Глава 56. Прикосновение к губам
— Это яд!
От столь неожиданного выпада со стороны Элоди, внезапно зажавшей ему рот и нос, Аденмир инстинктивно перестал дышать и качнулся назад. Однако девушка лишь шагнула следом, удерживая его еще крепче.
«Яд?»
Какой еще яд? Кронпринц мысленно повторил ее слова, но так и не смог взять в толк, что происходит. Неужели она имеет в виду этот дым, заполнивший спальню?
И тут до Аденмира дошло кое-что странное. Погодите-ка... Эта женщина кричит об опасности, но почему она, защищая чужие дыхательные пути, совершенно забыла про свои собственные? Если комната полна отравы, то она сама сейчас находится под ударом!
Он попытался разомкнуть губы, чтобы указать ей на эту очевидную глупость, но Элоди лишь сильнее нахмурилась и прибавила нажиму:
— Ш-ш-ш.
Ее ладонь без зазоров прижалась к его губам. От этого неожиданного, мягкого прикосновения кадык принца судорожно дернулся. Что-то определенно шло не так. И пока это смутное чувство паники овладевало его мыслями, чистое, сосредоточенное лицо Элоди оказалось пугающе близко.
— ......Постарайтесь вообще не дышать.
Ее тихий, приглушенный голос, смешавшись с теплым дыханием, опалил его кожу. Аденмир застыл, не в силах пошевелиться, и мог лишь сверху вниз гипнотизировать взглядом лицо своей невесты.
Наконец, аккуратно убрав руку, Элоди поспешно выудила из кармана носовой платок и вложила его в широкую ладонь принца.
— Прижмите это к лицу.
Проигнорировать ее приказ было невозможно — настолько серьезным и непреклонным был ее взгляд. Стоило Аденмиру послушно закрыть платком рот и нос, как девушка тут же отступила на шаг и принялась за полноценный обыск императорской опочивальни.
Первым же делом она бесстрашно направилась к одной из курильниц, извергавших едкий дым, приподняла ее и принюхалась.
— Компания, вы что творите?! — потрясенный такой безрассудностью, Аденмир рванулся было остановить ее, но Элоди среагировала быстрее.
— Ваше Высочество! Я же просила держать платок! Это займет всего минуту, потерпите.
— ......
Ему не показалось, его сейчас действительно отчитали? Но еще нелепее было то, что он покорно вернул платок на место, не смея перечить ее командному тону. Лишь тогда Элоди со спокойной душой отвернулась.
Тонкая ткань, которую она ему дала, источала едва уловимый, сладковатый аромат. Тот самый, который он чувствовал каждый раз, когда они оказывались непозволительно близко друг к другу. Что-то среднее между весенними цветами и спелыми фруктами...
«Ха. Веду себя как какой-то озабоченный извращенец».
Принца захлестнула волна самобичевания. Он ведь не хотел этого, но то, что он сейчас стоял и втихую вдыхал чужой парфюм, мысленно приравнивало его к собственному распутному брату Бельтрану. Аденмиру до безумия захотелось как можно скорее вернуть эту вещь владелице.
Впрочем, Элоди, не подозревавшая о глубоких душевных терзаниях стоявшего за ее спиной мужчины, была слишком занята делом. Для начала она безжалостно потушила огонь во всех 향로 (курильницах). Затем решительно подошла к окнам, сорвала тяжелые подвязки, раздвинула плотные портьеры и настежь распахнула створки. Чтобы создать сквозняк, она открыла окно и на противоположной стороне.
Потоки свежего воздуха ворвались в помещение, и застоявшийся сизый дым за считанные секунды выветрился наружу.
«С вентиляцией закончили».
Как только исчез удушливый смог, который ей волей-неволей пришлось вдохнуть, сознание Элоди окончательно прояснилось. Теперь у нее не оставалось сомнений: благовония в спальне императора были отравлены. Но один кусочек пазла всё еще не складывался.
