По тракту, ведущему к родовому поместью графа Вельмонта в графстве Белый Дуб, во весь опор неслись два породистых скакуна, оглашая округу частым перестуком копыт.
Впереди скакал сам Гектор Вельмонт — командующий прославленными Рыцарями Вельмонт.
Одет он был в покрытый дорожной пылью бежевый дублет, за спиной на ветру полоскался плащ. Несмотря на то что долгое путешествие осело серой пылью на лице, следов усталости в чертах воина не читалось: цепкий, острый взгляд не отрывался от убегающей вдаль дороги.
Чтобы поскорее вернуться в родовое гнездо и решить неотложные вопросы, он временно передал полки под начало своего заместителя: основное войско шло заведенным походным шагом, пока сам командующий мчался вперед налегке в сопровождении адъютанта Хельгена.
В конце концов, рыцари только что отмахали тяжелую кампанию на передовой — незачем было гнать тысячи людей день и ночь только ради его спешки.
— Командующий! Впереди усадьба! — перекрывая свист ветра, крикнул из-за спины Хельген.
— Я в своем доме вырос, дорогу без подсказок знаю! — даже не оглянувшись, буркнул Гектор.
Он сжал бока коня шенкелями, пуская жеребца в еще более резвый галоп. Адъютант поспешно пришпорил своего скакуна, стараясь не отставать.
Вскоре в конце аллеи показались знакомые белые стены.
Высокая каменная ограда надежно опоясывала поместье, скрывая от досужих глаз все, кроме черепичных крыш. Прямо по курсу высились тяжелые чугунные ворота, покрытые искусной ковкой — в точности такие, какими Гектор помнил их с самого детства.
При виде родных ворот жесткая складка у его рта чуть разгладилась.
Он не был дома слишком долго.
И хотя на фронте бои шли успешно, мысли командующего занимало не только Орихалковое подземелье на границе, ожидавшее удара. Куда сильнее саднили нерешенные семейные дрязги, от которых у него сводило зубы.
При одной мысли об этом Гектор раздраженно фыркнул.
К этому часу часовые у ворот уже приметили двоих всадников.
Едва узнав воина во главе, караульный зычно гаркнул товарищам, и стражники дружно навалились на тяжелые чугунные створки, распахивая проезд.
Гектор и не подумал сбавлять ход: лишь влетев на широкую мощеную площадь перед главным особняком, он натянул поводья и осадил разгоряченного скакуна.
Выстроившиеся вдоль подъездной дорожки гвардейцы слаженно грянули:
— С возвращением, лорд Гектор!
— Вольно. Хорошая служба, — небрежно бросил он, легко соскочил из седла и бросил поводья подбежавшему конюху.
В этот миг от парадного крыльца в сопровождении слуг торопливо спустился пожилой дворецкий в безупречно отглаженной ливрее:
— Добро пожаловать домой, лорд Гектор.
— О, старый Вик! Давно не виделись! — голос воина потеплел при виде старого слуги.
Старый Вик с чинным поклоном подал ему таз с теплой водой и свежее полотенце:
— Дорога была тяжелой. Освежитесь с пути, милорд.
— Ха-ха! Вечно ты всё наперед знаешь, — Гектор зачерпнул полотенцем воду, наскоро смыл дорожную грязь с лица и шеи и швырнул мокрую ткань обратно слуге: — Спасибо, Вик.
Командующий покосился на спешивающегося позади адъютанта и снова повернулся к дворецкому:
— Где мой брат?
— Его сиятельство ожидает вас в кабинете, — не меняя почтительно-строгого тона, отозвался старик.
— Вот как? Знает, что я вернулся, и даже ленивую задницу от кресла оторвать не соизволил? — Гектор скривил губы в недовольной усмешке: — Совсем заважничал в графской мантии. А ведь я с ним еще за Асара не поквитался!
При имени юноши на лице дворецкого мелькнула тень неловкости.
— Боюсь, этот разговор вам придется вести с его сиятельством лично, — мягко покачал головой старик. — В такие дела я встревать не смею.
— Тьфу ты, старый лис! Ни капли не изменился — скользкий, как угорь! — Гектор беззлобно хмыкнул, но донимать слугу расспросами больше не стал.
Он резко обернулся:
— Хельген!
Адъютант, как раз передавший коня караульному, подтянулся по стойке смирно:
— Слушаю, командующий!
— Когда подойдут полки?
— При текущем темпе марша передовые отряды войдут в Белый Дуб примерно через три дня.
— Отлично, — кивнул Гектор. — Как только войско прибудет, обустройство лагеря и графики увольнительных берешь на себя. Люди честно рубились на передовой — пусть выспятся как следует. Не вздумай загонять их строевой в первый же день.
— Будет исполнено, сэр! Подготовлю всё заранее. По возвращении полки будут отдыхать по очереди.
— Добро. Полагаюсь на тебя, — Гектор махнул рукой и спохватился: — Да, и еще: подними все донесения, пришедшие за последнюю неделю, и занеси мне. Особенно всё, что касается того Орихалкового подземелья. Ни одной бумажки не потеряй!
