Конрад лишь устало покачал головой в ответ на прямолинейную угрозу брата:
— Твой вспыльчивый нрав ни капли не изменился. Ладно, сначала взгляни на эти бумаги. Если после них у тебя всё ещё останется желание тащить меня на дуэльный помост — так тому и быть.
— Хватит зубы заговаривать! Давай сюда!
Не тратя времени на споры, Конрад вернулся к столу, выдвинул один из ящиков, достал несколько аккуратно перевязанных стопок пергамента и одну за другой выложил их перед Гектором:
— Эти донесения стекались ко мне последние несколько месяцев. Часть добыли наши тайные лазутчики, часть сведений привёз с собой Дариан. Читай.
Гектор подозрительно зыркнул на брата, взял верхний лист, закинул ногу на ногу и принялся внимательно вчитываться в ровные строчки.
Поначалу он то и дело недоверчиво фыркал, оспаривая едва ли не каждое второе предложение и требуя от Конрада немедленных объяснений. Однако по мере того как прочитанные листы один за другим ложились обратно на столешницу, военачальник постепенно притихал, а его брови всё сильнее сходились к переносице.
Конрад не торопил его. Он молча сидел напротив, лишь изредка бросая короткие пояснения на редкие вопросы. К тому часу, когда Гектор наконец отложил последний лист, чай в фарфоровых чашках успел окончательно остыть.
— ...Ты начал копать под Блэкстоун так давно?
— Разве я имел право закрывать глаза на то, что творится в моих собственных владениях? — мягко улыбнулся Конрад. Он вытянул из стопки ещё один пергамент и подтолкнул его через стол брату: — Не укладывается в голове, правда? Признаться честно, за эти месяцы Блэкстоун не раз и не два переворачивал мои представления о мире с ног на голову. Взгляни вот на это.
Гектор со скептической миной взял лист:
— Сильно сомневаюсь, что после всего прочитанного меня вообще хоть что-то способно удивить.
Конрад промолчал, лишь с затаённым любопытством наблюдая за лицом брата.
Гектор пробежал глазами всего несколько строк, как его брови снова сурово нахмурились. По мере чтения глаза командующего полезли на лоб, а скулы даже слегка порозовели от нахлынувшей крови.
Лишь дочитав до последней точки, он резко вскинул голову и ошеломлённо уставился на графа:
— Ну? И что ты об этом думаешь? — с улыбкой поинтересовался Конрад.
— И ты до сих пор не отправил туда карательный отряд?! А если это хитроумная ловушка?!
— ...Остынь. Я уже расставил в окрестностях надёжных дозорных. Если начнётся хоть малейшее шевеление, весть долетит мгновенно, и мы успеем ударить в колокол до того, как грянет беда.
— Подземелье Рокспринг... так, кажется? — Гектор с размаху припечатал пергамент к столешнице, подался всем корпусом вперёд и понизил голос до сиплого шёпота: — Твои ищейки заходили внутрь?
— Незачем шептаться. Чужих ушей здесь нет, — граф покачал головой и негромко позвал в сторону коридора: — Вик, смени нам чай!
Старый Вик бесшумно вошёл в кабинет, унёс остывшие чашки, подал свежий дымящийся взвар и вновь удалился. Лишь тогда улыбка сошла с лица Конрада, и он посмотрел на брата предельно серьёзно:
— Несколько наших людей осели в городке Рокспринг под видом дальних родственников местных жителей. К сожалению, официально лабиринт ещё не распахнул двери, а посылать шпионов на рожон в незнакомые залы я не хочу.
— И что тут сложного? — раздражённо хмыкнул Гектор. — Ввести полки и прочесать каждый угол под гребёнку. Сразу всё станет ясно.
Конрад потёр переносицу с видом человека, ни капли не удивлённого подобным предложением:
— Брат мой, мы до сих пор слишком мало знаем об этом феномене. К тому же все собранные крупицы говорят об одном: к людям они враждебности не проявляют. Напротив — многие их шаги принесли жителям прямую пользу. Я считаю, что мы можем позволить себе не пороть горячку. Спешка здесь только навредит.
— ...Может, и так, — Гектор нервно дёрнул ногой. — Но ты не забывай: логово монстров остаётся логовом монстров. Если что-то пойдёт наперекосяк, первой под нож пойдёт округа.
