Семь дней спустя.
В соответствии с заключенной сделкой Мужун Юй отправлялся с посольством в Хань, а Лю Бувэй добивался освобождения Цзиньюй от уз «Ловчей сети».
Правда, Лю Бувэй поставил непременное условие: меч Цзиньюй должен быть возвращен.
Этот знаменитый клинок из числа восьми мечей Юэвана служил удостоверением личности первоклассного убийцы высшего ранга в «Ловчей сети»; человек мог уйти, но меч оставался на месте.
Цзиньюй не имела против этого никаких возражений.
............
Граница между Цином и Ханем.
В лесу.
Цинское посольство.
Дождь хлестал с небес сплошным потоком, барабаня по крытому верху повозки с оглушительным, слитным грохотом.
Колеса вязли в раскисшей грязи, то и дело проваливаясь в глубокие выбоины, отчего весь кузов непрестанно покачивался.
─ Достигни предельной пустоты, сохрани непоколебимый покой...
Мужун Юй сидел, скрестив ноги, сложив руки на коленях в мистической мудре, а вокруг его тела клубились серо-белые потоки ци.
Серые эманации струились подобно густому дыму, непрерывно закручиваясь спиралью.
Белые же сияли чистым, хрустальным блеском, тонкими нитями сплетаясь в узоры.
Переплетаясь внутри повозки, они образовывали смутные очертания знака Великого Предела.
─ Все еще чуть-чуть не хватает...
Мысленно вздохнув, Мужун Юй медленно приоткрыл глаза.
Повозку вновь сильно тряхнуло, и брызги дождя влетели в щель оконной рамы, намочив подол его одежды.
Слегка нахмурившись, Мужун Юй протянул руку и оттолкнул резную деревянную створку.
В тот же миг влажный ветер ворвался внутрь вместе с каплями ливня, принося с собой свежий запах мокрой земли и листвы.
─ Господин, впереди граница владений Хань.
Раздался приглушенный голос стражника снаружи.
Мужун Юй слегка кивнул, переведя взгляд на чащу леса вдали.
Лес под пеленой ливня походил на размытую тушью картину: гигантские древние деревья раскачивались под ударами стихии, и ветки шуршали от беспрерывных столкновений.
Далекие горные хребты тонули в дождевой дымке, угадываясь лишь смутными силуэтами.
─ Передайте приказ: ускорить ход, к наступлению темноты непременно добраться до постоялого двора.
─ Есть!
Три дня спустя колонна посольства въехала на территорию царства Хань.
По сравнению с аккуратными, размеченными межами полями царства Цин, ханьские земли выглядели запущенными и сирыми.
Обширные надежды пустовали, сорная трава поднялась выше полезных всходов.
Изредка попадавшиеся на глаза крестьяне отрывались от работы, являя миру землисто-желтые, изможденные лица с остекленевшими, пустыми глазами.
Глинобитные стены деревенских мазанок во многих местах обрушились; оборванные детишки сидели у дороги, босиком шлепая по лужам, и жадными глазами провожали проходящих мимо чужеземцев.
─ Небо и Земля безжалостны и относятся ко всем тварям как к соломенным собакам для жертвоприношений; мудрецы безжалостны и относятся к простому народу точно так же. Этот мир только и делает, что делит людей на знатных и ничтожных.
─ В этом мире всегда царил закон джунглей: «Ловчая сеть» живет по нему, и семь царств живут по нему же.
Мужун Юй повернулся к Цзиньюй.
Она сидела у окна, полуразвернувшись к нему, и ее взгляд был прикован к сгорбленной старухе вдали.
Та с трудом гнула спину, выкапывая съедобные коренья на заброшенной меже.
─ Раньше ты не говорила подобных вещей, ─ заметил Мужун Юй.
Цзиньюй отвела взгляд и промолчала.
Она протянула руку, подняла стоявшего на столике чайника и наполнила чашку Мужун Юя.
Приняв ее из рук убийцы, Мужун Юй улыбнулся:
─ Ты стала еще прекраснее прежнего.
Цзиньюй бросила на него мимолетный взгляд, но ничего не ответила – лишь уголки ее губ едва заметно дрогнули.
Кортеж продолжил свой путь.
Миновав полосу заброшенных полей, они услышали впереди на дороге шум и галдеж.
