остолопы?! — взревел гильдмастер, окончательно срывая голос: — Человек вам навстречу идёт, миром договориться предлагает! Уймитесь хоть на минуту!
Но обезумевшая от страха за своё будущее толпа даже ухом не повела: крики посыпались ещё громче, и задние ряды уже открыто требовали, чтобы авантюристы поворачивали оглобли подобру-поздорову.
Глядя, как обстановка снова летит в тартарары, глава филиала схватился за виски.
Он-то надеялся, что явление рассудительного святого рыцаря остудит горячие головы. А эти упрямцы даже на порог войско пускать отказываются! Ни пяди уступать не желают!
— М-да... так мы каши не сварим, — с сокрушённой усмешкой покачал головой Маттиас.
Грубые выкрики и тычки мужиков не вызвали на его лице ни тени раздражения. Подумав секунду, богатырь не спеша завёл руку за спину, к поясу.
Это простое движение заставило стоявших впереди крестьян испуганно шарахнуться:
— Эй! Ты чего удумал?!
— Братцы, держись! Он за железо хватается!
— Только тронь нас, наёмничье отродье! По королевским законам за нападение на мирных людей сразу на плаху пойдёте!
Толпа в панике заволновалась, передние ряды подались назад, сжимая в руках колья.
Маттиас словно и не слышал криков: он невозмутимо пошарил пальцами у поясницы, нащупал шнурок и снял с ремня невзрачный кожаный кошель.
— Так-так... вот он где.
Паладин распустил тесёмки, заглянул внутрь на блеснувшие серебряные кругляши, снова затянул узел и мягким движением бросил мешочек прямо в руки опешившему мэру.
Градоначальник поймал кошель на чистых рефлексах и уставился на него как баран на новые ворота:
— Э-это... это ещё что значит?
— Ха-ха, не подумайте дурного, господин мэр! — весело отмахнулся богатырь, сверкнув зубами в бороде: — Взятку вам совать я не собирался. Собирались мы впопыхах, серебра с собой взял с гулькин нос. Всё, что наскрёб по карманам — здесь.
Он виновато поскрёб окладистую бороду:
— Считайте это авансом за постой. Раздайте тем лавочникам и трактирщикам, кто согласится пустить наших людей под крышу. Остальное на месте доплатим чистой монетой по городскому тарифу. Всё-таки орава больше двух сотен ртов, да ещё коней добрая сотня — хлопот мы вам доставим порядочно.
Мэр замялся, растерянно хмурясь на потяжелевший мешочек. Он всё ещё не понимал, куда клонит странный паладин:
— К чему ты всё это ведёшь?
— Да всё предельно просто! — Маттиас широко развёл руками, и его тёплая улыбка ничуть не дрогнула: — Мы пришли зачистить логово чудовищ, а не воевать с добрыми людьми. Если вы горой стоите за свой лабиринт — так давайте сядем в тепле и решим, как быть дальше!
Он оглянулся на хвост длинной колонны:
— К тому же мы уже притопали. Не бросать же две сотни бойцов ночевать в чистом поле на ветру? Да и проезд мы перегородили начисто — ни телеге с товаром проехать, ни путнику пройти. Неудобно ведь всем!
Эти простые житейские слова заметно сбили спесь с крикунов.
— А насчёт ваших страхов, будто мы тайком вырежем подземелье за вашей спиной — можете спать спокойно, — тон Маттиаса стал строже, и в голосе прозвенела спокойная сталь: — Пока мы не договоримся до единого решения, ни одна живая душа из нашего отряда порога лабиринта Редклифф не переступит. За наёмниками присмотрят мои паладины, так что шалостей не будет. Всё-таки командую этим войском я!
Впрочем, богатырь честно предупредил:
— Обещать сию секунду, что поход отменят вовсе, я не вправе — не моя это власть. Но выложите мне начистоту все свои тревоги. Я немедленно передам ваши требования в Гильдию и своему священноначалию, и мы вместе поищем иной выход. Если я смогу чем-то пособить — расшибусь в лепёшку, но помогу.
Маттиас снова распахнул ладони навстречу толпе:
— Так что скажете, господин мэр? Уважаемые жители? Впустите нас в город погреться? Если боязно — можем заходить малыми кучками по десятку, пока остальные ждут снаружи. — Он хлопнул себя по кирасе: — Какая бы беда ни стряслась, проще сесть за кружкой эля и всё рассудить по-людски, чем драть глотки в пыли и оставаться у разбитого корыта. Разве не так?
Мэр долго переводил ошарашенный взгляд с добродушного лица бородатого гиганта на кошель с серебром в руках. Возразить было решительно нечего.
