Глава 55. Это яд!
Я никогда в жизни не сталкивалась с подобным запахом. Стоило вдохнуть его лишь раз, как кончик носа неприятно закололо. Это было нечто среднее между гарью и отчетливым, едва ли не тухлым рыбным амбре. Впрочем, развить эту мысль мне не дали.
Стоявший рядом обер-гофмейстер с нарочито строгим видом издал негромкое «кхм», привлекая к себе внимание, и отчеканил:
— Леди Фердиа. Его Величество терпеть не может шума.
— Да.
— Убедительно прошу вас помнить, перед кем именно вы сейчас предстанете.
— Разумеется.
— ......Что ж, тогда входите.
Напоследок одарив меня полным сомнения взглядом, старик удалился.
Миновав приемную, я переступила порог императорской опочивальни. Здесь, как и в коридоре, царил полумрак. Все окна были наглухо закрыты плотными, тяжелыми порьерами. Огромное пространство спальни освещалось лишь тусклыми огоньками курильниц, расставленных тут и там. Из них лениво струились сизые струйки дыма.
«Так вот откуда этот едкий, удушливый запах».
По всей видимости, это были особые лечебные благовония, призванные облегчить страдания венценосного больного. Другой причины жечь в комнате эту дрянь, которая и близко не пахла приятно, просто не существовало.
Но где же сам император? Логично предположить, что при его самочувствии он должен находиться в постели. Прежде чем слепо шагать к огромному ложу, я решила официально обозначить свое присутствие.
— Ваше Величество. Я прибыла по вашему приказанию.
В ту же секунду тишину разорвал глухой, надрывный кашель:
— Кхэ! Кхэ-кхэ!
Я невольно вздрогнула и повернула голову на звук. Как и ожидалсь, кашляли со стороны кровати. Из-за плотного балдахина, свисавшего подобно театральному занавесу, можно было разглядеть лишь смутный, исхудавший силуэт правителя. Я поспешно склонилась в глубоком реверансе:
— Приветствую лучезарного императора. Я, Элоди Фердиа из дома Фердиа, явилась на ваш зов.
— Подойди... ближе......
Голос, слабый и прерывистый, казался пугающе зыбким. Он напоминал догорающий фитиль свечи, который может погаснуть от малейшего сквозняка.
Обычно состояние здоровья членов правящей династии окутано строжайшей тайной, и империя Виллентия не была исключением. Однако то, что император полностью перестал появляться на официальных мероприятиях и переложил львиную долю государственных дел на плечи старшего сына, говорило само за себя. Среди аристократии слухи о том, что дни монарха сочтены, уже давно переросли в разряд неоспоримых фактов. Даже я, будучи изгоем в светском обществе, знала о его недуге. Но я и представить не могла, что всё настолько плохо.
«Да он же буквально на ладан дышит......»
В голову закралась паническая мысль: а ну как он испустит дух прямо сейчас, при мне? Меня же потом объявят первой подозреваемой в цареубийстве! И это были не пустые страхи — в реальности этого сурового мира такой исход был более чем вероятен.
[Это что, уже труп?] — подал голос Жадность из камня печати, озвучив мои же подсознательные опасения.
«Да тихо ты! Он еще жив».
[Ну, выглядит как живой труп].
Игнорируя циничные комментарии лиса, я покорно шагнула вперед и остановилась у самого края постели. Император с видимым усилием поднял исхудавшую руку и слегка отодвинул ткань балдахина. Наши взгляды встретились.
— Как ты... выросла......
— Благодаря вашему благословению и величию, озаряющему Виллентию, я росла ни в чем не нуждаясь, Ваше Величество.
— Надо же...... научилась говорить... льстивые речи. Кхэ!
На его губах промелькнула слабая, вымученная усмешка, но не успел он договорить, как его снова скрутил приступ жестокого кашля. Прошло несколько минут, прежде чем он смог восстановить дыхание.
— Как невыносимо...... когда собственное тело... отказывается подчиняться воле монарха, — со стоном выдохнул он и, превозмогая слабость, приподнялся на подушках. — Негоже принимать... самого Спасителя, развалившись в постели.
