— Вы хотите лично проверить, как работает лабиринт, господин Финч?
Рокспринг с любопытством сделал пару кругов вокруг разминающегося чиновника.
— Всё так, — Финч покрутил плечами, потянулся всем телом, звонко хрустнув позвонками, упёрся кулаками в поясницу, расправил грудь и шумно выдохнул: — Мы вчера наговорили с три короба, но я сам ещё ни одного испытания не прошёл. Спросит мэр отчёт — что я ему скажу? Что тут травка зелёная да кормят вкусно?
— Хм... пожалуй, вы правы! — над Рокспрингом вспыхнула задумчивая иконка, после чего малыш с интересом пискнул: — Но господин Финч, разве господин Грир уже не всё проверил?
— Ой, даже не поминай этого старого чёрта... — Финч потёр лоб. — Кто ж в здравом уме идёт и суёт голову в петлю тайком от всех? Он меня вчера чуть до инфаркта не довёл!
Он тяжело вздохнул и добавил:
— К тому же я пришёл не «Возврат с испытания» проверять. Я хочу увидеть своими глазами, с чем столкнутся искатели приключений, когда придут сюда за опытом.
— Тогда, может, начнём с самых азов?
— Само собой! Мне и самому любопытно, какую вы тут учебку устроили. Давай шаг за шагом!
Вскоре Рокспринг позвал Винсента, и тот повёл чиновника к тренировочным плацам на краю деревеньки. Площадки были огорожены высоким бревенчатым частоколом, отсекавшим их от жилых изб.
— Поскольку часть занятий включает стрельбу из лука, мастер Рокспринг велел поставить этот забор, чтобы шальные стрелы не улетали на улицы и не покалечили ненароком зевак, — пояснял Винсент на ходу.
Финч одобрительно кивнул, осматриваясь по сторонам.
Большую часть плаца занимала ровно утрамбованная земля. Невысокие перила высотой примерно по бедро делили территорию на отдельные учебные зоны. В каждой стояли деревянные скамьи для отдыха, оружейные стойки, манекены для отработки ударов, мишени для стрельбы и прочие тренировочные снаряды. Никакой роскоши — чисто, добротно и всё самое необходимое на своих местах.
— Да тут снаряжения больше, чем на заднем дворе нашей Гильдии!
Финч задумчиво потёр подбородок, опустился на деревянный стул, отстегнул поясной меч вместе с ножнами и пристроил его на стойку рядом с собой:
— Наш филиал в Рокспринге слишком крошечный. Раньше нам приходилось упрашивать ветеранов брать новичков с собой в лабиринт, чтобы натаскать на практике. А с такими плацами дела пойдут куда проще.
Оглядев всё ещё раз, Финч поднялся и повернулся к Винсенту, попросив считать его абсолютным салагой и провести по урокам с самых азов.
Винсент начал с объяснения своих обязанностей: как инструктор базовой подготовки, он должен был вести за руку тех, кто только вчера надел жетон новичка, и вбивать им в головы основы рукопашного боя.
И курс оказался воистину базовым до крайности.
Инструктор объяснял буквально всё: как правильно держать рукоять меча, куда крепить ножны на поясе, как держать равновесие и рассчитывать дистанцию для замаха. Время от времени он брал учебный деревянный клинок и наглядно показывал самые нелепые ошибки новобранцев.
Для опытного бойца всё это было азбучными истинами. Но слушая наставника, Финч задумчиво тёр подбородок, и лицо его становилось всё серьёзнее.
— Что-то не так, господин гильдмастер? — заметив его задумчивость, уточнил Винсент. — Я в чём-то ошибся?
— Нет, рассказываешь ты безупречно, — шумно выдохнул Финч. — Просто... вспомнил свои первые шаги. Кто нас так дотошно учил? Да никто! Шли в подземелье на свой страх и риск, набивали шишки и до всего доходили собственной кровью.
Винсент удивлённо приподнял бровь:
— Старшие товарищи даже таких азов не объясняли?
— Мой наставник уж точно нет, — развёл руками чиновник. — Сказал только, как бить разных тварей, а всё остальное выкручивай сам как знаешь.