— Я помню об этом каждую секунду. И именно поэтому хочу избежать ненужного кровопролития... Ведь они, мягко говоря, далеко не беззащитны.
— Что ты имеешь в виду? — взор Гектора мгновенно заострился. Он пододвинул кресло вплотную к столу и упёрся кулаками в дубовую доску: — Кроме воскрешения мертвецов и созданий из плоти и крови, что ты ещё от меня утаил?
Конрад замялся, но всё же вынул из потайного ящика запечатанный конверт и протянул брату. Однако когда Гектор ухватился за край, граф не разжал пальцев.
Военачальник озадаченно склонил голову набок:
— Пообещай, что удержишь себя в руках. Иначе я не дам тебе это прочесть.
— Ладно, обещаю.
Гектор выдернул письмо, сорвал сургуч и торопливо развернул лист. Пробежав первые же строки, он подскочил на месте и зычно рявкнул на весь кабинет:
— Ты позволил нескольким неизвестным тварям Золотого ранга свободно разгуливать по нашим землям?!
Конрад зажмурился и заткнул уши пальцами. Дождавшись, пока эхо рыка брата затихнет под потолком, он спокойно заговорил:
— Вот поэтому я и просил тебя не кипятиться! Ты увёл с собой всех Рыцарей Вельмонт на фронт! Сам прекрасно знаешь: Рыцари Белого Дуба держат рубежи графства, и среди них был ровно один мечник Золотого ранга. Откуда, по-твоему, мне было взять силы, чтобы встать у них на пути?
— Н-но нельзя же было просто сидеть сложа руки!
— В то время в окрестностях ещё находился вице-гильдмастер из столичного штаба. При нём они не посмели бы творить бесчинства.
— Кто именно? А, этот... Мечник Серебряной Вспышки? — Гектор скрестил руки на груди, прикинул в уме и сдержанно кивнул: — Что ж, раз он держал руку на пульсе, это меняет дело.
Заметив, что буря наконец улеглась, Конрад негромко спросил:
— Ну так что ты скажешь насчёт союза?
— ...Я пойду на это. Но пусть даже не думают указывать мне, как вести бой.
Гектор на миг притих, окончательно остывая. Он выпрямился в кресле и посмотрел на брата взглядом опытного полководца:
— Раз ты уже дал добро, вставлять палки в колёса из чистого упрямства я не стану. Но за каждым их шагом я буду следить лично. Они не посмеют ущемить интересы Дома Вельмонт и уж тем более не тронут людей на наших землях.
— С этим я полностью согласен, — улыбнулся Конрад. — Раз ты берёшь надзор на себя, на душе у меня станет куда спокойнее.
Убедившись, что условия приняты, Гектор глухо хмыкнул и откинулся на спинку кресла.
Граф больше не стал ворошить скользкую тему. Он собрал бумаги со стола в аккуратные папки и взглянул на брата:
— На сегодня хватит разговоров. Ты только с седла, поезжай отдохни как следует. Всё остальное дообсудим, когда восстановишь силы.
— Ладно. Дело не сиюминутное, до завтра терпит.
Гектор опёрся о подлокотники и поднялся на ноги. Конрад встал следом и проводил его к дверям кабинета.
Ожидавший в коридоре старый Вик тут же почтительно склонил седую голову:
— Ваше сиятельство. Лорд Гектор.
— Что такое, Вик? Что-то случилось? — поинтересовался граф.
— Её сиятельство подходила некоторое время назад. Узнав, что вы заняты важным государственным разговором, госпожа удалилась в малую гостиную, — чинно доложил дворецкий. — Не соизволите ли навестить её?
— Вот и прекрасно! — просиял Конрад. — За всеми этими делами я и забыл, когда в последний раз был с ней рядом. Пора уделить Винни немного времени.
Он повернулся к шедшему рядом воину:
— Брат, раз уж ты дома, заглянешь поздороваться?
— А то как же! Сто лет её не видел, — усмехнулся Гектор. — Помню, сколько порогов ты оббил в своё время, чтобы добиться её руки.
— Чья бы корова мычала! Не ты ли сам увивался за ней на каждом балу?
