Вскоре за дверью командного зала послышались тяжелые шаги.
— Командующий! Господин Родерик прибыл!
— Добро. Проси, — Гектор понизил голос, мгновенно сбросив напускную бесшабашность. Он скосил глаза на стоящего рядом Гарета: заметив, что тот сумрачно буравит взглядом дверное полотно, командующий одарил его коротким предупреждающим взглядом.
Гарет перехватил взгляд военачальника, подобрал губы и выпрямился во фрунт.
Створка распахнулась, и Хельген ввел в залу рослого мужчину средних лет в серебристо-серых латах.
Гектор цепким взглядом окинул гостя: высокий, плечистый, у бедра покоится добрый длинный меч, а за спиной бросается в глаза массивный каплевидный щит. Кожаная перевязь щита шла через плечо наискось по кирасе, застегиваясь на нагрудное кольцо удобным металлическим замком — достаточно было одного движения пальцев, чтобы скинуть щит в боевое положение за доли секунды. И выправка, и уверенная, размеренная поступь, и спокойное, невозмутимое лицо выдавали ветерана, сжегшего в боях не один пуд пороха.
По крайней мере, на вид — чистокровный, образцовый паладин. На что он способен на деле — еще предстояло выяснить.
Но по мере того как Родерик подходил ближе, напускное радушие на лице Гектора уступало место каменной серьезности.
Как воин, прошедший через горнило сотен сеч, он нутром чуял истинную мощь противника. Гость не кичился силой и не давил аурой, но сама его монолитная, неколебимая стать кричала Гектору: что-то здесь нечисто.
«Да чтоб меня разорвало! Какое, к черту, Золото?!»
Гектор выругался про себя и впился в гостя взглядом: перед ним стоял чистейший Орихалковый монстр, по мощи ничуть не уступающий самому командующему!
Само собой, он узнал Родерика. В донесениях брата был и подробный портрет, и оценка боевой силы.
Но сколько лун прошло с того доклада?!
Неужели паладин, едва топтавшийся на границе Золота, за считаные недели перешагнул через великую ступень, взлетев на один уровень с генералом ордена?!
Да это же курам на смех!
Гектор буравил его взглядом, не подавая виду, а в голове разгорались прежние подозрения.
Неужто бумаги брата говорили чистую правду? Неужто эти так называемые паладины — вовсе не люди из плоти и крови, а особые твари, порожденные недрами Блэкстоуна?
Отогнав лишние мысли, военачальник взял себя в руки, поднялся из-за стола и протянул широкую ладонь подошедшему Родерику:
— Родерик, верно? Я Гектор Вельмонт, командующий Рыцарями Вельмонт.
Родерик сдержанно склонил голову в приветствии и крепко пожал протянутую руку:
— Рад знакомству. Я Родерик, рыцарь-капитан Церкви Серебряного Обета. — На его губах заиграла мягкая улыбка: — По уговору между Церковью и Гильдией я привел отряд паладинов и жрецов вам на подмогу. Надеюсь, мы окажемся полезны.
— Ого? Вы еще и жрецов с собой привели?
В глазах Гектора блеснул живой огонек. Он рассчитывал максимум на горстку мечников, но никак не на лекарей! В любом походе латание раненых было самой больной мозолью, пусть он пока и понятия не имел, сколько там жрецов и на что они способны.
Впрочем, допытываться сразу он не стал — разжал пальцы и махнул рукой троим офицерам:
— Давай-ка я вас познакомлю! Это мои заместители: Санте, Роланд и Гарет. Санте с Роландом по очереди держат форпост у Чёрного Хребта, а Гарет рубится со мной плечом к плечу на передовой.
Санте и Роланд, хоть лица их и оставались суровыми, по очереди шагнули вперед и с должным почтением пожали руку гостю.
А вот когда дошла очередь до Гарета, тот остался стоять на месте столбом, с каменной миной и без малейшего желания подходить.
— Эй, Гарет, оглох, что ли?!
Гектор от души припечатал кулаком по его наплечнику, подталкивая вперед:
— Человек за тридевять земель притащился нам помочь! Имей совесть!
Лишь тогда Гарет с неохотой сделал шаг и сухо протянул правую руку:
— Гарет Холт.
— Родерик. Рад встрече.
Лицо паладина не дрогнуло — он всё так же спокойно улыбнулся и сжал ладонь офицера.