— Понятно... — кивнул инструктор и твёрдо добавил: — Будьте покойны! Как только подземелье Рокспринг откроется, я прослежу, чтобы каждый новичок вызубрил эту науку назубок!
— Вот и ладно! — улыбнулся Финч и махнул рукой: — Продолжай, наставник! Погляжу, чему ты меня ещё научишь.
Дальше Винсент показал основные виды снаряжения и приёмы обращения с ними — в том числе со щитами.
Даже с простыми круглыми баклерами можно было обращаться по-разному: одни держали за центральную рукоять кулачным хватом, легко меняя угол наклона, другие крепили ремнями на предплечье, чтобы рука принимала на себя всю тяжесть рубящего удара.
Инструктор показал несколько приёмов парирования: против прямолинейных монстров с предсказуемыми выпадами достаточно было чуть довернуть плоскость щита, чтобы увести вражеское лезвие по касательной в сторону.
Финч слушал с горящим интересом, время от времени примеряя щит на руку и пробуя блоки под присмотром Винсента.
Затем урок перетёк от чистой драки к походным премудростям: не забывать пить воду в залах, правильно распределять дыхание и силы и ни в коем случае не нестись сломя голову вперёд в неизведанную тьму только оттого, что в жилах ещё играет дурная прыть.
Разобрав теорию, Винсент взял второй деревянный меч и устроил короткий показательный спарринг, давая ученику применить знания на деле.
Лишь когда клинки с сухим стуком разошлись, инструктор опустил оружие и с улыбкой склонил голову:
— Вот и всё, господин Финч. Это основной базовый курс, за который я отвечаю.
— И это всё? — чиновник размял кисть с видом человека, у которого только-только разыгрался аппетит. — Да я только разогрелся!
— Это лишь начало, господин гильдмастер, — рассмеялся Винсент, возвращая деревянное оружие на стойку: — Идёмте за мной. У нас припасено ещё немало интересного!
Он указал на соседние площадки:
— После базового курса бойцы переходят к продвинутым приёмам боя и действиям на сложном рельефе. А ещё у нас есть занятия по первой помощи: учим перевязывать раны и оказывать себе помощь самому, если в отряде нет лекаря, а кровь хлещет ручьём.
— Ого, даже полевую медицину завезли! — просиял Финч, торопливо сбрасывая тренировочный клинок. — Отлично, веди, не томи!
Винсент провёл гостя по остальным секциям.
От сложных фехтовальных связок до боя на узких уступах — везде шли свои практические упражнения. Где-то Финч вставал в пару сам, где-то замирал в сторонке, внимательно слушая объяснения других наставников.
Особенно сильное впечатление на него произвёл курс первой помощи: там учили не просто накладывать повязки, но и трезво оценивать тяжесть ранения и выбирать первоочередные меры, когда помощи ждать неоткуда.
Как бывалый воин, Финч знал почти всё это. И всё же он не переставал поражаться: то, что наёмники годами собирали по крупицам методом проб и кровавых ошибок, здесь было собрано в стройную, продуманную систему.
Лишь опробовав все секции, Финч завершил обход.
— Ух... ну вы и замахнулись! — помассировал он занывшие плечи, повернувшись к проводнику: — Но дело стоящее. Пройди новичок такую школу до первого спуска — скольких бы бед и смертей удалось избежать!
— Рад, что вам пришлось по душе! — с улыбкой отозвался Винсент.
— Ещё бы! — ухмыльнулся Финч. — Ну а теперь, полагаю, самое главное блюдо? Настоящее испытание лабиринта?
— Именно так! — тут же подлетел Рокспринг: — Дальше — Башня Испытаний, господин Финч!
Перед уходом Финч снял со стойки свой настоящий боевой меч, привычным движением приладил ножны к поясу и лишь тогда зашагал следом за провожатыми.
По дороге он расспросил о правилах ярусов. Новость о том, что после каждого пройденного этапа боец может сам решить, лезть ли выше или спокойно уйти с добычей, окончательно успокоила чиновника.
Впрочем, чужие слова — это одно, а личный опыт — совсем другое.
Когда троица вышла к подножию Башни Испытаний, Финч поправил перевязь и задрал голову.
Огромная белая башня уходила ввысь так круто, что казалась бесконечной.