— Тьфу на тебя! Дела давно минувших дней, к чему вспоминать?
Конрад от души рассмеялся, а Гектор с показной досадой хлопнул его по плечу:
— Ладно, хватит зубы скалить. Пошли уже!
Гектор махнул рукой и первым зашагал по коридору к малой гостиной. Граф с тёплой улыбкой шёл рядом, а старый Вик неслышной тенью следовал за ними в двух шагах позади.
Едва переступив порог гостиной, Гектор сразу приметил сидевшую у окна женщину.
Вероника в бледно-голубом струящемся платье сидела в полном одиночестве на мягком диване. Ни одной из горничных, обычно сопровождавших госпожу, поблизости не было, отчего в просторной зале стояла непривычная, звонкая тишина.
Она задумчиво смотрела сквозь стекло на цветущие кусты роз в саду и повернула голову лишь на звук шагов.
При виде вошедшего мужа её печальное лицо чуть посветлело. Опираясь тонкой рукой о диванный валик, она поднялась навстречу и тихо вымолвила:
— Дорогой...
— Винни, почему ты совсем одна? Где прислуга? — Конрад торопливо подошёл ближе, ласково привлёк жену к себе и поцеловал в бледную щёку. — Что стряслось? Ты расстроена?
— Вовсе нет... — едва заметно покачала головой женщина, не повышая тихого голоса: — Мне просто... захотелось побыть в тишине.
— Вот как? — Конрад вгляделся в черты её лица. Поняв, что расспросами сейчас ничего не добьёшься, он не стал давить и чуть посторонился, являя гостя: — Погляди, кто вернулся! Гектор приехал!
— Господин Вик уже предупредил меня, — Вероника повернулась к военачальнику и вежливо склонила голову: — Давно не виделись, Гектор. Я рада, что ты вернулся целым и невредимым.
— Да брось, пустяки! — осклабился Гектор, небрежно махнув ладонью. — Мелюзга из Демонического Прилива толком и меча держать не умеет. Настоящих проблем они мне доставить не смогли.
Он опустился на кресло напротив, откинув край походного плаща:
— Кстати, ты какая-то бледная сегодня.
Вероника опустила взгляд. Ответила она не сразу — лишь нервно сплела тонкие пальцы на коленях. Спустя долгую паузу с её губ сорвался едва слышный вздох:
— ...Я просто... скучаю по нему.
Улыбка на лице Гектора застыла. Он приоткрыл рот, собираясь что-то спросить, но вовремя прикусил язык.
В гостиной повисла гнетущая, неловкая тишина.
Гектор искренне не хотел развивать эту тему. Он боялся услышать имя, которое снова раздует в его груди только что утихший пожар ярости.
Не зная, как выкрутиться, он беспомощно покосился на брата, выразительным взглядом призывая того вмешаться.
— Дариан ведь навещал нас всего несколько дней назад? Разлука была не такой уж долгой, разве нет? — Конрад мягко взял жену за руку и помог ей опуститься обратно на диван, говоря нарочито ласково: — Неужели этот негодник забыл заглянуть к тебе перед отъездом? Если так, я при встрече хорошенько намну ему уши!
Граф нарочно состроил грозную мину, изображая строгого отца.
Эта пантомима вызвала на губах Вероники слабую тень улыбки, но та почти мгновенно растаяла без следа:
— Он приходил ко мне. Просто... — графиня опустила ресницы и нервно прикусила нижнюю губу. Казалось, она долго собиралась с духом, прежде чем решилась продолжить: — Он обмолвился, что они теперь часто видятся... Они ведь ладят между собой?
Лицо Гектора потемнело. Он окатил женщину тяжёлым, каменным взглядом и уже набрал в грудь воздуха, чтобы высказать всё, что думает, но сцепил зубы и промолчал.
Конрад тихо, печально вздохнул и крепче сжал прохладные пальцы жены:
— Всё хорошо. Конечно же, они ладят. Дариан сам рассказывал мне, что они с Асаром частенько тренируются плечом к плечу, — голос графа сочился мягким теплом: — У них прекрасные отношения. Не изводи себя тревогами понапрасну, хорошо?
Вероника сидела опустив голову и лишь беззвучно, кротко кивнула.
