Из трещины, куда клинок вонзился, вырвался ослепительный свет.
— Грохот!
Я выпустил рукоять и отступил на несколько шагов назад. Огромный кокон постепенно серел, покрывался трещинами и наконец рассыпался в прах.
Одновременно с этим осыпался и растаял в воздухе заржавевший меч.
Ноги подогнулись, и я тяжело осел на землю. Голова шла кругом.
С ног до головы я был измазан какой-то чёрной жижей. Надеюсь, от такого не заражаются?.. До сих пор я спокойно крошил всех подряд, и беспокоиться только сейчас довольно глупо, но это ведь был осколок. Опасность совсем иного уровня, чем прежде.
Я огляделся вокруг. Охотники, державшие оборону, и атакующие маги — все без сил опустились на землю и сложили оружие.
Кто-то с неверующим видом застыл, глядя на превратившийся в пепел осколок Голода, а кто-то из героев рыдал навзрыд от захлестнувшего облегчения — они выжили.
Впрочем, из-за последствий Ностальгии выглядели они, мягко говоря, плачевно.
— В… всё кончено!
— Да, операция завершена… Да-да, вас понял.
Из штабной палатки суетливо выбежали руководители Ассоциации охотников. Убедившись, что катастрофа миновала, они тут же схватились за рации, торопясь отчитаться перед начальством.
«Вот уж действительно жалкое зрелище». Не они ли тут настоящие злодеи?
Едва я пробормотал это про себя, как вдалеке показалась До Ури: она бежала ко мне, таща на себе Сакухану. И как только ловкости хватает? Сакухана, к счастью, тоже казалась целой и невредимой.
— Дяденька!
— Кхек.
До Ури швырнула щит и бросилась ко мне, принимаясь лихорадочно осматривать. Правда, проблема была в том, что вместе со щитом она швырнула и Сакухану.
— Вы не ранены?!
Будь у неё хвост, он сейчас вилял бы со скоростью пропеллера. Она принялась щупать меня со всех сторон… Эй, ты куда руки суёшь?
— Не ранен я. Всё в порядке, — ответил я обессиленным голосом и слегка погладил её по голове.
— … И всё равно, обязательно было меня бросать? — обиженно проворчала подоспевшая Сакухана. Держись, подруга.
— … Кстати, тот меч.
— Меч?
Неужели она про награду за прогресс?
— А, нет, забыли.
— Отличная работа.
Сакухана слегка качнула головой, стряхивая пыль, и улыбнулась.
— Это благодаря тому, что госпожа Хана отлично пробила нам путь. Да и щит До Ури сыграл не последнюю роль.
— Языком сокрушать ты мастер.
— Но вообще-то выглядел круто. Я посмотрела на тебя другими глазами.
— А-а-а! Это же моя фраза!
Я взялся за протянутую руку Сакуханы и поднялся. Ноги дрожали, но мне удалось удержать равновесие.
— Пошли домой.
Багровая дымка, застилавшая небо, постепенно рассеивалась.
Затянувшаяся катастрофа подошла к концу.
◆ ◆ ◆
Опираясь на девушек, я огляделся. Чёрная жижа, прилипшая к асфальту, медленно испарялась.
С уничтожением самого источника бедствия скверна, отравлявшая всё вокруг, лишилась силы и сошла на нет.
Кое-где валялись обломки костей — видимо, останки людей, поглощённых тварью.
— …
— Дяденька, вот вода. Вытритесь.
Пока я молча разглядывал пепелище, До Ури протянула мне откуда-то взявшиеся влажные салфетки и бутылку воды.
От сдерживания ударов щитом оба её предплечья были покрыты синяками, но лицо казалось довольно оживлённым. Хотя, возможно, она просто заставляла себя улыбаться.
— Спасибо. Ты тоже утрись, на тебя ж смотреть страшно.
— Я ведь S-ранг, у меня всё быстро заживёт!
Я кое-как обтёр лицо салфеткой.
Рядом Сакухана хмурилась, вертя в руках помятую волшебную палочку. Набалдашник в виде звезды теперь превратился в «нечто, бывшее звездой». Говорил же ей обращаться с оружием аккуратнее.
— Ну ё-моё. Если они не возместят ремонт, я разобью им камнем окна в главном здании Ассоциации.
— Госпожа Хана, если вы вместо камня бросите эту палочку, окно точно вылетит.