— Вы шутите, Ваше Величество.
В его словах не было ни капли искреннего почтения перед «избранной». И лучшим доказательством тому служил его взгляд. Несмотря на то, что это тело было приковано к смертному одру, глаза императора горели хищным, пронзительным блеском, словно у матерого зверя, выслеживающего добычу.
— Садись......
Повинуясь жесту правителя, я опустилась в стоявшее рядом кресло.
— Мне доложили...... о том, что произошло на совете.
— ......
— Верховный жрец прибежал ко мне в крайнем возбуждении...... крича на каждом углу, что явился Спаситель. Каково же было мое удивление, когда я узнал...... кхэ! Что речь идет о невесте моего собственного сына. Какая ирония...... поистине занятно......
Всё шло точно по моему сценарию. Его Величество вызвал меня исключительно ради того, чтобы обсудить инцидент с прорывом храмового барьера. Я ответила вежливо, но максимально твердо:
— Я не Спаситель, Ваше Величество.
Какой еще, к черту, спаситель? Мне бы собственную шкуру спасти в этой заварушке, куда мне до спасения человечества! Но император даже бровью не повел на мои возражения.
— Я знаю...... кхэ, мне говорили, что ты отрицаешь это. Но видишь ли...... не тебе это решать.
— ......
— Это решает...... сам мир.
Его тяжелый, пронизывающий взгляд, казалось, заглядывал в самые потаенные уголки моей души. Сглотнув вставший в горле ком, я решилась задать прямой вопрос:
— Ваше Величество, вы действительно хотите, чтобы я примерила на себя эту роль?
— На мне, как на правителе Виллентии и главе дома Виллент, лежит священный долг перед этой землей......
— ......
— До меня доходят тревожные вести...... Измененные магические твари начали плодиться по всей стране с пугающей скоростью. Они нападают на мирные поселения...... народ охвачен паникой.
Да, я припоминаю нечто подобное. В столичных газетах мелькали статьи о появлении новых, не зарегистрированных в бестиариях монстров. Но поскольку я практически не покидала пределов безопасной Сомнии, эти новости казались мне чем-то далеким и не заслуживающим пристального внимания.
Между тем император продолжал:
— В главном храме уверены...... что это происки культа Иркаллы. Эти еретики, долгое время сидевшие ниже травы, кхэ...... в последние годы активизировались. Они открыто проповедуют, что близится эпоха великих бедствий.
Государственной религией Виллентии было почитание богини Иштар, поэтому любые последователи Иркаллы — бога подземного мира и смерти — автоматически приравнивались к опасным сектантам. Даже в мифах об основании империи говорилось, что Иштар наделила силой семерых героев именно для того, чтобы противостоять семи смертным грехам, которые Иркалла выпустил на землю. Религиозность местного населения была сильна, и на фоне участившихся нападений невиданных тварей проповеди культистов падали на благодатную почву. Паника росла.
Но зачем он вываливает всё это на меня? Суть его пространной речи сводилась к одному простому и циничному факту.
«"Спаситель" — это просто красивая обертка. Им нужен козел отпущения».
Им нужно живое знамя, сакральная жертва, которая отвлечет внимание разъяренной толпы от бессилия императорского дома и храма.
— Твое появление...... подарит людям надежду.
«Надежду? Не смешите меня».
Этот старик, видимо, держал меня за наивную дурочку, которая при словах «спаситель» и «надежда» захлопает в ладоши и побежит исполнять чужую волю. Но фигушки вам, я не собираюсь становиться разменной монетой в ваших политических играх.
— Ваше Величество. Вы ведь наверняка знаете, как меня зовут в обществе?
От такой резкой смены темы император на секунду замолчал, вопросительно уставившись на меня. Я же лучезарно улыбнулась и отчеканила:
— Меня зовут «По추종자 (Смутьянка) дома Фердиа».
Пришло время выложить на стол мою главную козырную карту — мою отвратительную репутацию.
— И как вы думаете, если девица с таким послужным списком вдруг объявится в роли святой спасительницы, люди поверят в это чудо? К тому же, я всего лишь незаконнорожденная дочь, обделенная какой-либо божественной силой.
