К тому моменту, как рухнул последний Высохший Тюремщик, огромная каменная дверь была уже совсем близко.
Расположение охраны на этой ветке мало чем отличалось от первых двух. Бронированные Высохшие Трупы и Высохшие Тюремщики все так же стояли на часах чередующимися группами. Будь отряд Рейна здесь вчера, им потребовалось бы немало сил, чтобы пробиться сквозь них.
Но теперь всё кардинально изменилось.
Бартон уверенно отклонял рубящий удар трупа новым щитом, после чего обратным выпадом вгонял меч прямо в его сгнившую глотку. Тайрену требовалась всего одна обычная стрела, чтобы насквозь пробить глазницу монстра до того, как тот успевал подобраться поближе.
Считанные мгновения — и перед каменной дверью остался лишь пол, усыпанный обломками костей и клочьями медленно тающего пепла.
— Все в порядке? — Рейн оглянулся.
Остальные по очереди кивнули.
После полноценного ночного отдыха большая часть сил вернулась к ним. Даже на лице Тайрена, который обычно первым жаловался на усталость, читалось нетерпеливое предвкушение.
— Последняя, — Асар посмотрел на каменную дверь перед ними. — Последний жетон внутри.
Грир следовал за ними в своем обычном неторопливом темпе, опираясь на трость. Его мутные глаза на мгновение задержались на двери.
— Правило то же, что и раньше, — произнес он. — Двигаемся осторожно.
Рейн глубоко вдохнул, уперся обеими руками в каменную створку и толкнул её от себя.
◆ ◆ ◆
В тюрьме за дверью царила еще большая тишина, чем в первых двух.
Подобный штиль заставлял кожу покрываться мурашками. Воздух, который они вдыхали, был сухим и холодным, пропитанным густым, затхлым запахом гниения.
Страннее всего казалось то, что местная тьма походила на бездонную пропасть.
Факелы в их руках горели ярко, но стоило лучам устремиться вглубь, как их словно поглощало нечто невидимое, растворяя без остатка.
В самом сердце тюрьмы сидела фигура.
Высокая и истощенная, она сидела на полу, прижавшись спиной к стене и опустив голову. Драная тюремная роба свисала с тела, а конечности были искривлены под неестественными углами — словно когда-то их жестоко переломали, а затем они долгие годы срастались в неправильной форме.
На ее коленях лежал меч.
Длинный меч.
Клинок был покрыт пылью, но все еще слабо ловил отблески факелов.
— Аха, еще один босс! — тихо воскликнул Тайрен и тут же забормотал под нос: — Но... почему этот такой тощий, как спичка?
— Точно не скажешь, что он сильнейший из троих.
— Тайрен! — тут же зашипела на него Серин.
Получив выговор, Тайрен угрюмо замолк.
И все же его слова не были совсем уж беспочвенными.
По сравнению с боссами в первых двух тюрьмах, этот и впрямь выгладел тощим как жердь. Один волочил за собой тяжелые цепи, а другой был сложен как маленькая гора. Каждый из них излучал колоссальное давление, просто стоя на месте.
Но фигура перед ними выглядела так, будто едва могла подняться на ноги.
Как ни крути, на могучего врага она похожа не была.
И все же Рейн не ослабил хватку.
Он понизил стойку, не сводя глаз с истощенной фигуры.
— Не расслабляться, — вполголоса сказал он. — Медленно рассредоточиваемся. Сначала проверим—
Он не успел договорить.
Фигура пришла в движение.
Она медленно подняла голову.
Свет факела выхватил её лицо.
Это было иссушенное, старое лицо с глубоко впалыми щеками и кожей, потрескавшейся, словно кора древнего дерева. В пустых глазницах медленно повернулись пепельно-серые зрачки, скользнув по Рейну, по Бартону, а затем по каждому из них по очереди.
Словно фигура пыталась что-то узнать.
Спустя мгновение она заговорила.
Голос прозвучал сухо и хрипло, будто старый кузнечный мех, которым не пользовались долгие годы:
— ...Запах Кассандры.
Рейн замер.
— Не он... — красный свет внезапно вспыхнул в этих мутных глазах. — Вы... на вас его запах.
В тюрьме воцарилась гробовая тишина.