Ослепительно-белая громада с идеально гладкими стенами без единого стыка выглядела так, словно её целиком высекли из исполинского монолита. Ровные грани взмывали в небо, пока не растворялись в полосе белёсого тумана.
По белому камню вверх вились бледные серебристые узоры. Они плавно пульсировали мягким сиянием, придавая монументальному строению оттенок торжественной, священной тайны.
Стоя у подножия, Финч запрокинул голову, провожая стены взглядом. Шея заныла, но верхушки разглядеть так и не удалось.
Рядом с такой циклопической громадиной любой смертный невольно чувствовал себя песчинкой.
— Так вот она какая, Башня Испытаний... — пробормотал Финч, с трудом опуская подбородок: — Издали я её видел, но вот так, у самых стен... Слов нет.
— Дальше вам придётся идти одному, господин Финч! Я с вами не пойду, — робко качнулся кристалл: — Внутри для меня слишком опасно, Оуэн строго-настрого запретил мне туда соваться!
— Оуэн? — удивился чиновник: — Вы что, можете говорить друг с другом на расстоянии?
— Да! Только пока звонить первым может только Оуэн! — пояснил малыш: — Каждый сеанс связи пожирает Энергию Душ. Моё подземелье ещё не открылось, так что силы нужны для стройки — транжирить их я пока не смею.
— Понятно... — Финч задумался на секунду, а затем хлопнул в ладоши: — То есть, накопи ты сил, ты сможешь передавать весточки в Блэкстоун?!
— Передавать весточки?.. — грани кристаллика замерцали, обдумывая идею, а затем он восторженно закружился рядом: — Господин Финч! Вы такой умный! Я даже не подумал об этом! Как только Оуэн позвонит в следующий раз, я обязательно спрошу!
— Полагаюсь на тебя! — улыбнулся Финч. — Если выгорит, в случае беды мы сможем позвать подмогу из Блэкстоуна в считаные минуты! — Он набрал полную грудь воздуха и повернулся к вратам башни: — Ну что ж! Пора испытать эту штуку в деле!
Переступив порог, Финч очутился в ослепительно-белом пустом зале. Вокруг не было ничего — даже дверей.
Пока он с любопытством озирался, с высоты раздался механический голос:
[Начать испытание?]
— Разумеется! Поехали!
Едва прозвучал ответ, мир вокруг стремительно преобразился: в мгновение ока он очутился в сырой, сумрачной пещере.
Навстречу ему медленно хлюпали несколько полупрозрачных слизней.
— Ого! На первом ярусе — слизни!
Финч с азартом выхватил клинок, нарочно поправив хват и стойку ровно так, как учил Винсент. Когда первый комок бросился на него, боец плавно сместился в сторону и одним выверенным взмахом рассёк желеобразную тушу.
Монстры ранга Белого Фарфора не представляли ни малейшей угрозы для ветерана Высокой Бронзы.
Но стоило пасть последней твари, как пещера растаяла, и Финч снова оказался в белом покое, где перед ним зависла честно заработанная награда.
Помимо кристаллов там лежали особые круглые жетоны — монеты испытаний.
— Ха-ха! Тут ещё и трофеи отсыпают? Занятно!
Когда голос поинтересовался, желает ли он продолжить, Финч без колебаний выбрал следующий этап.
Вторым этапом стало узкое ущелье меж отвесных скал, где путь преградили вооружённые скелеты.
Финч снова не стал рубить сплеча: он приноравливался к неуклюжим выпадам нежити, проверяя на практике шаги и углы парирования от Винсента.
Зачистив ущелье, он забрал кристаллы с монетами и с ещё большим нетерпением шагнул на третий рубеж.
На этот раз вокруг зашумела глухая лесная чаща!
— Ого, даже местность каждый раз меняется!
Азарт разгорался всё сильнее. Высыпавшие из зарослей гоблины брали числом и накатывали слаженными волнами одна за другой.
Чиновник нарочно сбавил темп, используя деревья и кочки, чтобы не позволить коротышкам взять себя в кольцо. Угрозы они для него не представляли, но частая смена декораций и построения врагов доставляли истинное удовольствие.