— ......Ты на редкость...... безжалостна к самой себе.
— Я просто умею трезво оценивать свои возможности.
И это была чистая правда. Тот редкий случай, когда шлейф былых грехов прежней Элоди сыграл мне на руку. Чтобы окончательно закрыть эту тему, я решила подсказать монарху более прагматичный выход:
— Если государству так необходим символ веры, не лучше ли втайне договориться с храмом и выдвинуть на эту роль кого-то с безупречной биографией? Кого-то, чья кандидатура не вызовет вопросов и споров у благородных сословий.
Проще говоря: отцепитесь от меня со своим пророчеством. В ваши грязные игры я играть не нанималась.
Глаза императора, ярко горевшие даже в полумраке, пристально изучали мое лицо. Самое странное, что его дыхание вдруг стало более ровным, а в осанке проступило былое величие истинного монарха. Он спросил с глубоким нажимом:
— Допустим. Но как ты собираешься объяснить божественное знамение...... сошедшее в тот самый миг, когда ты разрушила храмовый барьер?
— Пусть этим вопросом задаются жрецы. Это их работа, верно?
«Лично меня это вообще не колышет!»
Видя, с какой виртуозностью я открещиваюсь от любых обвинений и связей с божественным, император, кажется, наконец осознал, что перед ним сидит далеко не глупая девочка.
— Похоже, я недооценил тебя.
«Ошибаетесь, Ваше Величество. Вы оценивали меня по старой памяти».
Будь на моем месте прежняя Элоди, не отягощенная воспоминаниями о прошлой жизни, она бы от счастья до потолка прыгала, услышав, что ее признали избранной. Именно к такому типажу привык император.
— ......Что ж, ладно. В конце концов, я позвал тебя просто для того, чтобы взглянуть на твое лицо.
Сначала знатно потрепать мне нервы, прощупывая почву, а потом заявить, что это был просто визит вежливости? Похоже, чтобы стать императором, нужно обладать поистине безграничным нахальством.
— Я слышал...... ты наняла Иана в качестве личного телохранителя.
Вот так, без всякого перехода, он вытащил на свет карту Рэйна.
— Он мой любимчик...... выдающийся малый. Я хотел даровать ему титул и оставить при дворе, но этот упрямец наотрез отказался.
— Вот как?
Это было странно. Если император так благоволил ему, отсутствие у Рэйна наград выглядело подозрительно, а оно вон как обернулось — парень сам за забор от титула открестился.
Император зашелся коротким сухим кашлем, после чего уставился в пустоту, словно предаваясь воспоминаниям:
— Я прочил ему великое будущее и держал в поле зрения...... а в итоге ты переманила его к себе. Мое самолюбие уязвлено.
— Это лишь временный контракт.
— Этот человек...... не из тех, кто может принадлежать кому-то, пусть даже временно.
Правитель явно видел в Рэйне глубокую и опасную натуру. Забавно, учитывая, что со мной этот суровый наемник шутил, обещал подарить целый отряд и едва ли не в любовники набивался, готовый отдать всё по первому требованию. Отношения между императором и Рэйном явно выходили за рамки банальной связи «государь и подданный». Мне было безумно любопытно узнать правду, но лезть не в свое дело я не решилась.
— Вчера...... у тебя произошел инцидент с моим вторым сыном?
Вторым сыном был принц Бельтран. Очевидно, шпионы уже донесли короне о нашей безобразной стычке на аукционе. Что ж, даже будучи прикованным к постели, император оставался грозной силой, от которой невозможно ничего скрыть.
— Мне показалось, что Его Высочество второй принц пребывает в некотором заблуждении относительно моих чувств. Он почему-то уверен, что я до сих пор пылаю к нему страстью......
— Глупец...... творит глупости.
Оценка Бельтрана из уст собственного отца оказалась на редкость скупой и суровой. Старик даже брезгливо цыкнул, не скрывая разочарования во втором сыне.
— Если этот дикий осел снова начнет брыкаться — просто игнорируй его.
— Слушаюсь.
