После того как Грир узнал от Дариана о согласии Дома Вельмонт на совместный поход, подготовка к зачистке обоих подземелий пошла полным ходом.
Гильдия авантюристов споро формировала отряды и забивала телеги припасами. Тем временем Рыцари Вельмонт, переведя дух после возвращения с передовой, тоже начали собираться в поход.
И вот наконец настал день выступления.
В Зале Ядра Блэкстоуна Оуэн перед самой дорогой вызвал к себе Родерика.
Выйдя из кабины лифта, паладин почтительно склонил голову перед лазурным кристаллом, парящим над каменным постаментом:
— У вас будут особые указания?
— Ой, Родерик, вечно ты чересчур серьёзный! Я просто хотел обсудить пару деталей похода, — усмехнулся Оуэн. — Ваша главная задача на этот раз — помогать Рыцарям Вельмонт. Так что, когда прибудете на место, во всём слушайтесь их командующего. Никакой отсебятины!
— Слушаюсь.
— Ах да! У тебя же в арсенале полно святых чар поддержки? Используй их с умом, чтобы облегчить рыцарям бой. Если удастся сократить потери среди людей — будет просто замечательно! — Оуэн на секунду запнулся, а затем добавил: — Но не забудь сначала спросить разрешения у их генерала. Не надо лезть без спросу, а то ещё решат, будто у нас какой-то скрытый умысел. — Кристалл тяжело вздохнул: — Мы ведь впервые ведём дела с местными лордами... Я, признаться, здорово нервничаю.
Он на миг притих, и над лазурными гранями вдруг вспыхнул жирный восклицательный знак:
— Разумеется, если кто-то будет на волосок от гибели или стрясётся беда, когда на лишние расшаркивания времени нет — действуй без колебаний! Уверен, они поймут, что мы пришли с добром.
— Я оценю обстановку на месте. Можете не беспокоиться.
Родерик сдержанно кивнул и замер в ожидании. Когда Оуэн промолчал, рыцарь с лёгким недоумением спросил:
— Это все наставления?
— А? В смысле «все»? Я же вроде обо всём сказал?
Над кристаллом выстроился хоровод вопросительных знаков.
— Вот как? — замялся паладин. — Я полагал, у вас есть подробный план нашего боевого построения или особая тактика штурма подземелья.
— Родерик, душа моя... я в жизни не командовал армиями! Раз уж во главе стоят профессиональные военные, пусть они и рулят! Не хватало ещё, чтобы салага учил ветеранов воевать! — не удержался от ворчания Оуэн. — К тому же это личная гвардия правящего графа! Простые-то люди злятся, когда чужаки лезут с советами, а уж дворяне и подавно вскипят. Обидим их ненароком — вспыхнет ссора, и как тогда прикажешь работать сообща?
На губах Родерика промелькнула слабая улыбка:
— Я понял вашу мысль.
— В общем, тактические мелочи оставляю на тебя. Я ведь не смогу ежесекундно висеть над твоей душой, — Оуэн с лёгкой тревогой качнулся в воздухе: — Для нас это редкий шанс. Если наладим добрые отношения с местными властями, то позже, когда Ривен и Голдвин соберутся строить свои лабиринты, мы сможем рассчитывать на официальную поддержку графа!
Голос хозяина Блэкстоуна налился суровой серьёзностью:
— Так что не лезь на рожон и не пытайся затмить всех своим блеском. Наша цель — стать надёжными, верными соратниками. Я на тебя полагаюсь, Родерик!
— Можете на меня рассчитывать.
Родерик вновь склонил голову — на этот раз с куда более строгим и собранным видом.
Но стоило ему повернуться к лифту, как Оуэн окликнул его:
— Стой-стой-стой! Чуть из головы не вылетело! Надо ещё про обозы и поддержку поговорить.
Паладин замер на полушаге и обернулся:
— Внимательно слушаю.
— Отряд Гильдии собрался куда внушительнее, чем мы прикидывали поначалу! — весело звякнул кристалл. — Видимо, прошлая вылазка в Зелёную Сосну так вдохновила народ. Грир говорит, что уже больше двухсот двадцати авантюристов подтвердили участие!