Несколько ханьских солдат окружили хижины у обочины, а старик с và старухой стояли на коленях, умоляя о пощаде.
─ Господа воины! Урожай в этом году из рук вон плох, зерна с полей едва хватает, чтобы прокормить собственные семьи! Если мы отдадим эти запасы, старики и дети просто умрут голодной смертью!
─ Хватит болтать! Великий генерал приказал собрать с приграничных дворов дополнительный военный налог в тридцать процентов! Не можете сдать зерно – расплачивайтесь имуществом!
─ Сжальтесь, господа воины!
Солдаты уже собирались унести пару мешков с просом из лачуги несчастной старухи, как вдруг заметили медленно приближающийся кортеж посольства.
─ Вы из какого царства? Где верительные грамоты?
Начальник стражи соскочил с коня и извлек из-за пазухи позолоченную бронзовую бирку:
─ Наглые псы! Это великое посольство царства Цин, как вы смеете преграждать путь?
Командир отряда мгновенно переменился в лице и торопливо ответил поклоном:
─ Не признали посланников великой державы, простите великодушно! Простите ради бога!
С этими словами он отвесил пару звонких затрещин подчиненным и прикрикнул на них:
─ Живо освободите дорогу!
Солдаты бросили мешки с зерном и испуганно отступили на обочину.
Старуха бросилась вперед, судорожно прижимая к себе мешки, вся дрожа – от холода то или от страха, было не разобрать.
Повозки тронулись вновь.
Мужун Юй молчал.
Цзиньюй взглянула на него и тоже промолчала.
Прошло еще пять дней.
Величественные стены Синьчжэна наконец показались на горизонте.
Изначально Синьчжэнь был столицей царства Чжэн.
В 375 году до нашей эры правитель Хань по имени Ай-хоу уничтожил Чжэн и перенес сюда свою столицу.
Название «Чжэн» осталось прежним, но к нему добавили приставку «Синь» – новый, для отличия.
С тех пор Синьчжэнь сделался сердцем царства Хань, и вот уже почти сто лет носил этот статус.
По сравнению с грандиозным и строгим величием цинской столицы Сяньян, эта ханьская столица казалась куда более изящной и оживленной.
Кортеж плавно въехал в городские ворота.
На крепостной стене неожиданно зазвучали торжественные звуки рожков.
Вглядываясь сквозь щель занавески, Мужун Юй увидел выстроенный у ворот парадный караул.
Седовласый старец в желтых официальных одеждах в сопровождении нескольких десятков гражданских и военных чиновников ожидал их прибытия в строгом молчании.
─ Господин, первый министр Хань Чжан Кайди лично вышел встретить нас во главе делегации, ─ доложил начальник стражи снаружи.
─ Скажи Ли Чжэню, пусть выступит от моего имени, ─ откинувшись назад, произнес Мужун Юй.
─ Есть!
Вскоре из-за повозок донеслись приветственные слова заместителя посла Ли Чжэня и Чжан Кайди.
Ли Чжэнь был человеком Ин Чжэна, ему перевалило за сорок, и он долгие годы служил церемониймейстером, прекрасно справляясь с подобными приемами.
Мужун Юй не стал выходить из повозки, да и не собирался.
Его визит в Хань внешне объяснялся сделкой с Лю Бувэем, но в действительности был шагом, согласованным с Ин Чженом.
Ин Чжэнь жаждал вернуть себе полноту власти, и главной занозой здесь оставался Лао Ай.
Однако если бы Мужун Юй оставался в Сяньяне, Лао Ай и Лю Бувэй чувствовали бы скованность, не решаясь на широкие маневры.
Оказавшись вне игры, проще разглядеть скрытые изменения на поле.
Потому сделка с Лю Бувэем пришлась как нельзя кстати.
Что же до тех двоих детей, то за минувшую неделю он уже отыскал их.
Однако поднимать шум раньше времени он не стал.
Через зазор занавески Цзян Юйчэнь заметил изящного юношу, стоявшего рядом с Чжан Кайди и задумчиво смотревшего в сторону повозок.
─ Должно быть, это и есть Чжан Лян... ─ пронеслось у него в голове.
Взглянув сквозь прорезь, Мужун Юй разглядел молодого человека, стоявшего рядом с Чжан Кайди.
(Время проведения акций: с 19 по 21 июня)

Комментарии

Загрузка...