— О, а это идея!
Тебе оружие совсем не жалко?
Сакухана отряхнулась и поднялась. Обстановка на перекрёстке быстро менялась. Едва закончился бой, как из тыла высыпали ожидавшие службы.
Команда ликвидации в белых костюмах биозащиты и сотрудники Ассоциации в строгих костюмах. Они снували между истекающими кровью, лежащими на земле охотниками, торопливо делая снимки и фиксируя происходящее.
Охотники низших рангов, управляющие землёй и металлом, расчищали обломки зданий. Целители снували с носилками, переправляя раненых в палатки.
Танков и бойцов без тяжёлых травм бросили прямо на обочине дороги. Мол, сами переведут дух и восстановят силы.
А вот те типы в отглаженных костюмах, раздающие указания — они и есть настоящие хозяева положения. Кровь проливали мы, а ставить печати и грести себе заслуги будут они.
— Смотрю на это, и снова зло берёт.
— Только сейчас понял? Не нравится — выбивайся в люди. Вон глянь: к нашей малышке До Ури уже трое медиков из Ассоциации подскочили.
И ведь не соврала. Вокруг До Ури, носящей значок S-ранга, суетились целители и чиновники, с охами и ахами расспрашивая о её ранениях.
— Кстати, все же видели, как вы применяли магию. Точно можно не раскрывать личность?
— Как там говорят, сорвать покров тайны? Волшебной девочке нет никакой выгоды раскрывать себя. К тому же ты на мой вид сейчас посмотри, прежде чем такое спрашивать.
И то правда.
— У тебя ведь тоже была какая-то лицензия?
— А, это…
Лицензия Охотника у меня действительно имелась, но хвастаться ею не сообразуется.
— Ах, со мной всё в порядке! Правда в порядке! Сначала помогите вон тем раненым!
До Ури, тяготясь повышенным вниманием, стала бочком отступать в мою сторону.
— Госпожа Платина! Вам нельзя перенапрягаться! Из штаба поступило распоряжение обеспечить вам особый уход!
Досадно. Впрочем, когда она была сильнейшей в A-ранге, за ней и так охотились, а уж поднявшись до S-ранга — естественно, берегут как зеницу ока.
Куда больше меня беспокоил голос, прозвучавший во время боя. Слова «Я прикрою». Это точно была не галлюцинация. Что за сила сняла давивший на меня груз?
Голос точно принадлежал женщине, но это была не Сеньо.
Я решил расспросить Сеньо при встрече, а пока выбросил эти мысли из головы. Сейчас главное — выбить награду.
— Госпожа Хана. Пойдёмте за наградой.
— Само собой.
Мы растолкали сотрудников, облепивших До Ури, и подошли к ней.
— Видите же, человеку некомфортно.
— Дяденька! — До Ури вцепилась в мой локоть так, будто увидела спасителя.
Окружающие уставились на меня взглядами в духе: «Это ещё что за хрен?». Ну вообще-то я тоже приложил руку! Будь у вас глаза, сами бы увидели. А, хотя да, вы же отсиживались в тепле, где вам оттуда разглядеть.
— Пошли, Ури. Тебе тоже полагается награда.
— Да!
Мы пересекли превратившийся в хаос перекрёсток и направились к штабу Ассоциации.
Эх, устал я… Счёта им придётся выкатить колоссальные.
Внутри штаба по-прежнему кипела работа.
Перед самой большой палаткой в центре. Позолоченная отделка сразу выдавала укрытие для высокого начальства. Едва мы приблизились, путь нам преградили двое амбалов в костюмах телохранителей.
— Минуточку. Посторонним вход воспрещён.
— Мы только что там на передовой жилы рвали. Неужели не заслужили права войти?
Разумеется, мелкой шестерёнке вроде меня не полагалось качать права, но в нынешнем хаосе разглядывать субординацию — глупость.
Когда я вышел вперёд и заговорил, один из охранников нахмурился:
— По инструкции, с оружием…
— Я S-ранговый герой Платина. Немедленно откройте дверь.
— S… S-ранг?
До Ури оборвала его ледяным тоном. Только сейчас её заметили? Ну, она пряталась за моей спиной и тихо плелась следом, так что не удивляюсь.
Репутация S-ранга сделала своё дело: телохранители переглянулись и молча отступили в сторону.
— … Подожди.