Переговоры затянулись ещё на полчаса. Градоначальник подозвал зачинщиков бунта и заставил паладина при всех повторить клятву, что войско не тронет лабиринт до окончания совета.
Лишь после того как Маттиас трижды заверил их в честности своих намерений, горожане нехотя закивали и принялись растаскивать завалы из телег и бочек, открывая дорогу обозу.
Но едва первая баррикада сдвинулась с места, мэр вдруг спохватился, и на его лице проступила густая краска неловкости:
— Э-э... господин Маттиас, тут такое дело... я должен предупредить сразу.
— Слушаю вас внимательно, — прищурился рыцарь.
— Видите ли... с ночлегом выйдет заминка, — мэр виновато потёр ладони: — В наших трактирах от силы наберётся сотня свободных коек. Оставшимся бойцам придётся искать другое пристанище.
— Всего сотня? — Маттиас озадаченно потёр переносицу: — Постойте, тут какая-то нестыковка. По гильдейским архивам в Редклиффе числится больше десятка постоялых дворов. Даже не считая сараев и амбаров, на одних постоялых дворах можно было без труда разместить три-четыре сотни человек!
— Эх, когда это было... — тяжело вздохнул градоначальник. — В те времена, когда лабиринт гудел как улей, гостиниц и впрямь хватало, да и в тех порой яблоку негде было упасть. Но то было при моём покойном деде! В наши же дни приток искателей почти иссяк. Трактирщики разорились: кто подался в столицу, кто вовсе амбарные замки повесил.
Мэр подался чуть ближе и понизил голос:
— Сами-то хоромы старых гостиниц целы, стоят пока. Просто в них уже лет двадцать никто не топил. Если припрёт — крышу над головой мы вам найдём, только сперва надо глянуть, не прогнили ли там полы. А вот насчёт перин и соломы для тюфяков — тут уж не обессудьте, помочь нечем.
— Вот оно как... — Маттиас посмотрел на мужиков, освобождавших дорогу, и озадаченно спросил: — Но почему так вышло? Вы же только что кричали, что лабиринт — главная кормушка города? А судя по вашим словам, торговля здесь давно дышит на ладан.
— Ну... монеты в карманах поубавилось, врать не стану, но на хлеб с маслом людям хватает, — криво усмехнулся мэр. — Здешнее подземелье особых барышей не приносит, да и ходы в нём путаные до невозможности: коридоры кружат петлями, а порой и вовсе меняют направление без всякой причины. Зато по сравнению с другими гиблыми местами здесь тихо и спокойно.
— Спокойно? — искренне изумился паладин. — Но в отчётах Гильдии черным по белому написано, что здешний лабиринт кишит свирепой нежитью, бьющей из засад во тьме!
— Чего?! Нежитью?! — мэр ошарашенно уставился на гильдмастера.
Тот лишь молча пожал плечами, и градоначальник продолжил:
— Да в Редклиффе монстров днём с огнём не сыщешь! Ну вылезет раз в неделю какая-нибудь дохлая шавка — шуму много, а толку ноль, только новичков пугать. Чтобы там кого-то насмерть задрали — старожилы и не упомнят уже!
— И на чём же тогда наёмники серебро зашибают, если бить некого?
— Известно на чём — на руде да целебных кореньях! — выпалил мэр, словно речь шла о самых очевидных вещах: — По галереям разбросаны жилы самородного металла, а в глубине редкие травы ковром цветут. Если повезёт — можно выковырять занятную древнюю безделушку. Золотых гор не сколотишь, врать не буду, но для тех рубак, кто не любит совать шею в петлю и хочет иметь верную копейку на старость — место благословенное!
— Чёртовщина какая-то... Это вообще не сходится с нашими бумагами, — окончательно запутался Маттиас. Он повернулся к чиновнику: — Господин гильдмастер, вы можете это объяснить?
— А я почём знаю, какого века пыль вы из своих архивов вытряхнули?! — огрызнулся тот, сверкнув глазами. — Я каждый месяц исправно строчу отчёты о Редклиффе и шлю их в штаб на голубиной почте! С меня-то какой спрос?!
— Тогда откуда...
— Да брось ты своё «откуда»! Скажи лучше: вас столичный совет сюда прислал?
— Нет. Мы вышли из городка Блэкстоун, бумаги нам собирал тамошний глава отделения.
— Из Блэкстоуна?! — чиновник осёкся, и на его лице проступило горькое понимание: — Ну тогда всё ясно! Вам подсунули старьё столетней давности! Наш филиал — глухомань забытая, до нас и дела никому нет. А Блэкстоун отсюда — на другом краю света!