Видя, что рукопожатие обошлось без эксцессов, Гектор удовлетворенно хмыкнул:
— Вот и ладно, сочтемся знакомством. — Он хлопнул Гарета по плечу, задвигая обратно за спину, и обернулся к гостю: — Если понадоблюсь, а меня днем с огнем не сыщешь — иди сразу к моим орлам... к Санте или Роланду. Обычные армейские дела они решают на раз-два, незачем со всякой мелочью ко мне бегать. Правда, Санте сейчас на три дня идет на покой, так что все вопросы пока к Роланду!
Лицо Гарета потемнело еще пуще прежнего, но под тяжелым взглядом командующего он благоразумно проглотил язык.
— Вас понял, командующий Гектор, — склонил голову Родерик. — Благодарю за распоряжения.
— Да брось ты расшаркиваться, мы люди простые, — махнул ладонью Гектор и похлопал по краю стола: — Садись! Ну, выкладывай начистоту: как именно собираетесь подсобить? Какие у вас требования?
Родерик опустился на стул. Улыбка сошла с его лица, сменившись деловой собранностью:
— На этот счет я уже получил четкие наставления. Наша главная цель — помочь вашему ордену довести поход до победного конца. Поэтому на поле боя мы целиком подчиняемся вашим приказам и следуем общим маневрам. Просто говорите прямо, что от нас требуется.
Он выдержал короткую паузу:
— Однако в критический миг нам, возможно, придется действовать без предварительного доклада. Если мы в такой суматохе перешагнем через субординацию — прошу отнестись с пониманием.
— В критический миг? — Гектор прищурился и подобрался: — И что за критический миг такой?
Словно не замечая подозрительности собеседника, паладин спокойно пояснил:
— Если кому-то из ваших воинов будет грозить неминуемая гибель, а обстановка не позволит тратить секунды на согласование, мы вмешаемся немедленно, чтобы спасти человеку жизнь. Вот о каких ситуациях идет речь.
Гектор остолбенело уставился на него. Уголки его рта нервно дернулись.
«И... всё?!»
Да чтоб вас черти драли! С тем, как святоша напирал на чрезвычайные обстоятельства, военачальник уже напридумывал себе скрытых подтекстов: мол, хотят оставить за собой автономию, выгадать лазейку или вовсе бросить ему шпильку в лицо!
А этот просто боялся, что пока добежит с докладом за разрешением, раненый дуба врежет?!
«Твою ж дивизию, так бы сразу и сказал!»
Ругательство едва не сорвалось с языка генерала. С огромным трудом проглотив проклятие, он натужно прокашлялся в кулак:
— Кхм-кхм! Само собой, действуй по обстановке! Не хватало еще, чтобы ты бросал истекающего кровью бойца и бегал за мной с бумажкой на подпись! — Гектор раздраженно отмахнулся: — Спас человека — честь тебе и хвала от всего ордена!
— Это наш священный долг, — Родерик приложил ладонь к нагруднику и добавил: — Кроме того, командующий Гектор, учитывая неизбежные потери в таком походе, мы доставили дополнительный обоз с базовыми медицинскими припасами. Надеемся, они облегчат бремя вашего тыла.
— Медикаменты? — вскинул бровь военачальник и осклабился: — Еще и припасов подкинули? В копеечку же вам это встало!
— Ничуть. Наш отряд немногочислен, так что мы сочли должным внести посильную лепту иными средствами.
— Понятно... — кивнул Гектор и вдруг спохватился: — Кстати, мы тут лясы точим, а я до сих пор не спросил: сколько всего бойцов ты привел? И каких рангов народ?
— Со мной прибыли: один паладин на Пике Золота, четверо паладинов Высокого Золота и десять жрецов Серебряного ранга, — без запинки отчеканил Родерик. — Что касается меня — я нахожусь в ранге Высокого Орихалка.
Гектор снова не сдержался и окинул его долгим взглядом.
«Высокий Орихалк, глаз меня не обманул!»
Он всю дорогу пытался прощупать истинную мощь мечника, и теперь, когда паладин спокойно назвал ранг сам, сомнения отпали.
Но какова открытость! Мужик выложил как на духу и число штыков, и ранги каждого бойца. Неужели не боится, что эти сведения обернут против него?
Гектор задумчиво потер подбородок, прикидывая цену такому подарку.
Десять жрецов Серебра, пять Золотых паладинов и рыцарь-капитан ранга Высокого Орихалка...