Бартон застыл на месте. Рот Тайрена долго оставался приоткрытым — он просто не мог его закрыть. Серин инстинктивно сделала полшага назад, прижав дубовый посох к груди.
Оно... только что говорило с ними?
Монстр в подземелье разговаривает с авантюристами?!
— Кассандра... — голос Асара прозвучал слегка сухо. — Чье это имя?
Никто не мог ответить.
Все они до сих пор находились в шоке от услышанного.
Среди них сильнее всех отреагировал Грир, стоявший позади с тростью.
Мутные глаза старика резко расширились, а краска с глубоко изборожденного лица сбежала бледной тенью.
Он пристально уставился на истощенную фигуру. Его пальцы сжались вокруг набалдашника трости так сильно, что костяшки побелели и даже слабо задрожали.
Десятилетия.
За свою жизнь он видел больше подземелий, чем мог сосчитать, и перебил кучу самых разных монстров.
Высохшие Трупы, магические звери, нежить, марионетки...
Он встречал монстров, которые выли, монстров, которые мимикрировали под окружение, и даже тех, кто мог имитировать человеческие голоса, чтобы заманить добычу.
Но он ни разу в жизни не видел—
Монстра, способного вести полноценный диалог с авантюристами.
Хуже того, в этих пепельно-серых глазах читалась не просто жажда убийства.
Там была ненависть.
Боль.
И глубокая, давным-давно погребенная скорбь.
Эмоции, которые должны были принадлежать исключительно людям.
— Невозможно... — пробормотал Грир с дрожью в голосе, которую даже сам не заметил. — Как у монстра подземелья вообще может быть...
◆ ◆ ◆
В Зале Ядра, которую никто не мог видеть, Оуэн с комфортом «устроился» внутри своего кристалла, с огромным энтузиазмом наблюдая за происходящим.
— Пошла жара, пошла! — ликовал он. — Мое лучшее творение наконец-то делает свой выход!
Шепчущий не был каким-то проходным боссом, которого Оуэн состряпал на коленке от нечего делать.
Чтобы наделить его способностями, соответствующими выдуманной предыстории, он вбухал безумное количество труда. Он часами копался в этой гигантской, казалось, бесконечной базе способностей, проверяя варианты один за другим.
Ослабляющие черты. Старые раны. Обрывки полуразрушенных навыков.
Он навесил все скидки, какие только смог найти, пока наконец не сбил цену до того уровня, который реально мог себе позволить.
«Да вы хоть представляете, как жестко я потел над этим?» — мурлыкал Оуэн, хотя гордость в его голосе скрыть было невозможно.
По характеристикам это был всего лишь босс раннего Бронзового ранга.
Но на деле Шепчущий никогда не был так прост.
Наблюдая за тем, как шесть человек в тюрьме — и особенно тот старик — стоят с отвисшими челюстями и побелевшими лицами, Оуэн буквально расцветал от счастья.
«Ну как? Ну как? Забоялись, да? — Он еле удерживал смех. — Босс, который умеет говорить и за которым явно кроется целая история! Разве это не в сотню раз интереснее тех двух молчаливых чурбанов?»
К слову, над сценарием он реально запарился.
В конце концов... он торчал один-одинешенек внутри этого чертова булыжника, не способный двигаться, не способный издать ни звука, даже поговорить было не с кем.
Периоды, когда авантюристы не заходили чистить данж, были настолько скучными, что можно было сойти с ума.
От нечего делать Оуэн просто начал прописывать происхождение монстрам, которые ему нравились.
Гениальный мечник, сошедший с ума после потери жены, ребенка и соратников.
Узник, заточенный здесь заклятым врагом по имени Кассандр и вынужденный терпеть пытки день за днем.
Все это выдумал сам Оуэн, сидя в Зале Ядра от беспросветной скуки.
«Хе-хе. Я эту реплику раза три переписывал, между прочим».
Оуэн смаковал стартовую фразу Шепчущего — «Запах Кассандры», — и чем больше он о ней думал, тем больше чувствовал в себе задатки настоящего режиссера.
«Есть атмосфера, есть интрига, да еще и загадками изъясняется. Идеально».
Он взглянул на старика, чье лицо побледнело, и эго создателя внутри него мгновенно напиталось до отвала.
