Глава 50. Вот это я понимаю — подфартило!
Утро началось с водных процедур и приятных хлопот. После того как в особняке провели глобальную чистку и сменили прислугу, новые горничные при малейшем моем движении принимались рассыпаться в таких смущающих комплиментах, что у меня уши горели. Меня искупали в теплой воде, после чего я завалилась спать и проспала без задних ног до самого утра.
Пошел уже второй день с тех пор, как я покинула стены Храма, но, вопреки моим худшим ожиданиям, ровным счетом ничего не произошло. И это казалось чертовски странным. Я ведь до сих пор отчетливо, во всех красках помнила, как верховные жрецы обступили меня со всех сторон, наперебой голося о каком-то там «Спасителе». В какой-то момент я даже поймала себя на мысли: а не привиделось ли мне всё это? Может, мое внезапное падение прямо посреди священного алтаря было лишь затянувшимся кошмаром?
Увы, прямо сейчас посреди моей комнаты копошилось вполне осязаемое и крайне разрушительное опровержение этой теории.
[Ва-а-ау! Это еще что за хрень?! До чего же техника дошла!] — восхищался паразит.
Тык. Стук. Та-да-да-да. Бабах!
Оправдывая свое громкое имя, Жадность с маниакальным упорством хватал, крутил и ронял всё, что выглядело хоть сколько-нибудь дорого. Я изо всех сил постаралась абстрагироваться от этого пушистого погрома и уселась за кофейный столик. На нем уже аккуратно лежала стопка утренней прессы, которую я накануне предусмотрительно попросила подготовить Марту. Здесь были все: от авторитетных правительственных изданий до бульварных газетёнок, специализирующихся на грязных сплетнях высшего света.
С замиранием сердца я принялась лихорадочно просматривать заголовки, ожидая увидеть свое имя на первых полосах. Но — о чудо! В статьях не было ни единого упоминания обо мне. Ни намека, ни даже первой буквы «Э» от имени Элоди. Мне не нужно было гадать, чьих рук это дело, чтобы проникнуться искренним благоговением.
— Какая мощь... Снимаю шляпу перед домом Пердиа, — тихо прошептала я.
Контроль над прессой у них был отточен до автоматизма. Жрецы Храма Иштар определенно не собирались сидеть сложа руки. Эти фанатики, готовые пойти на любые безумства ради так называемой «воли богов», ни за что бы добровольно не отпустили того, кого сочли своим Спасителем. И тем не менее, Пердиа умудрились заткнуть им рты.
— Да, из этой страны точно нужно валить... — в очередной раз резюмировала я.
Моя старая розовая мечта — купить уютный домик где-нибудь в тихом пригороде столицы и мирно доживать свои дни — накрылась медным тазом уже очень давно. Влияние герцогства Пердиа и Храма Иштар простиралось практически на весь континент, но теперь у меня появился весомый стимул бежать как можно дальше. А вместе с этим в моем и без того плотном графике прибавился еще один обязательный пункт: изучение иностранных языков.
«Эх, выживание в непривычной среде — штука далеко не простая».
Тем не менее, когда я закончила беглый анализ статей, на душе стало значительно легче. До этого я сидела как на иголках, опасаясь, что проснусь главной темой для обсуждения во всей империи. Я понятия не имела, как долго Пердиа согласятся выступать в роли моего громоотвода, но забивать себе голову тем, что будет после, сейчас не хотелось.
Вместо новостей обо мне на страницах сразу нескольких конкурирующих газет красовался один и тот же интригующий заголовок:
[Слезы нашей Аметистовой леди, Доротеи Ангелос? Что на самом деле произошло на священном собрании?]
Журналисты смаковали детали того, как Доротея в слезах и истерике выбежала из Храма Иштар, но вся предыстория, касающаяся меня, была безжалостно вырезана. Самое забавное, что если в одних газетах эта статья красовалась на самом видном месте, то в других — на ее месте зияли абсолютно чистые, белые полосы.
Похоже, за кулисами развернулась нешуточная битва титанов. Герцогиня Пердиа изо всех сил пыталась раздуть этот скандал и смешать соперников с грязью, в то время как герцог Ангелос судорожно скупал тиражи и подчищал хвосты. Настоящая битва века в режиме реального времени.
