В шатре лагеря у подземелья Блэкстоун Дариан сидел за рабочим столом, слушая доклад одного из фамильных рыцарей.
И хотя шатёр служил лишь временным пристанищем, обставлен он был с должным удобством: землю устилал толстый ковёр, в углу стояла широкая кровать с мягкими перинами, а вокруг расположились столы, стулья и деревянные лари для поклажи. Без кричащей роскоши, но добротно и со вкусом.
— Значит, дядя с остальными уже на пути домой?
— Так точно, господин Дариан, — склонил голову стоявший перед столом рыцарь. — Согласно вестям из дома, орден возвращается в родовые земли. Они прибудут со дня на день.
— Хорошо. Я понял.
Дариан задумчиво кивнул.
Он уже давно покинул отчий дом. В Блэкстоуне по-прежнему хватало дел, за которыми стоило приглядывать в оба, но раз уж дядя ведёт рыцарей назад, следовало выкроить время и наведаться в поместье.
К тому же на рубеже двух графств чернело подземелье Орихалкового ранга, и нужно было лично выяснить планы командования на этот штурм.
— Для начала подготовь сводку событий за последние дни. Как только дядя прибудет, я сразу отправлюсь в замок.
— Слушаюсь, сэр.
Воин уже собирался продолжить доклад, как снаружи раздался голос часового:
— Господин Дариан, к вам господин Грир из Гильдии авантюристов.
— Наставник Грир?
Дариан удивлённо отложил бумаги. После прошлого урока фехтования у него накопилось немало вопросов к ветерану, но удобного случая для разговора всё не подворачивалось. Он не ожидал, что старик придёт сам.
— Проси, не задерживай.
Полог откинулся, и в шатёр с бодрой улыбкой шагнул Грир:
— Дариан, не оторву от важных дел, если загляну на огонёк?
— Ни в коем случае, наставник, — Дариан с улыбкой поднялся навстречу гостю и указал на свободный стул: — Присаживайтесь. Не видел вас несколько дней. Вы в добром здравии?
— Да что вы все ко мне с этим вопросом пристаёте? Я что, всё ещё похож на дряхлую развалину? — хохотнул старик, по-хозяйски выдвигая стул. — Впрочем, я сегодня по другому делу. Хотел спросить… что ты сам думаешь о подземельях?
Дариан удивился столь внезапному вопросу, но с ответом медлить не стал:
— От них бывает немало бед, но если держать их в железной узде, они способны приносить нашим землям огромную выгоду.
Он выдержал паузу, наблюдая за реакцией Грира. Лицо ветерана осталось непроницаемым, и юноша продолжил:
— Однако если логово выходит из повиновения или начинает угрожать людям, его нужно выжигать без колебаний. Мы в ответе за эти земли, и меньше всего нам нужны смертельные угрозы под самым боком.
— Трезвая мысль, — одобрительно кивнул Грир. — В Гильдии мыслят точно так же. Подземелья слишком плотно вплелись в жизнь людей, чтобы видеть в них одну лишь слепую опасность.
Грир покосился на стоявшего рядом рыцаря и сменил тему:
— Кстати, до меня дошли слухи, что рыцари Вельмонт уже снялись с передовой и держат путь домой — готовятся зачистить подземелье Орихалкового ранга на границе Белого Дуба и Падшего Предела. Это правда?
Дариан перехватил выразительный взгляд наставника и сделал едва заметный жест рукой. Рыцарь всё понял без слов: поклонился обоим и бесшумно вышел из шатра.
Дождавшись, пока полог опустится, Дариан заговорил:
— Всё верно, наставник. По словам дяди, верховное руководство Гильдии само попросило орден вернуться и закрыть этот прорыв. — Юноша пытливо посмотрел на старика: — Но до меня долетели слухи, что и вы приложили к этому руку. Не расскажете подробнее?
— Ну… — Грир на миг замялся: — Скажем так: Гильдия наладила прочный союз с подземельем Блэкстоун. Помимо тренировок для наёмников, ядро готово подсобить нам и в некоторых других вопросах.
— Наставник, полагаю, это как-то связано и с внезапно возникшей Церковью Серебряного Обета?
На этот раз опешил уже сам Грир:
— Ого! А про Церковь ты откуда вспомнил?
— Сложить два и два было нетрудно, — усмехнулся Дариан. — В последнее время Гильдия ведёт себя слишком необычно: сначала внезапная дальняя экспедиция, затем на пустом месте объявляется никому не ведомый орден, с которым вы ведёте дела душа в душу. Трудно поверить, что всё это чистая случайность.
Дариан не знал всей скрытой правды, но странности подметил давно. Впрочем, и поход в Зелёную Сосну, и помощь серебряных паладинов шли на пользу Блэкстоуну, поэтому он не спешил вмешиваться.