«Ха! Наконец-то нечто такое, что даже этот дед не может раскусить! — Оуэн буквально сиял от злорадства. — Вы только посмотрите на него — он ведь реально поверил!»
Пока Оуэн наблюдал, он внезапно замер.
«...Так, стоп. Погоди-ка».
Свежая искра вдохновения внезапно осенила его.
В прошлый раз он дошел только до строчки «конечности переломаны Кассандрой, заточен здесь».
Но если подумать, концепт можно было еще немного прокачать.
Так что он тут же открыл панель редактирования и застучал по ней, внося правки и дополнения.
Драка все равно еще не началась.
Нужно было записать музу, пока она не улетучилась.
А иначе сейчас начнется настоящее шоу.
◆ ◆ ◆
Внутри тюрьмы пепельно-серые глаза Шепчущего медленно скользнули по группе, в итоге остановившись на оружии в их руках и за их спинами.
— Вы... — след понимания проступил в его голосе вместе со слабой, неуютной насмешкой. — ...намерены снискать славу, сразив меня?
Его иссушенные пальцы медленно сомкнулись на рукояти ржавого меча, лежавшего на коленях.
— ...Тогда идите.
В то же мгновение, как сорвались эти слова, он рванул.
Без предупреждения.
Без намека на замах.
Истощенная фигура сорвалась с места подобно стреле, спущенной с тетивы, и помчалась прямо на Бартона во главе отряда.
Быстро.
Невероятно быстро!
— Бартон! — выкрикнул Рейн так, что у него сорвался голос.
Реакция Бартона и так была молниеносной. Он вскинул щит почти на одном инстинкте.
Но скорость фигуры превзошла все ожидания. Длинный меч скользнул по краю щита, высекая визгливый сноп искр о наплечник, после чего на волосок разминулся с его шеей.
Холодный пот мгновенно прошиб спину Бартона.
Не дерни он головой в сторону чисто рефлекторно—
— Рассредоточиться! Не кучковаться! — Рейн отдал приказ без колебаний. — Он слишком быстр! В лоб его не удержать!
Отряд тут же раздался в стороны.
Благодаря сыгранности, вбитой в них вчерашней жесткой рубкой с Костоломом, их строй не рассыпался даже под столь внезапным натиском.
Тайрен отскочил назад и наложил стрелу. Серин осталась за его спиной. Рейн и Бартон зашли слева и справа, сжимая клещи с флангов, а Асар остался наготове, готовый подстраховать в любой момент.
Шепчущий на мгновение замер в центре тюрьмы, его пепельно-серые зрачки метнулись, сканируя рассредоточившиеся фигуры.
А затем он двинулся снова.
На этот раз он проскользнул в брешь между Бартоном и Рейном и выстрелил прямо в Тайрена.
— Ува-а-а!
Тайрен едва из штанов не выпрыгнул от ужаса. Он споткнулся и повалился навзничь.
В этот критический миг вспышка клинка рассекла воздух под углом и заблокировала длинный меч.
Это был Асар.
Клинки столкнулись, и Асар ощутил, как мощная отдача отдает в руку.
Однако сила, стоявшая за этим ударом, оказалась куда слабее, чем он ожидал.
Его глаза сузились, и он мгновенно подметил главный нюанс.
Поразительная скорость, но слабая сила.
— Ударная сила слабее, чем у обычного противника Бронзового ранга! — тут же крикнул Асар, заставляя Шепчущего отступить обратным взмахом. — Не бойтесь его скорости! Его удары можно блокировать!
Это открытие мгновенно привело в чувство паникующий отряд.
Все верно.
Этот монстр был быстр.
Но это иссушенное, переломанное тело просто не могло выдать большую физическую мощь. К тому же все его limbs несли на себе отпечаток старых увечий. В каждом взмахе меча, в каждом шаге прослеживался едва заметный сбой.
Пока они не позволяют этой жуткой скорости сбивать свой ритм, найти брешь для контратаки вполне реально!
Бартон снова выступил вперед, на его висках вздулись вены, когда он щитом раз за разом отклонял выпады Шепчущего.
Асар и Рейн ловили моменты, когда тот отводил меч для нового замаха, вклиниваясь с обеих сторон.
Тайрен взял себя в руки и начал всаживать стрелу за стрелой, заставляя его делиться вниманием и уворачиваться.