Оуэн, конечно, радовался такой ораве добровольцев, но понимал: чем больше ртов, тем тяжелее обоз.
Дальний поход для наёмников — дело нешуточное. Мало того что по дороге подстерегают монстры, так ещё и недели пути вдали от городов требуют гор сухарей, бочек со свежей водой, бинтов, зелий и запасной сбруи. Поэтому Оуэн щедро добавил повозок в хвост колонны, чтобы гильдейский отряд не взвыл от голода на полпути.
— Но гильдейскими пусть Грир командует. А вот для твоей группы я припас кое-что особенное.
Оуэн чуть повернулся гранями:
— Вас всего шестеро, и вы будете драться плечом к плечу с Рыцарями Вельмонт. Не могу же я взвалить на ваши плечи ещё и перевязку раненых с полевой кухней? Поэтому я создал ещё десятерых жрецов Серебряного ранга — они пойдут с вами.
— Десять жрецов Серебра?
— Вот именно! Чтобы каждого раненого в бою ставили на ноги на месте, — хохотнул Оуэн. — Как их расставить, решите вместе с командующим Гектором. Не хватало ещё притащить такую толпу лекарей и держать их без дела из-за кривого плана.
— Вас понял. Согласую их назначение с генералом.
— Вот и умница. И последнее...
Перед паладином развернулся список припасённого добра.
Помимо склянок и бинтов для жрецов, на подводах лежал особый, баснословно дорогой груз: редкие зелья, очищенные эликсиры и ценные расходники, которые могли спасти жизнь во время тяжелейшей осады.
— Это я собрал отдельно. Хочу преподнести Рыцарям Вельмонт в качестве подарка в честь нашего союза.
Родерик пробежал глазами по списку и кивнул:
— Понял. При первой же встрече передам груз командующему Гектору.
— Э-э, осади назад! Не так резво! — всполошился Оуэн, и над ним снова вспыхнул восклицательный знак: — Я же не говорил вываливать всё богатство прямо на пороге!
Паладин озадаченно моргнул:
— А как тогда поступить?
— Ну сам подумай: мы же впервые официально ведём дела с Домом Вельмонт! — замялся кристалл. — Мы понятия не имеем, что у них на уме и как они к нам отнесутся, когда пыль осядет.
Оуэн выдержал паузу и продолжил:
— Так что обоз пока придержи при себе. Потрётесь среди них, поглядишь, как они себя ведут, убедишься, что они настроены честно — и только тогда выбери удобный миг и передай припасы.
— Ясно.
— Но смотри, без глупостей! — торопливо добавил Оуэн. — Я не прошу строить из себя обиженных или устраивать им дешёвые проверки на вшивость. Приказы исполняй как положено. И раненых лечите в полную силу, никого на поле боя не бросать!
Оуэн снова тяжело вздохнул:
— Если начистоту, мы слишком мало знаем о господах Вельмонтах. Грир их нахваливает, но пока сами кашу с ними не сварим, трудно понять, выйдут ли из них добрые союзники на долгие годы.
Родерик мягко улыбнулся:
— Я понимаю ваши тревоги. Будьте спокойны: сначала присмотрюсь к их повадкам, и лишь когда увижу, что союз складывается без камня за пазухой, найду подходящий повод вручить дар.
— Вот! В самую точку! — довольно закружился Оуэн. — Мы же не благотворительная лавочка для дураков. Нельзя раздавать всё самое лучшее первому встречному прямо у ворот!
Родерик тихо хмыкнул:
— Истинно так.
— Ну всё, теперь точно всё сказал, — над верхушкой кристалла вспыхнула тёплая улыбающаяся рожица: — Береги себя в походе, Родерик!
— Благодарю за заботу.
Паладин ещё раз отвесил глубокий поклон и решительным шагом направился к лифту.
Оуэн проводил его взглядом. Лишь когда стальные створки сомкнулись, он вернулся к картам похода.
Люди расставлены, обозы забиты доверху, медицина наготове. Дальше всё зависело от того, как ляжет карта на поле боя.