— К тому же, наставник, вы не из тех, кто станет слепо доверять чужакам. Раз уж даже вы пошли на союз, значит, дело стоящее.
Грир раскатисто расхохотался:
— А ты хваток, парень! Глаз-алмаз!
— Льстите, наставник. Это всё-таки вотчина рода Вельмонт. Не заметь я таких перемен — дома мне бы хорошенько намылили шею.
— И то верно, — улыбнулся старик. — Ты прав: Церковь Серебряного Обета действительно участвует в наших операциях. А что до Блэкстоуна — наш союз куда глубже, чем ты можешь себе вообразить.
Дариан вскинул бровь, но расспрашивать не стал, ожидая продолжения.
Грир решил выложить карты на стол:
— Гильдия готовит новый поход. Наша цель — последнее низкоранговое подземелье в Падшем Пределе. И Блэкстоун выделит силы для этой вылазки.
Дариан мгновенно прикинул карту:
— Вы о том логове у самой границы наших земель?
— О нём! И оно лежит совсем неподалёку от Орихалкового подземелья, куда метит твой дядя. Вот я и пришёл спросить: не сможем ли мы согласовать наши планы и ударить одновременно?
Дариан не ответил сразу, взвешивая предложение в уме.
Грир не торопил его:
— Я понимаю: у рыцарей Вельмонт свои задачи, они не станут плясать под чужую дудку. Но и Белый Дуб, и Падший Предел — земли твоей семьи. Раз уж мы оба обнажили клинки, лучше скоординировать действия заранее. — Улыбка сошла с лица ветерана: — В общем, я пришёл узнать твоё мнение, Дариан. Как думаешь, есть шанс договориться?
— Сам я такого решения принять не могу — нужно держать совет с отцом, — Дариан решительно поднялся со стула и снял с вешалки дорожный плащ: — В таком случае я выезжаю прямо сейчас. Постараюсь переговорить с родителем до того, как дядя приведёт основные силы.
— Стой, прямо сейчас?! — изумился Грир. — Не слишком ли с плеча рубишь? Я просто совета спросить зашёл, а не выставлять тебя взашей на большак!
— Ничего страшного. Я и так собирался в дорогу, просто тронусь чуть раньше, — улыбнулся юноша: — Раз уж обе стороны взялись за чистку рубежей, чем скорее мы согласуем планы, тем лучше для всех. С отцом я потолкую лично. А вы тем временем продолжайте собирать обоз, наставник.
Уверенность юного дворянина поразила старого волка:
— Да ты, погляжу, не сомневаешься? Речь ведь о войске Вельмонтов. Твой отец точно пойдёт на это?
— Пойдёт, — без тени сомнений кивнул Дариан, и на его губах заиграла твёрдая улыбка: — Отец даст добро.
С этими словами юноша откланялся, вызвал личную стражу и велел немедленно седлать коней и паковать дорожные сундуки.
Глядя на такую хватку, Грир лишь с усмешкой покачал головой, выходя вслед за ним на улицу.
Сам едва слез с кареты из Рокспринга, а уже спровадил парня в дальний путь. Но раз уж Дариан взялся помочь, сидеть сложа руки Гильдии не пристало.
В тот же день на доске объявлений лагеря красовался свежий призыв:
Цель — последнее нетронутое низкоранговое подземелье в графстве Падший Предел. Поскольку путь предстоял неблизкий, добровольцев честно предупреждали: поход затянется на недели, так что припасами и крепким железом придётся запастись основательно.
Едва пергамент прибили к доске, как вокруг выросла плотная толпа:
— Эй, сюда! Гильдия снова созывает поход!
— Да ладно?! Прошлый же только-только вернулся!
— Ну уж в этот раз я своего не упущу!
На клерков Гильдии обрушился град вопросов: какие ранги берут, когда выступление, сколько золота положат за службу.
Прошлая вылазка в Зелёную Сосну потрепала немало нервов, но выжившие вернулись с богатыми трофеями и полными кошелями серебра. Те, кто прозевал прошлый сбор, теперь ломились в контору первыми, боясь остаться не у дел.
Ветераны первой экспедиции, правда, остужали пыл новичков: дальний тракт и чужое подземелье — это вам не залы Блэкстоуна с безопасным воскрешением. Оступишься — и ляжешь в сырую землю навсегда.
Но охотников за славой и монетой суровые речи не пугали. За пару дней списки добровольцев раздулись настолько, что писари едва успевали макать перья в чернила.
Грир был доволен: пусть кандидатов ещё предстояло просеять сквозь мелкое сито, за нехватку клинков можно было не переживать.
Оставалось дождаться ответа из родового гнезда Вельмонтов.
Спустя пять дней Грир сидел в кабинете, вычёркивая неподходящих кандидатов, когда дверь без стука распахнулась:
— Наставник!
Грир вскинул голову: на пороге стоял Дариан. Плащ юноши покрывала серая дорожная пыль, а на ботфортах засохли комья придорожной грязи. Примчался прямо из седла.