Когда последний застрельщик рухнул в траву, Финч сгреб третью пригоршню монет, жадно требуя добавки:
— Ха-ха-ха! А ведь чертовски весело! Толковая штука эта ваша башня!
Глядя на добычу в руках, бывалый воин широко ухмылялся:
Пройдено было всего три яруса, а в груди уже клокотало забытое мальчишеское предвкушение.
Финч пошёл штурмовать этажи один за другим.
Монстры становились злее и многочисленнее, ландшафт — коварнее. Пару раз пришлось попотеть, но опыт и ранг Высокой Бронзы брали своё.
Лишь на пятнадцатом этаже ему попался по-настоящему крепкий орешек: каменный великан ранга Высокой Бронзы. Толстая каменная броня сплошь покрывала исполина, и обычный стальной клинок едва высекал из неё искры.
Стиснув зубы, Финч кружил вокруг громадины, уворачиваясь от пудовых кулаков и выискивая брешь.
После десятка выпадов он приметил, что сочленения в каменных коленях твари пригнаны не так плотно. Воин разорвал дистанцию: дождался мощного промаха и, пока тяжеленная лапа великана бороздила плиты, скользнул под локоть и точно вогнал сталь в коленный сустав.
Прорубить монолит было нелегко: манёвр пришлось повторить несколько раз, пока по камню наконец не побежали глубокие трещины.
При следующем шаге разбитая нога с хрустом подломилась, и каменная туша с оглушительным грохотом клюнула носом в пол.
От удара о плиты грудные пластины великана треснули.
Пока монстр упирался лапами в пол, силясь подняться, Финч сквозь пролом в броне разглядел пульсирующее магическое ядро.
Не теряя ни доли секунды, он рванул вперёд и со всего маху вонзил остриё прямо в светящуюся брешь.
Ядро разлетелось вдребезги. Великан судорожно замер и грудой серого щебня осыпался на плиты.
— Фу-у-ух... дожал...
Финч отшатнулся на пару шагов, тяжело хватая ртом воздух. Полтора десятка схваток подряд, увенчанные этим каменным упрямцем, выжали его силы до последней капли.
Пространство снова померкло, возвращая его в белый покой.
На этот раз испытывать судьбу он не стал.
Когда знакомый голос спросил о продолжении, Финч без раздумий выбрал выход.
Стены зала растаяли, и он снова стоял на свежем воздухе у подножия башни.
— Ух... уморился!
Он с наслаждением расправил затёкшие плечи и задрал голову к белым сводам.
Каменный исполин выпил немало соков, но вместе с усталостью в груди вновь всколыхнулся тот самый чистый, забытый восторг лихой наёмничьей юности.
— Господин Финч!
Рокспринг приметил его издали и кубарем подлетел ближе:
— Ну как? Всё прошло гладко?
— Ха-ха! Ещё бы! — осклабился Финч, потирая плечо: — Но этот каменный чёрт на пятнадцатом этаже мне все кости чуть не пересчитал!
— Ого! Вы добрались до пятнадцатого этажа, господин Финч?!
Свет кристалла вспыхнул ослепительной радостью, и над ним снова загорелась широкая улыбка.
— Хех, я, между прочим, тоже не в канцелярии всю жизнь просидел! — с гордостью подбоченился ветеран.
Он ещё раз окинул башню долгим взглядом.
От простых разминочных боёв до нарастающей суровой сложности, да ещё и с правом выйти в любой миг с полной сумкой наград — система испытаний оказалась куда более выверенной и глубокой, чем он мог вообразить.
А ведь перед этим каждый боец мог пройти дотошную выучку у наставников!
— Рокспринг, ты меня сегодня по-настоящему поразил.
Финч мягко улыбнулся малышу:
— Но за защитой мы всё равно будем следить в оба. Тут шапкозакидательства быть не должно.
— Да! Я знаю! — с готовностью отозвался кроха.
Чиновник довольно кивнул и посмотрел на аккуратные избы в лучах фальшивого неба.
При одной мысли о том, как сюда повалят молодые рубаки, шаг за шагом становясь несокрушимыми воинами, у него сладко замирало сердце.
По крайней мере, теперь ему было что положить на стол бургомистру — проверенное собственной шкурой и собственным мечом.

Комментарии

Загрузка...