Какая прелесть! Сам император официально выдал мне индульгенцию на игнорирование второго принца. Теперь ставить Бельтрана на место станет в разы проще.
— Сегодняшний разговор...... заставил меня взглянуть на тебя в ином свете.
— Надеюсь, этот свет оказался благоприятным, Ваше Величество.
В любом случае, наживать себе врага в лице умирающего, но всё еще опасного монарха не входило в мои планы, поэтому я нацепила свою самую очаровательную и фальшивую улыбку из арсенала делового этикета. Император внимательно изучил мое лицо и вдруг произнес:
— Раньше ты мне не нравилась.
«Оу, как внезапно-то».
— Именно поэтому не так давно я приказал Аденмиру расторгнуть помолвку с тобой......
Вот оно что! Пазл наконец-то сложился. Теперь понятно, почему первый принц, который еще вчера божился, что никакого разрыва не будет, вдруг примчался ко мне с разговорами о пахоне.
«Аденмир, ты что, серьезно маменькин... точнее, папенькин сынок?»
Корчил из себя такого независимого и взрослого политика, а стоило папе пригрозить пальчиком — и он тут же побежал исполнять волю родителя.
— Но теперь я готов признать тебя—
Кхэ! Кхэ-кхэ!
Договорить ему не дал новый, куда более мощный приступ судорожного кашля. Я поспешно потянулась к стоявшему на столике графину, налила в бокал воды и, протягивая его императору, громко произнесла:
— Не беспокойтесь об этом, Ваше Величество. Мы с Его Высочеством Аденмиром уже обо всем договорились.
— ......Что ты сказала?
— Насчет расторжения помолвки. Раз уж вы тоже этого хотели, то я рада, что наши желания совпали. Для меня огромная честь быть с вами на одной волне.
— ......
Император почему-то просто молча уставился на меня. Под этим непонятным, застывшим взглядом мне вдруг стало жутко неловко.
— В таком случае, с вашего дозволения, я покину вас, Ваше Величество.
К счастью, у правителя, похоже, больше не осталось сил на разговоры.
— Иди...... Давненько я так славно не беседовал с молодежью. Странно...... сегодня мне на удивление... дышится легко, и в теле такая легкость.
Его веки начали тяжело смыкаться, выдавая подступившую дремоту.
— Наконец-то я смогу... крепко уснуть......
Спустя мгновение император полностью закрыл глаза. Видимо, болезнь настолько подкосила его силы, что он отключился прямо в присутствии гостьи.
Жадность, хранивший молчание на протяжении всей аудиенции, цинично констатировал:
[Ну всё, откинулся походу].
«Да не умер он, просто спит».
Я мысленно цыкнула на лиса и уже собиралась подняться с кресла, как вдруг тяжелая дверь спальни бесшумно отворилась, и внутрь вошел человек, чье лицо я никак не ожидала увидеть здесь так скоро.
— Леди Фердиа.
Это был первый принц Аденмир. Как старший сын и регент, он, очевидно, имел право беспрепятственно входить в покои отца в любое время. Заметив, что он собирается что-то сказать, я быстро прижала указательный палец к губам:
— Тсс. Его Величество только что уснул.
— Выйдем.
— Да, конечно.
Я поднялась с кресла, собираясь последовать за направляющимся к выходу принцем, как вдруг......
«Э?..»
Земля резко ушла у меня из-под ног. Силы мгновенно покинули тело, голова пошла кругом, и я мешком начала валиться на пол. Аденмир, среагировав с молниеносной быстротой, резко развернулся и подхватил меня за плечи, удерживая от падения.
— Что с вами? Вам плохо?
Вместо ответа я медленно, словно в замедленной съемке, обвела глазами императорскую спальню.
«Погодите-ка......»
Этот запах. Сизый дым, заполнивший каждый угол комнаты. Наша затянувшаяся беседа. И это до боли знакомое чувство удушья, головокружения и сковывающей тело слабости.
«......?!»
Осознание вспыхнуло в мозгу подобно разряду молнии. Я резко вскинула руки и изо всех сил намертво зажала Аденмиру рот и нос, прерывая его вдох.
— Не дышите! Это яд!

Комментарии

Загрузка...