— Так точно, сэр!
Убедившись, что поручения розданы, Гектор оправил перевязь и повернулся к крыльцу:
— Ну что, старый Вик, веди!
— Прошу за мной, лорд Гектор.
Дворецкий передал таз служанке и чинно повел гостя в дом.
Не сделав и десятка шагов по парадной лестнице, командующий снова принялся ворчать себе под нос:
— Только с фронта вылез, а тут уже гора проблем ждет. Так ладно бы одни монстры — дома опять черт-те что творится...
Старый Вик лишь чуть склонил седую голову и хранил невозмутимое молчание, делая вид, будто оглох на оба уха.
— Ну ничего, я сегодня вправлю мозги этому бесхребетному тюфяку! — буркнул Гектор, прибавил шагу, обогнал дворецкого и широкими шагами устремился по коридору.
Старик лишь тихо вздохнул и поспешил следом.
Взбежав на третий этаж, Гектор зашагал по устланной багряным ковром галерее прямо к дверям кабинета. Встречные служанки и лакеи испуганно жались к стенам, отвешивая глубокие поклоны.
— Да хватит вам гнуться, работайте спокойно! — отмахнулся он.
Пара слуг тихо прыснула в кулак, но все равно почтительно поклонилась вслед воину.
Не обращая внимания на церемонии, Гектор подошел к тяжелым дубовым дверям кабинета, шумно перевел дух и дважды с силой врезал кулаком в полотно. Ждать ответа он и не подумал: сразу нажал на медную ручку и распахнул створку настежь.
Шедший следом старый Вик лишь беззвучно прикрыл за ним дверь.
За массивным столом из красного дерева сидел старший брат.
Конрад Вельмонт с невозмутимым видом держал в пальцах лист пергамента, который не успел дочитать. Его аккуратные темные усы были безупречно подстрижены и кончиками смотрели вниз. Белоснежная рубашка под черным жилетом с иголочки резко контрастировала с пыльным походным дублетом военачальника.
— Гектор, я ведь даже не успел сказать «войдите». Чего ты вламываешься без спросу? — Конрад тяжело вздохнул, положил пергамент на столешницу, придавил его медным пресс-папье и не спеша поднялся навстречу.
— Ишь ты, смелости набрался голос подавать? — окрысился младший.
Глядя на свирепую физиономию брата, граф лишь криво усмехнулся, вышел из-за стола и широко раскрыл объятия.
Вся напускная ярость Гектора мигом дала трещину.
— Хм-м... — раздраженно выдохнул он сквозь зубы, но все же шагнул вперед и с силой сжал старшего в медвежьих объятиях. Его загрубевшие, мозолистые ладони несколько раз от души впечатались в спину графа:
— Слава богам, живой вернулся, братец.
Рука Гектора на миг замерла. Все дорожные упреки и ядовитые тирады, которые он копил сотни верст, вдруг показались мелкими и ненужными.
— ...И я рад тебя видеть, брат.
Они разомкнули объятия. Конрад поправил сбитый жилет, окликнул дворецкого за дверью и велел подать свежего чаю. Усадив брата в кресло перед столом, граф вернулся на свое место.
Вскоре старый Вик внес серебряный поднос, расставил фарфоровые чашки и наполнил их дымящимся взваром. Убедившись, что господа ни в чем не нуждаются, дворецкий с поклоном бесшумно растворился за дверью.
Гектор взял чашку в руки, но пить не стал — лишь тяжело, исподлобья уставился на брата:
— Значит... ты просто стоял и смотрел, как Асара выживают из родного дома?
Пальцы Конрада на фарфоре дрогнули. Он медленно опустил чашку обратно на стол и после долгой, гнетущей паузы прикрыл глаза:
— ...Да.
Глаза Гектора вспыхнули яростью. Он вскинул кулак, готовый с грохотом обрушить его на дубовую столешницу, но в последний миг сдержался и с глухим стуком опустил ладонь на дерево:
— Ты позволил Веронике творить такое прямо под твоей собственной крышей?!
— Гектор, ты прекрасно знаешь, кто стоит за ее спиной и какова ее семья.
— Знаю! Да черт меня дери, конечно знаю! — Гектор в бешенстве запустил пятерню в волосы: — Но ты мог хотя бы найти к ней подход?! Наговорить ласковых слов, пообещать золотые горы, просто почаще быть рядом! Вы сколько лет женаты? Ты даже с собственной бабой сладить не в силах?!
— Ты думаешь, я не пытался? — Конрад устало потер переносицу: — Я перепробовал всё. Обещаний надавал на три жизни вперед. Но она... эх. — Граф замялся: — Будь Асар хоть немного бесталанным увальнем, она бы не взъелась на него с такой силой. Но парень не виноват, что родился одаренным. Заставлять его глотать яд только из-за того, что он умнее и сильнее других — бесчестно.