Едва выступив из Блэкстоуна, объединённая колонна взяла курс прямо на графство Падший Предел.
Под благословением ускоряющих священных чар две сотни с лишним наёмников вместе с гружёными телегами неслись вперёд с поразительной прытью. Не считая коротких привалов для сна и смены лошадей, обоз почти не задерживался в попутных городках.
В итоге путь, на который в обычное время уходило добрых полмесяца, они пролетели всего за семь дней.
Добравшись до условной развилки, отряды разделились, как и было условлено заранее:
Больше двухсот двадцати авантюристов под эгидой Гильдии в сопровождении новеньких паладинов Оуэна двинулись к отдалённому низкоранговому подземелью в глубине Падшего Предела. Родерик же во главе оставшейся пятёрки паладинов, десяти серебряных жрецов и тяжелых обозных подвод свернул к Чёрному Хребту — на границу с графством Белый Дуб, где их уже ждали основные полки Рыцарей Вельмонт у входа в Орихалковое подземелье.
Спустя сутки.
В отрогах Чёрного Хребта Рыцари Вельмонт уже заняли мощный укреплённый форпост перед пастью Подземелья Чёрного Хребта.
Этот лагерь испокон веков служил важным военным рубежом ордена: капитальные каменные стены, глубокие рвы и добротные казармы. Должность коменданта форпоста по очереди несли помощники командующего в ранге Низкого Орихалка — на них лежала ответственность за любые вспышки тварей из разлома, и покидать пост без приказа строжайше запрещалось.
С подходом главных сил ордена все свободные поляны лагеря запестрели полотняными шатрами. Повсюду сновали оруженосцы, проверяя упряжь, правя клинки и пересчитывая тюки с провиантом.
Чуть поодаль, прямо у подножия крутого скалистого склона, чернел зев Подземелья Чёрного Хребта. Высокий каменный палисад отсекал вход от внешнего мира, а вдоль ворот денно и нощно меряли шагами караульные.
Поскольку орден готовился стереть логово в пыль, привычных очередей наёмников у порога не было и в помине. Площадка перед входом опустела, а чёрную пасть пещеры наглухо перекрывали ряды тяжелых рогаток с железными шипами.
В глубине пещеры раскинулись залы, напоминавшие древние руины. Опасности там подстерегали на каждом шагу: от мерзких грязевых големов, затягивающих в трясину, и каменных сержантов, от чьих доспехов со звоном отскакивали мечи и копья, до свирепых клыкастых чудищ.
Впрочем, лабиринт манил к себе вовсе не чудовищами, а богатейшими жилами редких самоцветов и драгоценной руды. Именно поэтому в былые времена сюда толпами валили опытные авантюристы средних и высших рангов.
В этот самый час в командной башне форпоста Гектор стоял у широкого дубового стола в окружении трёх заместителей и командиров полков, разбирая диспозицию предстоящего штурма:
— Санте, пока ты стоял здесь гарнизоном, из недр никаких странностей не лезло?
Гектор упёрся кулаками в столешницу, буравя взглядом дежурного коменданта.
— Никаких явных тревог, командующий! — вскинул руку к виску Санте. — Плановые проверки фона, приток добычи и плотность монстров на этажах — всё держалось в пределах привычных таблиц.
— То есть всё как обычно?
— По бумажным отчётам — да. Но... — Санте замялся: — В последнее время среди наёмников чуть подскочило число увечий и смертей. В остальном без перемен.
Гектор тяжело нахмурился, и его голос заметно построжел:
— Смертность полезла вверх? Ты выяснил почему?
— Т-так точно! Судя по рассказам выживших, в глубине коридоров группы стали чаще попадать в кольцо, да и некоторые твари стали вылезать там, где отродясь не водились!
— И ты называешь это «без перемен»?! — Гектор с маху припечатал ладонь к столу. — Да это прямая аномалия!
— Н-но наши штатные дозоры с подобным не сталкивались! Нельзя исключать, что наёмники просто дали маху от страха! — покраснев до ушей и выпятив подбородок, зачастил Санте.