— Всё, теперь можете дышать нормально, — зафиксировав окно, чтобы оно не захлопнулось от ветра, Элоди повернулась и встретилась взглядом с Аденмиром, который всё это время пристально наблюдал за ней.
Принц медленно подошел ближе.
— Яд? Объясни, что всё это значит.
— Ну...
На самом деле, стоило ей понять, что в воздухе токсины, она просто испугалась за парня и сначала сделала, а потом подумала. Теперь, когда паника улеглась, нужно было как-то аргументировать свое бурное поведение, чтобы не прослыть сумасшедшей. Элоди лихорадочно зашевелила мозгами.
— Я почувствовала, что этот дым токсичен.
— И откуда у тебя такая уверенность?
— Дело в том, что...... — она замялась на секунду, но затем решила выложить свой главный козырь. — Вы ведь помните, чья я дочь?
— ......И чья же?
— Темис Фердиа, величайший мастер ядов на всем континенте — моя мать.
Свалить всё на имя герцогини Фердиа было идеальным решением. Признаться в своей способности к очищению она не могла, молчать тоже не вариант, а так — пускай все думают, что незаконнорожденная дочь унаследовала от матери тайные знания и краем глаза видела, как создаются яды.
«Простите, матушка! Мне безумно жаль, что я снова прикрываюсь вашим именем!..» — мысленно взмолилась Элоди, осторожно сканируя выражение лица Аденмира.
Она боялась, что такая отговорка не прокатит, но, к ее удивлению, кронпринц воспринял это как должное.
— Что ж, логично.
— Правда?
— То есть ты утверждаешь, что отравлены были именно благовония?
— Скорее всего. Но есть кое-что, что не дает мне покоя......
Элоди скользнула взглядом по кровати, где в глубоком сне покоился монарх. Даже несмотря на поднятый ими шум, император спал мертвецким сном, похожий на восковую фигуру.
— Что именно тебя смущает? — спросил Аденмир.
— Скажите, Ваше Высочество, как давно в этой спальне жгут эти благовония?
— Хм...... Думаю, уже несколько лет.
— А вы знаете, кто их поставляет и зачем?
— Без понятия. Всем, что касается личных покоев и быта отца, занимается исключительно обер-гофмейстер.
Элоди едва заметно кивнула. Естественно, никто бы не стал травить правителя глупым и очевидным способом, так что выйти на кукловода по щелчку пальцев не получится.
«Несколько лет».
Это значит, что Его Величество подвергался воздействию токсина минимум год, а то и дольше. Отравитель действовал тонко: использовал редкий, неизвестный яд, вводя его микроскопическими дозами, чтобы никто ничего не заподозрил.
Элоди попыталась воскресить в памяти сюжет оригинального романа. На момент, когда Эстель обручится с первым принцем, Аденмир всё еще будет находиться в статусе наследника. Значит, в ближайшие года три император точно не умрет. А вот что будет потом?.. Потом старый правитель скончается, и вспыхнет жестокая война за престол.
«Но когда именно это должно произойти?»
Точных сроков в книге не называлось. Роман ведь был посвящен семейному исцелению Эстель, так что политические интриги и судьба императора шли там фоном. Но теперь стало очевидно: причиной смерти монарха станет вовсе не хроническая болезнь, а затяжное отравление.
Элоди подняла глаза на Аденмира, ожидавшего ее вердикта.
— Похоже, Вашего Величества травили на протяжении очень долгого времени.
— Если источник — дым, то почему я в порядке? Да и слуги, постоянно дежурящие здесь, не выказывают никаких признаков недомогания.
— В этом-то и кроется та самая «странность».
В том, что дым ядовит, Элоди была уверена на сто процентов — ее собственный организм, работающий получше любого детектора, выдал четкую реакцию. Однако, судя по легкой головной боли и мимолетному головокружению, сам по себе токсин был крайне слаб. Для здорового человека он практически безвреден. Именно поэтому окружающие годами ничего не замечали. Но почему тогда угасает император?