— Дариан! — старик удивлённо отложил перо: — Уже назад? Ну, не томи, как всё прошло?
— Отлично, наставник, — выдохнул юноша с усталой улыбкой: — Я во всех подробностях изложил отцу ваше предложение. Он тоже рассудил, что раз цели лежат бок о бок, совместный удар будет на руку обеим сторонам.
— Значит…
— Да. Отец согласен на совместную операцию.
— Ай да молодец! Как в воду глядел!
Дариан чуть посерьёзнел:
— Впрочем, точный план действий утвердим, когда прибудет дядя. Ранги у подземелий разные, силы и обозы понадобятся несопоставимые. Нельзя бездумно бросаться на стены только потому, что цели рядом на карте.
— Об этом не беспокойся! — отмахнулся ветеран. — Я через голову командующего лезть не собираюсь.
— Вот и славно. Отец просил как можно скорее предоставить списки вашего отряда и черновой план Гильдии, чтобы к возвращению дяди сразу сесть за стол переговоров.
— Сделаем в лучшем виде! Мы тут тоже баклуши не били: добровольцев набежало даже больше, чем в прошлый раз!
Уточнив пару деталей, Дариан откланялся, собираясь наконец смыть дорожный пот и провалиться в сон.
Грир не стал его задерживать: парень почти неделю не вылезал из седла. Сам же старик сгреб бумаги со стола и торопливым шагом направился в недра подземелья — порадовать Оуэна.
— Серьёзно?! Дом Вельмонт дал добро?!
В Зале Ядра Оуэн буквально светился от радости, озаряя пещеру лазурным сиянием.
— А то! — довольно ухмыльнулся Грир. — Дариан едва с коня слез, сразу ко мне прибежал. Правда, точные сроки и распределение сил согласуем, когда командующий приведёт полки.
— Ничего страшного! — отозвался кристалл: — У нас и самих дел невпроворот, как раз успеем закончить сборы!
— Гляжу, ты тоже зря времени не терял?
— Хе-хе! Ещё бы!
Оуэн развернул световой экран и окликнул дальний угол зала:
— Родерик, подойди на минутку!
Из полумрака выступил паладин в серебристо-серых латах и сдержанно поклонился обоим.
Грир озадаченно пригляделся к рыцарю и вдруг опешил: аура, исходившая от воина, изменилась до неузнаваемости.
— Погоди… Родерик, ты что, снова стал сильнее?!
— Так точно, господин Грир, — спокойно кивнул паладин.
— Хе-хе! За эти дни я поднял Родерика до ранга Высокого Орихалка! — гордо похвастался Оуэн.
— Высокий Орихалк?! — глаза старика полезли на лоб.
Он прекрасно помнил, что рыцарь стоял на Пике Золота и уже тогда был грозной силой. Но перешагнуть через целую ступень за считаные дни?!
— Ну ты даёшь… Умеешь огорошить старика!
— Так мы ведь на два подземелья разом замахнулись! — рассмеялся Оуэн: — Если рыцари Вельмонт идут на Орихалковый лабиринт, мы должны выставить бойцов, способных подставить плечо в трудную минуту, разве нет?
Оуэн вывел на экран свежие схемы:
— Мой план прост: Родерик во главе своего ударного отряда паладинов поддержит рыцарей Вельмонт на Орихалковом рубеже. Разумеется, тактику мы согласуем с их штабом.
— Разумно, — кивнул ветеран, уважительно взглянув на паладина. — Всё-таки это их поход, тут важно не задеть дворянскую гордость. — Подумав секунду, Грир спросил: — А что с низкоранговым подземельем? Не бросишь же ты авантюристов штурмовать его в одиночку?
— Ещё чего! — возмутился кристалл. — Я и туда людей выделил: за эти дни создал ещё нескольких паладинов. Они пойдут вместе с наёмниками.
— Создал новых паладинов?
— Ага! Вместе со стрелками и мечниками Гильдии получится отличный, слаженный кулак.
Грир одобрительно хмыкнул: присутствие паладинов послужит для наёмников надёжным щитом на незнакомых тропах.
Но старика позабавило другое: всего за пять дней Оуэн не просто прокачал Родерика, но и наклепал новое пополнение.
— Скажи на милость, Оуэн, ты вообще отдыхал эти дни? Меня всего ничего не было, а ты уже целую армию перевооружил!
— Ой, даже не спрашивай… — уныло протянул кристалл: — Надо же готовиться заранее! Случись беда, враги ведь не станут вежливо ждать, пока я призову подкрепления!
— И то верно. Хватка у тебя железная, парень!
Грир с улыбкой посмотрел на две светящиеся точки на карте.
Если и этот поход увенчается успехом, в округе станет сразу на две опасные язвы меньше.

Комментарии

Загрузка...