— Тьфу ты! Значит, и Чёрный Хребет начал подло мутить воду?..
Гектор с досадой поскрёб затылок и снова уставился на чертёж ярусов, раскинутый перед ним.
Логово спало десятилетиями, и вот теперь даже здесь начались шевеления? Не зря столичные чинуши из Гильдии так настойчиво просили орден вернуться домой и первым делом выжечь эту язву.
«Блэкстоун, Блэкстоун... Спасёшь ли ты нас от этой беды или сам втайне сговорился с другими тварями, чтобы всадить человечеству нож в спину?..»
Сведений было кот наплакал, так что подозрения пришлось пока задвинуть в дальний ящик.
— Ладно. Работаем по прежней схеме. Но внутри держать ухо востро каждому десятку! Для начала вкатите два тарана и пару баллист — тот сопляк Вельмонт неплохо их применил в прошлый раз, — Гектор снова веско стукнул по столу: — При малейшей чертовщине докладывать наверх немедленно! Не вздумайте строить из себя героев только потому, что рангом вышли. Ясно всем?
— Так точно, командующий!
Гектор кивнул и повернулся к коменданту:
— Санте, службу ты справил честно. На ближайшие три дня сдашь ключи другим помощникам и пойдёшь отсыпаться. А потом я снова повешу лагерь на твою шею — штурм я поведу лично. Понял?
— Премного благодарен, командующий! Всё понял!
— Вот и ладно, — Гектор с улыбкой врезал кулаком по его наплечнику. — Иди отдыхай, ты мне нужен со свежей головой: ты из всех троих самый рассудительный, не подведи старика.
Разобравшись с тылами, военачальник вернулся к расстановке авангарда:
— Первый полк идёт на прорыв в первой волне. Марков, держи себя в узде — хватит с шашкой наголо на рожон лезть! Второй полк катит следом и ставит передовой лагерь в первой зале. Третий полк прикрывает инженеров, чтобы люди могли окапаться без страха получить стрелу в затылок. Ясно?
— Так точно!
Офицеры отдали честь и поспешили вон из башни — доводить диспозицию до сотенных.
Раздав приказы, Гектор вдруг хлопнул себя по лбу:
— Тьфу ты, чуть не забыл! А где гильдейское подкрепление? Они же вроде должны были подойти к полудню?
Стоявший у дверей Хельген тут же шагнул вперёд:
— Командующий, они уже вошли в лагерь. Сейчас расставляют обозные телеги и размещают людей. Их старший паладин ожидает в офицерской приёмной.
— Разрази вас гром! Вы там совсем ослепли?! — взревел Гектор, багровея: — Человек с дороги пришёл, а вы его внизу на лавке маринуете?! Живо зови наверх! Люди за тридевять земель тащились нам на выручку! Какой бы там у них ранг ни был, держать гостей под дверью — последнее дело! Два раза повторять не стану — одна нога здесь, другая там!
— Слушаюсь, командующий!
Хельген торопливо вскинул руку и пулей вылетел из комнаты.
Гектор проводил его взглядом, шумно перевёл дух и задумчиво потёр заросший щетиной подбородок.
«Подмога из Блэкстоуна, значит?..»
Наверняка те самые Золотые паладины, про которых писал в донесениях братец Конрад.
«Что ж, лишний меч в бою не помешает. Лишь бы под ногами не путались да приказы исполняли без гонора».
Доверять им до конца он всё ещё не собирался, но раз уж согласился принять помощь — негоже скалиться на союзников прямо с порога. Впрочем, и бдительности он не потеряет: слабины этим церковникам военачальник давать не намерен.
— Эй ты, сопляк! — рявкнул он на забившегося в угол оруженосца: — Живо организуй горячего взвара и свежего хлеба! Не хватало ещё, чтобы гости подумали, будто у Вельмонтов на чашку чая для союзников золота не наскребли!
И всё же, несмотря на всю свою подозрительность, старый рубака с нетерпением ждал встречи с бойцами загадочного лабиринта:
«Уж не разочаруйте меня, святоши...»

Комментарии

Загрузка...