Шаг за шагом инициатива в бою начала возвращаться к ним.
Однако в самом хвосте отряда Грир не просто наблюдал со стороны, как делал это обычно.
Старик опирался на трость, его мутные глаза были намертво прикованы к истощенной фигуре на поле боя, а выражение лица становилось все более мрачным с каждой секундой.
Что-то было не так.
Очень сильно не так.
Меч этого монстра—
Зрачки Грира резко сузились.
◆ ◆ ◆
В двадцать семь лет Грир уже был полноценным мечником Золотого ранга.
Тогда каждый, кто знал его, твердил, что достижение Орихалка и Адамантия — лишь вопрос времени. Кое-кто даже верил, что Героический ранг ему вполне по зубам.
Пока Демонический Всплеск не забрал у него ногу и жестоко не перерезал путь, который должен был вести его к вершинам.
В первые годы тяжелее всего было терпеть не боль.
А взгляды людей.
Жалость.
Сочувствие.
Сожаление.
Эти взгляды были подобны тупым ножам, скребущим по остаткам его гордости.
Так что в конце концов он сам попросил о переводе и уехал в этот глухой городок, став Главой Гильдии, о чьем прошлом уже мало кто помнил.
И приехав сюда, он остался на целых двадцать лет.
Но даже с покалеченной ногой и постаревшими глазами умение читать траекторию клинка давно впечаталось ему в самые кости.
Это было то, что он не забыл бы до конца своих дней.
Именно поэтому он видел это.
Траектория каждого удара этого монстра, угол каждого отвода клинка и плавность, с которой одна форма перетекала в другую — все указывало на одну-единственную правду.
Это не были инстинкты монстра.
Это было фехтование.
Чистое, отточенное фехтование, выкованное годами беспрестанных тренировок.
Более того, дыхание Грира стало тяжелым помимо его воли.
Уровень этого фехтования вполне мог превосходить даже его собственный пик в прошлые годы.
Лишь разрушенное тело и искривленные, изуродованные конечности насильно удерживали его скорость и силу на текущем уровне.
Иначе, судя по той утонченности, что скрывалась в этих редких росчерках клинка, Рейн и остальные не продержались бы и пары секунд.
Рука старика медленно сжала набалдашник трости.
Он не собирался вмешиваться.
Это было испытание для молодежи. Они должны были преодолеть его сами.
Но то, что стояло перед ними... уже выходило за рамки обычного «испытания».
Грир глубоко вдохнул и медленно потянул рапиру из трости.
— Отошли все.
Старый, хриплый голос перекрыл звон стали в тюремном зале.
Волоча за собой закостеневший протез, Грир сделал шаг вперед. Тонкий клинок, скрытый внутри трости, дюйм за дюймом выскользнул наружу.
— Похоже, этим старым костям сегодня тоже придется немного размяться.
Он не спешил атаковать.
Его мутные глаза оставались прикованы к Шепчущему, пока он раздавал указания — спокойно и неторопливо:
— Рейн, не смотри на его меч. смотри на его плечо.
Рейн слегка замер:
— На плечо?
— Смотри на правое плечо. Куда оно опускается — туда и пойдет клинок.
Все еще сомневаясь, Рейн сделал так, как ему было сказано.
В следующий раз, когда Шепчущий сделал выпад, Рейн насильно оторвал взгляд от острия и уставился на это иссушенное плечо.
И точно.
За мгновение до удара правое плечо монстра почти незаметно просело.
Тело Рейна сработало на такт раньше. Его длинный меч взвился вверх и уверенно отклонил удар.
— Сработало!
— Бартон, следи за его стопами. Не стоит тупо держать щит перед собой.
Голос Грира оставался ровным:
— Когда он рывком меняет позицию, первым толчок делает носить. Перекрывай ему путь щитом заранее.
Бартон стиснул зубы и кивнул:
— Понял!
— Асар, Тайрен. Он один. Вас пятеро.
Старик продолжил:
— Кого бы он ни атаковал, ближайший сразу страхует. Не ждите команды!
— Его старые раны сосредоточены в конечностях. Заставьте его непрерывно крутиться. Заставляйте его менять направление снова и снова, и он не сможет набрать скорость!
Каждый совет был подобен указанию верного направления для растерявшегося отряда.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...