— Бывают случаи, когда два разных вещества при встрече дают мощный синергетический эффект. Один яд усиливает другой.
Элоди заозиралась по сторонам, и ее взгляд упал на прикроватный столик, где стоял флакон из-под лекарства. Император уже принял свою дозу, так что пузырек был пуст, но на самом донышке еще оставалось несколько капель жидкого субстрата. Недолго думая, девушка решительно шагнула вперед, схватила флакон и опрокинула остатки содержимого себе в рот.
— ......Леди Фердиа!
Аденмир, ошеломленный ее действиями, перехватил ее за запястье, но было уже поздно — она сглотнула.
В ту же секунду в груди Элоди отозвалась тупая, тянущая боль, заставив сердце испуганно сжаться.
«Точно. Это оно».
Поскольку доза была ничтожно мала, боль быстро отступила. Осознание того, что ее теория подтвердилась, вызвало на губах Элоди довольную ухмылку, отчего Аденмир едва не лишился дара речи.
— Тебе еще и весело? Быстро выплюнь!
— Да я уже проглотила......
— Ха! Зачем, во имя всего святого, ты это выпила?! Это нужно было отдать на экспертизу!
— Если бы обычная экспертиза могла что-то найти, это зелье никогда бы не попало на стол к императору. Проверить на себе — самый надежный способ. К тому же, я уже вдохнула тот дым, так что картина полная.
— Но это не значит, что ты должна рисковать собой!
— Всё в порядке, мне не привык...... — Элоди прикусила язык, понимая, что едва не сболтнула лишнего, и поспешно отвела взгляд. — У меня высокая сопротивляемость к ядам, так что не переживайте.
— Сопротивляемость? Откуда у благородной леди взяться подобному?!
— Особенности организма, наверное...... Ой, да ладно вам, давайте лучше подумаем, что делать дальше?
Аденмир хмуро посмотрел на девушку, которая так неумело попыталась перевести стрелки.
«"Мне не привыкать"......?»
Да еще и иммунитет. Сам Аденмир с раннего детства проходил через жестокие тренировки по выработке устойчивости к токсинам и лучше кого бы то ни было знал, какой чудовищной ценой она достигается. Для изнеженной аристократки иметь подобный иммунитет было за гранью нормального.
В этот момент перед глазами принца всплыла картина из ее собственной спальни — та куча лекарственных флаконов на столике. Он вспомнил, как тайно унес один из открытых пузырьков и показал дворцовому алхимику. Ответ эксперта тогда прозвучал однозначно:
«Это сильнейший яд, Ваше Высочество. Всего одна капля способна полностью уничтожить дыхательную систему».
Привычка. Иммунитет. Наличие смертоносных веществ. Кусочки мозаики вроде бы складывались воедино, но общая картина оставалась туманной. Аденмир тяжело вздохнул, решив пока оставить эти размышления. Элоди Фердиа была из тех женщин, чьи истинные мотивы невозможно разгадать, сколько бы ты ни пытался.
Он аккуратно отпустил ее руку и потер переносицу:
— Леди Фердиа, умоляю, прекратите творить эти безрассудства.
У него было стойкое ощущение, что этот день отнял у него пару лет жизни. Сначала она бесцеремонно затыкает ему рот, потом заявляет об отравлении и без тени сомнения глушит подозрительные субстанции. Сердце кронпринца за этот час падало в пятки рекордно много раз. К счастью, ее слова про иммунитет оказались правдой — выглядела девушка вполне здоровой и бодрой.
Аденмир огляделся. Залитая солнечным светом императорская спальня теперь выглядела непривычно живой. Он перевел взгляд на отца: лицо спящего монарха казалось куда более расслабленным, чем обычно.
«Или мне просто кажется?»