Лицо командующего оставалось мрачнее тучи.
Конечно, он понимал, в какие тиски попал брат. Понимал и то, что влияние клана Вероники связывало графа по рукам и ногам.
Но понимать — еще не значило смириться.
Асар был его главным кандидатом в преемники на посту командующего рыцарями. Гектор годами наблюдал за упорным трудом мальчишки, видел его колоссальный талант и уже примерялся, как постепенно передать ему дела ордена.
И что в итоге? Парень плюнул на всё и ушел бродяжничать в наемники!
— И кого мне теперь готовить себе на смену, а?! — чем дольше Гектор думал об этом, тем сильнее гудела голова. Он испепелял брата яростным взглядом.
Но Конрад в ответ лишь неожиданно тихо рассмеялся:
— Ха-ха...
— Чего ты лыбишься?! — Гектор с размаху припечатал ладонью по столу: — Я серьезно говорю! Что смешного ты нашел?!
— Гектор, раз уж ты так печешься о наследнике для ордена... женись сам да роди себе маленького командира.
Физиономия вояки мигом вспыхнула багровым. Он открыл рот, поперхнулся воздухом и в конце концов лишь сокрушенно махнул рукой:
— На кой ляд мне эта бабья морока сдалась... Сам еще одного роди!
— Тогда Винни совсем с катушек слетит, — покачал головой граф, назвав жену ласковым домашним именем. Он отпил глоток остывающего чая, и улыбка сошла с его лица: — Сказать по правде... это Асар сам пришел ко мне.
Гектор уже набрал воздуха для новой порции ругани, но слова застряли в горле.
Конрад грел пальцы о теплый фарфор, глядя на темные чаинки на дне:
— Асар с малых лет был слишком проницательным. Он давно заметил, как Винни к нему относится, но ни разу словом не попрекнул. А я, дурак, думал: раз молчит — значит, терпит. Подбадривал его изредка, а сам даже подойти лишний раз боялся, чтобы не раздувать у Винни новые подозрения. — Граф тихо вздохнул: — А потом мальчик пришел ко мне сам. Сказал, что хочет уйти из семьи и пробивать дорогу в жизни своими силами. Сначала я, конечно, встал на дыбы. Уговаривал остаться. Но... — Конрад горько усмехнулся: — В итоге это он убедил меня, а не я его.
Гектор нахмурился, с тяжелым чувством глядя на сгорбившегося брата.
— Порой мне кажется, что ты во всем прав, когда зовешь меня тряпкой, — Конрад протянул руку и накрыл ладонь брата: — Я действительно бесхребетный трус. У моего собственного сына оказалось куда больше воли и мужества, чем у его отца.
— Тут не поспоришь. Стержня в парне поболе твоего будет, — не стал щадить его Гектор, но все же примирительно похлопал брата по плечу: — Я всегда видел в нем своего наследника. Дариан парень толковый, голова варит как надо, но в драке ему до Асара как до неба. — Тон командующего заметно смягчился: — Ладно. Я знаю, что ты крутился как мог. С Вероникой каши не сваришь, та еще змея.
— Не говори о ней так... — устало отмахнулся граф, убирая руку: — Бог с ней, давай о деле. Что скажешь насчет просьбы Гильдии?
— Чего тут думать?! Я обеими руками за! — отрезал Гектор. — Я эти проклятые логова давно мечтал с лица земли стереть. Раз уж Гильдия сама готова вписаться в драку — о чем тут спорить?
Конрад замялся. Лицо графа сделалось до странности сложным: он открыл рот, собираясь что-то сказать, но осекся.
Брови военачальника сошлись на переносице:
— Ты чего опять мнешься? — не выдержал Гектор: — Говори прямо, не тяни кота за хвост! Ты граф или кто?!
— Понимаешь... — граф неловко кашлянул: — Дариан передал, что Гильдия заключила союз с одним подземельем. И это самое подземелье собирается поддержать нас в походе своими силами.
Гектор остолбенело уставился на брата. Он даже потер щеку, словно проверяя, не спятили ли они оба:
Но следующие слова Конрада и вовсе выбили у него почву из-под ног:
— И я уже дал согласие на этот совместный штурм.
— Стоять! — Гектор аж подскочил в кресле, во все глаза глядя на графа: — Ты что мелешь?! Гильдия снюхалась с подземельем?! Какой к чертям союз?! В руководстве Гильдии предатели завелись?! С каких это пор люди идут на мировую с чудовищами?!
— Тише ты, я знал, что ты на дыбы встанешь, — виновато развел руками Конрад: — Сядь и выслушай. Я не с бухты-барахты согласился. Донесения наших ищеек в купе с тем, что раскопал Дариан, заставили меня принять именно такое решение.
Гектор шумно опустился обратно, сжав кулаки:
— Лучше бы твоим сказкам звучать чертовски убедительно, братец. Иначе я тебя прямо сейчас выволоку на тренировочный плац и выбью из тебя эту дурь старым добрым мечом!

Комментарии

Загрузка...