Сидевший напротив Гектор с трудом удержался от того, чтобы не закатить глаза к потолку. Слушать эту притворную покорность не было сил, но глядя на сгорбленные плечи невестки, накричать на неё он всё же не посмел.
В конце концов военачальник просто поднялся с кресла:
— Ладно, я пойду отсыпаться. Не буду вам мешать.
Конрад поднял на него усталый взгляд и молча кивнул, не став удерживать.
Не проронив больше ни слова, Гектор вышел вон. Старый Вик, дежуривший у порога, неслышно пристроился следом.
Шагая по бесконечному коридору в сторону жилого крыла, Гектор наконец тяжело, шумно выдохнул:
— Скажи мне, старый Вик, как мы вообще докатились до жизни такой? — командующий не оглядывался, говоря словно с пустотой перед собой: — Неужели нельзя хоть на грош поверить собственному сыну? Поверить в себя, в моего брата?..
Он сокрушённо мотнул головой, раздражаясь всё сильнее с каждым словом:
— Она ведь прекрасно знает, какие они на самом деле — и Асар, и Дариан! С чего ей вбило в голову, что они обязательно повторят судьбу тех двух волков из её проклятого рода, перегрызших друг другу глотки насмерть?!
— Не мне судить о делах господ, молодой господин.
— «Молодой господин»?! — Гектор резко обернулся и свирепо уставился на дворецкого: — Ты на мою седую щетину погляди, старый хрыч! Какой к чертям «молодой господин»?!
Старый Вик лишь чинно склонил голову, ни на йоту не изменив вежливого выражения лица. Менять обращение он явно не собирался.
Поняв, что со стариком спорить бесполезно, Гектор плюнул и зашагал дальше.
Впрочем, уже через пару шагов на его лицо вернулась хитрая ухмылка. Он потёр ладони друг о друга:
— Ну ничего! Вот вернётся сопляк Дариан — я спущу с него семь шкур на тренировочном плацу! Исключительно ради его же пользы, ха-ха!
Старый Вик лишь молча смотрел в широкую спину воина, благоразумно прикусив язык.
У дверей жилого флигеля Гектор притормозил и махнул слуге рукой:
— Ладно, будет с тебя. Иди отдыхай.
— Слушаюсь, молодой господин, — поклонился Вик. — Если что-то понадобится, просто прикажите слугам.
— Знаю я, старый плут!
Гектор добродушно усмехнулся, шагнул под своды покоев и привычной дорогой дошёл до личной спальни.
Здесь всё оставалось нетронутым: даже запасные клинки на стенах висели ровно в том же порядке, в каком он их оставил перед уходом на войну.
Отстегнув поясной меч и положив ножны на лавку у кровати, он велел подать горячей воды.
Вскоре в смежной купальне уже исходила паром большая деревянная бадья. Отослав слуг прочь, Гектор скинул пыльное походное тряпьё и с наслаждением погрузился в горячую воду.
— О-о-ох... Наконец-то...
Он откинул затылок на дубовый бортик и протяжно выдохнул. Лишь сейчас накопленная за сотни вёрст бешеной скачки усталость навалилась на плечи тяжёлым свинцом, но горячая вода медленно вымывала ломоту из натруженных мышц.
Гектор смочил полотенце, слегка отжал его и положил на глаза, отсекая лишний свет.
В наступившей тишине мысли сами собой вернулись к разговору с братом.
С семейными дрязгами вокруг Асара быстро разобраться не выйдет, да и к воскрешённому подземелью Рокспринг оставалась уйма вопросов.
А следом на ум пришёл Блэкстоун.
Гектор под полотенцем покачал головой, вспоминая аккуратные строчки донесений:
Возвращать погибших авантюристов с того света, без колебаний слать элитных бойцов на подмогу против других логовищ...
Не увидь он личную печать и подписи соглядатаев брата, в жизни бы не поверил в такие сказки.
Воин поудобнее устроился в горячей воде и негромко пробормотал себе под нос в клубах пара:
— Союз с подземельем, значит... Что ж, поглядим, чья возьмет. Но если эти твари вздумают вильнуть хвостом — я лично порублю их на куски.

Комментарии

Загрузка...