— Что такое, дяденька?
— Хм, да нет, ничего.
Я незаметно достал уже включённый телефон и запустил запись.
◆ ◆ ◆
Воздух в палатке разительно отличался от уличного. Вместо запаха пыли и гари здесь витал аромат свежесваренного кофе.
Атмосфера была такой, будто находившиеся здесь люди давным-давно забыли о том, что снаружи гибнут люди.
За главным столом сидели начальник оперативного отдела со шрамом на лице, проводивший инструктаж, и незнакомый седовласый старик.
Старик в сшитом на заказ костюме держал в руках трость с серебряной отделкой. С первого взгляда становилось ясно: прожжённая, бывалая лиса. Не иначе как сам председатель Ассоциации охотников.
При нашем появлении начальник отдела в замешательстве поднялся.
— Госпожа Платина? Вы разве не отправились в медпункт?
— С ранами я потом сама разберусь. Я пришла поговорить.
До Ури держалась уверенно и гордо. Седовласый председатель неспешно встал с кресла и изобразил добродушную улыбку.
— Ха-ха! А вот и наша героиня! Госпожа Платина, S-ранг. Подвиг, явленный вами в этой операции, Ассоциация запомнит навсегда. Не будь вашего барьера, мы могли бы потерять всех.
Председатель зааплодировал, рассыпаясь в фальшивых дифирамбах.
— Фу, какая тошнотворная брань. Нам не нужна ваша вечная память, дайте наличными, — буркнула из-за спины Сакухана.
Улыбка на лице председателя слегка застыла.
— Ах, а вы… Разве вы не волшебница Сакухана?
Похоже, она сняла маскировку восприятия. А ведь говорила, что это лишние хлопоты.
Ну, раз руководство Ассоциации всё равно знает её в лицо, деваться было некуда.
На мгновение нахмурившись, старик снова нацепил приветливую маску:
— Хоть вы и состоите в другой организации, я искренне благодарен вам за участие в этой масштабной битве. Что касается награды, разумеется…
— Завязывайте с лестью, дед.
Я сделал шаг вперёд.
Начальник оперативного отдела свирепо уставился на меня:
— Тебе здесь не место! Немедленно…
— Не тем, кто стоял в сторонке и ждал возможности нанести последний удар, мне такое указывать.
Атмосфера в палатке мгновенно остыла. Глаза начальника отдела округлились.
— Что? Неужели ядро уничтожил…
Похоже, из-за вспышки Ностальгии меня толком не разглядели. Никто так ничего и не понял.
— Да. Дяденька, который стоит за мной, пробился в одиночку и уничтожил его.
До Ури поставила жирную точку. Я заметил, как забегали глаза председателя. Сакухана тоже кивнула, подтверждая её слова. Надо же, как они заботятся о моей награде — я прямо тронут.
Хорошо, что при всей своей доброте они не дуры.
— Ха-ха, надо же! Занятый отчётами, я и не разглядел ещё одного героя. Простите мою оплошность. Как ваше имя?
— Имя вам знать ни к чему. Перейдём к делу.
— Операцию, обречённую на провал, мы превратили в успех. Пришли забрать свою плату.
Улыбка сползла с лица председателя.
— Бюджет Ассоциации строго ограничен. Установленная надбавка за риск и вознаграждение за ликвидацию будут выплачены прозрачно…
— Опять вы со своими правилами, — перебила Сакухана.
— Девочка Платина рисковала жизнью и сдерживала атаку, я пробила панцирь, а он уничтожил ядро. Не маловато ли за наши жизни? Пересчитывайте как следует, пока мы не вышли к прессе и не растрепали на весь мир о вашей бездарности.
— И где, спрашивается, обещанные S-ранги? Или они слишком ценный ресурс, чтобы подставлять их под удар?
Удар Сакуханы попал точно в цель.
Тут уж не открестишься — это был их прямой прокол. Хоть До Ури и сдерживала удар… отсутствие остальных выглядело дико. Ни одного S-ранга в зоне видимости.
— … Этого я сказать не могу.
Председатель прижал ладонь к лбу. Начальник отдела уже намеревался вмешаться с угрожающим видом, но старик остановил его жестом.
— Ха-а… Чего вы хотите?
— Во-первых, награда за уничтожение осколка Голода. На троих — на меня, на неё и на эту девчонку-героя, плюс премия за финальный удар.