Такой ударный кулак на дороге не валяется.
Рыцари Вельмонт слабостью отнюдь не страдали, но даже считая самого Гектора, во всем ордене насчитывалось всего четверо бойцов ранга Орихалка. Все трое его заместителей стояли на Низком Орихалке, притом Роланд взял эту планку совсем недавно.
Что до Золотых мечников — они занимали ключевые посты командиров батальонов, и на весь орден их едва набирался десяток. Основную же массу войска составляли обычные рыцари от Бронзы до Серебра.
И вот союзники приводят шестерых могучих латников и десяток серебряных жрецов, бьющих целебными чарами! Лучшей подмоги и пожелать было нельзя.
К тому же спокойная покладистость Родерика заметно сбила накал подозрительности.
По крайней мере, на первый взгляд эти воины из Блэкстоуна ни капли не посягали на его верховное командование, всячески подчеркивая свое подчиненное положение.
Впрочем, это была лишь первая встреча. Сколь бы сладкими ни звучали речи, истинное доверие куется только в пыли сражения.
Отбросив лишние думы, Гектор уперся кулаками в столешницу и встал:
— Что ж! Раз привел столько людей — веди, показывай войско. — Он махнул своим помощникам: — Вы трое — за мной! Заодно поглядим, какими святыми чарами владеют жрецы и сколько там у вас перевязочных бинтов. Сразу и пристроим их к обозу.
Родерик поднялся, приглашающим жестом пропуская хозяев вперед, и повел генерала с офицерами вниз по винтовой лестнице башни прямо в бурлящий лагерь.
Выйдя на свободную поляну форпоста, паладин указал рукой на обозные подводы. Возле груженых повозок чинно стояли десять священнослужителей в белоснежных облачениях и пятеро закованных в сталь паладинов.
— Командующий Гектор, вот мои люди.
Гектор проследил за его жестом: цепкий взгляд сперва прошелся по фигурам пятерки латников, а затем задержался на жрецах.
Всё сходилось с отчетами разведки — перед ним стояли те самые создания, о которых писал Конрад.
Снаряжение у паладинов было на загляденье, а стойка и манера держаться выдавали отличную боевую выучку. Жрецы же в своих белых робах ничем не отличались от клириков обычных церквей — об их истинном искусстве можно будет судить лишь после первой сечи.
— Это Мейв. В мое отсутствие она командует отрядом, — Родерик указал на стоявшую впереди статную женщину-паладина, а затем коротко представил остальных.
Гектор поздоровался с каждым. Не заметив ни малейшей фальши в их ответах и повадках, он сразу перешел к делу:
— Ну а теперь покажи-ка мне те припасы, о которых ты говорил.
— Сию минуту.
Особых иллюзий насчет обоза Гектор не питал: Родерик сам назвал их «базовыми медикаментами». Стало быть, речь шла о рулонах холщовых бинтов, мазях для сворачивания крови да мешочках с сушеными травами от нутряных ушибов.
Штука, конечно, нужная, но у Рыцарей Вельмонт и своих тыловых запасов хватало с избытком — в такой мелочи нужды орден не испытывал.
Разумеется, до Гектора долетали слухи об особых чудодейственных средствах из Блэкстоуна. Но не станет же разумный человек называть драгоценные эликсиры «базовыми припасами»?
Родерик без лишних слов подошел к подводе, легко сгрузил на траву тяжелый деревянный сундук и откинул кованую крышку, являя аккуратно разложенное добро.
Гектор подошел ближе и заглянул внутрь.
И впрямь: сверху рядами лежали плотно скатанные бинты, а рядом теснились десятки круглых жестяных баночек. Он взял одну, открутил крышку — ноздри щекотнул свежий травяной дух бледно-зеленой мази.
«Хм, добротная вроде мазь. Но у нас на складе такой добра навалом...»
— Ладно, велите снести на склад, — Гектор закрутил баночку и бросил обратно в сундук: — Бинтов и мазей у нас пока хватает, эти пока придержим.
— Прошу прощения, командующий Гектор. Боюсь, вы не совсем правильно меня поняли.
— М? — обернулся генерал, вскинув бровь: — А что не так? Разве это не обычные бинты с мазью? У нас этого добра полный цейхгауз. Или ты притащил что-то похитрее?