Как бы то ни было, покушение на жизнь правителя империи — это преступление, которое нельзя оставлять безнаказанным. В голове принца уже зрел план масштабного расследования. Более того, у него даже были догадки относительно личности заказчика. Не хватало лишь одного — неопровержимых улик, которые не позволили бы преступнику выкрутиться.
— Я немедленно назначу тайное расследование.
— Нельзя, — твердо отрезала Элоди.
Аденмир посмотрел на ее серьезное лицо и спустя секунду понимающе кивнул:
— ......Ты права.
Он уловил ее мысль. Это дело требовало максимальной секретности. Ни одна живая душа не должна была узнать о подозрениях — включая обер-гофмейстера. Стоит поднять шум, и кукловод тут же обрубит все концы и уйдет на дно.
Но здесь крылась серьезная дилемма: если вести расследование скрытно и ничего не предпринимать, придется и дальше позволять преступникам травить императора. А если резко изменить его рацион и убрать благовония, враг поймет, что его раскрыли.
Словно прочитав его мысли, Элоди озвучила идеальное решение:
— У нас в семье есть очень талантливый алхимик. Думаю, он сможет разработать антидот.
О том, что этим «алхимиком» является она сама, девушка, разумеется, умолчала. Главное, что противоядие будет.
— Но ведь даже королевские лекари не смогли распознать этот токсин.
— Я же сказала вам — мы Фердиа.
— Ты уверена, что справишься?
— Да. Я буду присылать вам порцию каждую неделю. От вас требуется лишь регулярно снабжать меня образцами этих благовоний и лекарств, которые принимает Его Величество.
Яд не был смертельным мгновенного действия, его опасность заключалась лишь в длительном накоплении.
«Так что если я потихоньку сварю антидот, даже герцогиня ничего не заметит».
Аденмир молча сверлил ее взглядом. Элоди, истолковав его молчание как сильную тревогу за отца, мягко улыбнулась, пытаясь приободрить его:
— Мгновенного исцеления не будет, ведь Его Величество травили годами...... Но если принимать противоядие систематически, ему обязательно станет лучше.
Услышав этот теплый, заботливый тон, принц помрачнел еще сильнее и глухо спросил:
— ......Зачем ты так далеко заходишь ради него?
У Элоди не было ни единой веской причины впрягаться в это дело. Промолчи она — и никто бы не посмел бросить в нее камень.
— Как верная подданная империи, я лишь исполняю свой долг.
— Не знал, что ты у нас такая патриотка.
— Ну...... — Элоди замялась, подбирая слова.
Ее можно было понять: Аденмир имел полное право сомневаться. Прежняя Элоди была эгоистичной стервой, которая и пальцем бы не пошевелила ради других. Но у нынешней Элоди появилась сила. Перед ней лежал отравленный человек, и раз уж у нее была возможность спасти его, глупо было проходить мимо. Потратив совсем немного усилий, она могла сохранить кому-то жизнь.
«Если я сделаю вид, что ничего не заметила, меня потом просто совесть замучает».
В конечном счете, она делала это ради собственного душевного спокойствия, так что приписывать себе чистый альтруизм не собиралась. Не желая раскрывать принцу свои истинные мысли, Элоди решила перевести всё в шутку.
— Тогда давайте считать это частью моего выходного пособия при расторжении помолвки?
Она лучезарно улыбнулась, снизу вверх глядя на своего спутника. Встретившись с ней взглядом, Аденмир на секунду потерял дар речи.
Эти коварные губы, которые только что с такой легкостью рассуждали о разрыве их союза, это поразительно чистое и невинное лицо его невесты... Ну почему она сейчас выглядела настолько чертовски красивой?
Принц судорожно отвернулся, пряча смущение.
«Я точно сошел с ума. Без вариантов».
Да, именно так. Другого объяснения его поведению просто не существовало.

Комментарии

Загрузка...