— … Это невозможно! Вознаграждение должно быть распределено поровну между всеми участвовавшими…
— С чего бы это невозможно? Мы спасли от уничтожения весь Район X. Это сущие копейки по сравнению сотой долей расходов на восстановление города.
— Тройной оклад. Это наше последнее слово.
Я парировал его возражения. Председатель ответил не сразу, лишь молча постучал тростью по полу.
— Тройной оклад — это чересчур.
— Ах, что-то мне так захотелось пообщаться с журналистами…
— Представляю, как они вцепятся в этот материал!
Я поднял телефон. Экран светился, на нём проигрывалась запись разговора.
— … Хм.
Уголок губ старика дёрнулся. Похоже, только теперь он окончательно всё просчитал.
— Ладно. Тройной размер. Спишем на фонд ликвидации чрезвычайных ситуаций. Что дальше?
— Во-вторых, никаких попыток копать под меня. Полный запрет на сбор личных данных. Вся слава и официальные заслуги за эту ликвидацию уходят госпоже S-ранга Платине и госпоже Сакухане.
Вот это и было моей главной целью. Играть в героя и навешивать на себя головную боль я не намеревался совершенно.
Мне куда комфортнее грести выгоду и оставаться в тени. Глядя на Сакухану и До Ури, которых постоянно куда-то вызывают, я только лишний раз убеждался: мне подобные ограничения ни к чему.
Богатство можно утаить, а вот слава плодит врагов. Да и нет никакой гарантии, что подобное не повторится, так зачем привлекать к себе лишнее внимание?
Взгляд председателя изменился. Видимо, прикидывал расклады. Тот факт, что я не претендовал на славу, а забрал лишь материальную выгоду, утаив имя, играл им только на руку. Да и прессу контролировать станет намного проще.
— Разумный подход. Для Ассоциации тоже предпочтительнее преподнести всё как подвиг известных героев. Хорошо, я принимаю эти условия.
— В таком случае рассчитываю, что перевод придёт завтра до полудня без задержек. Госпожа Платина, оставьте реквизиты и выходите. Госпожа Хана, забирайте палочку.
— Эй, дедуля! И ремонт мне не забудь оплатить, а не то я по ночам буду проклинать тебя с крыши!
Сакухана подхватила свой волшебный жезл, до последнего сыпля угрозами. Вряд ли Ассоциация захочет портить отношения с Ассоциацией волшебниц, так что её дерзкую речь старик проглотил молча.
Пока До Ури вбивала номер счёта в планшет, я первым вышел из палатки.
Воздух на улице стал ощутимо чище. Небо постепенно возвращало свой естественный синий цвет.
— Вы отлично поработали!
Выбежавшая из палатки До Ури улыбнулась во весь рот.
— Эх-х-ха! Сверхурочные окончены, пора домой!
— Пошлите поедим чего-нибудь вкусного! Я угощаю мясом!
— По рукам. И учти, я согласна только на говядину.
У Сакуханы тоже поднялось настроение, и шагала она налегке.
Мы покинули оцепленную зону Района X.
Восстановительные работы затянутся ненадолго, но наша миссия была окончена. Пришла пора возвращаться к привычной жизни.
[Отличная работа.]
Эх, если бы ещё не этот жутковатый голос, прозвучавший над самым ухом, всё было бы просто идеально.
◆ ◆ ◆
— Быстрее, чем я думала, — тихо усмехнулась Вайолет, глядя сверху на разрушенный Район X. — И Голод хорош… Сам вечно голодный, а терпения ноль.
Она тихо хихикнула.
— Хм, а если присмотреться, вы по-своему милы.
Чёрный маскот подле неё свесил уши и замахал ими:
— Я голоден…
— Потерпи немного, — ответила она, прищурившись и глядя вниз. — Всё ведь ещё даже не началось.
Погибло немало охотников, волшебниц и героев. Несколько городов оказались на грани полного уничтожения. На восстановление уйдут годы.
— Межгильдейская война… Кажется, сейчас совсем не время для подобного.
Сплошные глупцы.
Вайолет холодно усмехнулась им вослед и скрылась.
Ш-ш-ш...
Капля яда упала на то место, где она только что стояла.
— Ш-ш-ш!
Фиолетовый яд закипел. В следующее мгновение часть города растворилась без следа.

Комментарии

Загрузка...