— Неловко признаться, но это отнюдь не обычные бинты и мази, — Родерик с виноватой улыбкой развел руками: — Это особые целебные средства, созданные в недрах подземелья Блэкстоун. Их восстанавливающий эффект во много раз превосходит обычные лекарские снадобья.
Лицо Гектора одеревенело.
— ...Ты чего сказал?
Родерику пришлось растолковать всё заново: в чем уникальность зачарованной ткани, как действует мазь и насколько быстрее под ней затягиваются глубокие рубцы по сравнению с обычными припарками.
Пока паладин спокойно перечислял свойства, лицо командующего вытягивалось всё сильнее.
«Мать честная... Так это те самые зачарованные припасы?!» Он ведь слышал о них! Сам лично читал тайные донесения о чудесах Блэкстоуна! Вот только генерал был свято уверен, что такие реликвии клепают штучно, по каплям, отчего они и ценятся на вес платины!
А тут?! Приволокли набитый до краев сундук и на голубом глазу называют это «базовыми припасами»?!
Гектор посмотрел на сундук, потом на Родерика, и лишь обреченно потер вспотевший лоб.
Но Родерик, как ни в чем не бывало, продолжил:
— Ах да, под перегородкой есть кое-что еще.
Он ловко вынул верхний лоток со снадобьями и поднял деревянную переборку.
В нижнем отделении сундука ровными рядами стояли стеклянные склянки, доверху наполненные прозрачным алым зельем.
Едва увидев содержимое пузырьков, Гектор окончательно застыл каменным изваянием.
Он вынул одну склянку, поднес к глазам, посмотрел на просвет на переливающуюся рубиновую жидкость и медленно повернулся к паладину:
— Погоди... Это же целебные зелья?!
— Так точно.
— И это... тоже входит в твои «базовые припасы»?!
Родерик невозмутимо кивнул, словно речь шла о сухарях.
У Гектора перехватило дыхание. Он шумно набрал полные легкие воздуха, медленно выдохнул и снова уставился на неприметный деревянный ларь.
«Постойте... Что вообще происходит?! С каких это пор мир сошел с ума?!»
Кто, во имя всех богов, считает алхимические целебные зелья «обычными расходниками»?!
Даже Рыцари Вельмонт не могли позволить себе хлестать зелья без оглядки! Если рана не смертельная, бойца штопали лекари вручную — никто не разбрасывался драгоценными зельями направо и налево!
А эти мало того что приволокли десяток серебряных жрецов, так еще и выкатили ящик чистейшего алхимического золота!
Гектор снова уставился на Родерика: тот стоял с абсолютно безмятежным видом, будто искренне не понимал, что такого невероятного он сейчас показал.
«Разрази меня гром!»
Если вот это — всего лишь «базовые медикаменты», то что же у них тогда считается элитными?! Какое-нибудь молодильное яблоко, способное поднять мертвого из могилы и заставить отплясывать джигу?!
Гектор посмотрел на флакон в руке и после долгого молчания бережно опустил его обратно в гнездо.
При мысли о том, сколько жизней его бойцов спасет этот сундук во время кровавого штурма, желваки на скулах военачальника дрогнули. Суровость во взгляде растаяла, сменившись неподдельным, глубоким уважением.
— ...Спасибо тебе, Родерик, — на сей раз в голосе Гектора не было ни капли насмешки; слова прозвучали глухо и на редкость мягко: — Это добро стоит целое состояние. Раз уж вы выделили такие сокровища ради наших людей — от лица всего ордена я обязан сказать тебе человеческое спасибо.
— Вы слишком добры, командующий Гектор. Мы лишь исполняем свой долг.
— Не скромничай! За такое кланяться надо в пояс! — осклабился Гектор и от души хлопнул паладина по стальному наплечнику: — Пошли! Раз уж ты здесь, покажу тебе наши передовые рубежи. Заодно глянешь на диспозицию.
Первым делом он велел квартирмейстерам принять ларь под строжайшую опись и убрать под охрану, а затем махнул рукой застывшим офицерам:
— Роланд, Гарет — за мной! Санте, а ты чего столбом застыл? Тебе разве не положены три дня законного отдыха? А ну брысь отсыпаться! — Гектор шутливо припугнул Санте кулаком и с широкой улыбкой повернулся к Родерику: — Да и твои мысли по штурму послушать не грех. Особенно про святые чары твоих жрецов: чую, они нам еще ох как пригодятся!

Комментарии

Загрузка...