Он сокрушённо махнул рукой:
— Все толковые бойцы в округе рвутся к Чёрному Хребту! Там, конечно, шкуру спустить могут на раз-два, зато золота — лопатой греби! Даже на верхних ярусах полно монстров, на которых новички поднимают целые состояния. Какой здравомыслящий мечник попрётся в Редклифф, чтобы полдня блуждать по кривым норам ради пары пучков сорняков и мешка булыжников?!
Гильдмастер сплюнул под ноги:
— Вот и ходят к нам либо старые знакомцы, прикипевшие душой к этим камням, либо трусы, которым лишь бы штаны не протереть. Короче говоря — наёмники-пенсионеры, списанные на покой!
Чем дольше он говорил, тем сильнее распалялся, пока с досады не хлопнул себя по бёдрам:
— Да чтоб ты понимал: во всём нашем отделении работают ровно два калеки — я сам да мой балбес-сынок! Такими темпами, когда я сдохну, он займёт моё кресло. А третьего клерка мы дождёмся разве что тогда, когда подрастёт мой внук, которого у меня ещё даже в проекте нет!
Мужчина раздражённо развёл руками:
— Откуда конторе из двух человек знать, что там за сказки хранятся в архивах далёкого Блэкстоуна?! Я даже не знаю, сколько у вас там наёмников на учёте состоит! Теперь тебе понятно, святой отец?!
Маттиас больше не стал сыпать вопросами. Быстро согласовав с мэром размещение оставшихся бойцов в пустующих заброшенных усадьбах, он улучил свободную минутку, отошёл за повозки и с помощью святых чар передал весь расклад прямо в Зал Ядра Оуэну.
В Зале Ядра Блэкстоуна Оуэн слушал мысленный доклад паладина, окончательно потеряв дар речи.
Судя по бумагам, которые принёс епископ Лориан, подземелье Редклифф числилось заурядным низкоранговым логовом. С отрядом в двести с лишним бойцов под началом опытных паладинов поход обещал стать лёгкой прогулкой — Оуэн рассчитывал разделаться с ним мимоходом и всё внимание бросить на Чёрный Хребет.
И кто бы мог подумать, что освободителей развернут оглоблями прямо у городских ворот сами же спасённые?!
— Ну и каша... — сокрушённо вздохнул кристалл.
А ведь если вдуматься... Рокспринг в своё время тоже хлебнул лиха от расцвета Блэкстоуна: наёмники ушли, торговля заглохла. Не случись там скверны, Гильдия натолкнулась бы на точно такое же глухое сопротивление горожан.
Правда, в Рокспринге ядро действительно сошло с ума и едва не смыло край кровавым Приливом.
А что творилось здесь, в Редклиффе?
Судя по докладу Маттиаса, чудовищ в залах почти не осталось, люди гибли по праздникам, а целый город десятилетиями мирно кормился с подземных богатств, вросши в скалы корнями.
И мысль о том, что они приволокли две сотни вооружённых до зубов наёмников, чтобы хладнокровно снести под корень единственный источник пропитания этих людей... заставила Оуэна сгореть от стыда.
«Чёрт возьми... Мы же выглядим как самые настоящие злодеи!»
Лазурный кристалл без сил опустился на холодную плиту постамента.
Впрочем, слепо верить в благостную картину и объявлять Редклифф абсолютно безопасным он тоже не смел:
Будучи Сердцем лабиринта, Оуэн лучше любого смертного знал, сколь обманчива подземная природа. То, что логово спало полвека, вовсе не гарантировало, что завтра оно не разродится чумной язвой.
И всё же...
«Монстров почти нет, а полезные ископаемые и травы прут без остановки?..»
Оуэн встрепенулся, ещё раз перебирая в памяти донесение Маттиаса: бесконечный петляющий лабиринт, меняющий ходы по собственному разумению...
Если в недрах почти никого не убивают, на чём же это логово держится столько десятков лет? Неужели оно, как и Блэкстоун, научилось питаться чистыми эмоциями блуждающих искателей — азартом поисков и радостью от найденной руды? Но способно ли простое блуждание по коридорам прокормить целое подземелье?
«Хм-м... А ведь это чертовски любопытно!»
Мысли Оуэна стремительно перетекли от дорожного скандала к самому феномену Редклиффа.
Пожалуй, прежде чем заносить меч над этим странным местом, стоило как следует разобраться, что же на самом деле прячется в глубине этих древних скал.

Комментарии

Загрузка...