«Ваша Светлость, я верю в вашу победу!» — мысленно поболела я за мачеху, искренне надеясь, что этот скользкий тип, герцог Ангелос, в итоге приползет к ней на коленях умолять о пощаде.
И в этот самый момент—
Дзынь!
Раздался резкий, оглушительный звук разбитого стекла. Я вскинула голову и тут же столкнулась взглядом с парой невинных золотистых глаз. Жадность всё-таки доигрался: роскошная фарфоровая ваза, стоявшая на подоконнике, разлетелась вдребезги.
— Жадность, — вкрадчиво и угрожающе позвала я.
Осознав, что запахло жареным, этот комок шерсти тут же попытался выдать самое нелепое оправдание в своей жизни:
[Я-я тут вообще ни при чем! Оно само упало! Клянусь, эта штука совершила суицид!]
«Ага, конечно. У вазы внезапно выросли ноги, и она решила выйти в окно».
Я молча поманила его пальцем. Поняв, что спорить бесполезно, лис нехотя поплёлся в сторону дивана, на котором я сидела. Поскольку он успел наступить в лужу от пролитой из вазы воды, за ним по всему дорогому ковру потянулась цепочка мокрых, отчетливых лисьих следов. На ходу они издавали забавные чавкающие звуки.
Я залезла за пазуху и извлекла оттуда мерцающий камень печати.
— Если нас кто-нибудь увидит, проблем не оберешься. Так что давай, полезай-ка обратно.
Наверняка слуги уже за дверью — такой грохот невозможно было не услышать. И если они увидят в моих покоях незнакомого черного лиса, лишних вопросов не избежать. Однако Жадность уперся всеми четырьмя лапами в обшивку дивана, наотрез отказываясь подчиняться.
[Не хочу! Не полезу! Там темно, скучно и душно!]
— Слушай сюда. То, что я до сих пор не использовала против тебя силу прямого приказа, еще не значит, что ты можешь вить из меня веревки. Если ты сейчас же не—.
Я решительно уперла руки в бока, собираясь устроить этому наглецу качественную головомойку, как вдруг дверь с тихим скрипом отворилась. На пороге показалась растерянная Марта.
— Миледи, я стучала, но вы не ответили, поэтому я решила войти... О боже, а что это за грохот только что был? Вы что-то разбили?
— А, да... Случайно задела вазу, она и полетела.
— Кошмар. Вы сами-то не порезались? Всё в порядке?
— Да, со мной всё хорошо.
Я судорожно попыталась накрыть Жадность руками, но было слишком поздно.
— Миледи... А это еще что за чудо природы?
Марта уставилась на лиса округлившимися от изумления глазами. Секрет Полишинеля раскрылся быстрее, чем я успела придумать план «Б».
— Ну, это, видишь ли...
Я судорожно соображала, какую ложь состряпать на ходу, но Марта сориентировалась куда быстрее. Она без лишних церемоний бахнула серебряный поднос с почтой на ближайший столик, упала на корточки перед Жадностью и принялась восторженно его разглядывать.
— Ой, мамочки! Какая прелесть! Какой он черненький, какой пушистенький! Ути-пути, иди сюда, мой хороший, кто у нас тут такой красивый?
Похоже, обращение как с банальной домашней зверушкой нанесло Жадности смертельное оскорбление. Его морда исказилась в яростной гримасе, и он начал медленно обнажать острые, как бритва, клыки. Заметив это, я мысленно послала ему самый жесткий ментальный импульс, на какой только была способна:
«Только попробуй выкинуть фокус. Если ты её укусишь, я запечатаю тебя в этот камень до конца твоих дней, и ты сгниёшь там в полном одиночестве».
Это был прозрачный намек на то, что ему пора включать режим милого питомца, о котором мы договаривались ранее. Уши Жадности, до этого прижатые к голове от злости, мгновенно взметнулись вверх. Куда только делась его былая спесь и жажда крови? Лис распахнул свои золотые глазищи, придав им максимально невинный, сиротский вид, и издал нечто неописуемое:
— М... Мя-а-ау...?
— Ой, это что, котик? — захлопала в ладоши Марта.
— Тяв-к...?
— Тявк? Разве котики так умеют? Может, это собачка?
— Мяу-тявк?
— А почему он звучит так, будто сам не уверен, кто он такой?
Марта искренне недоумевала, а Жадность тем временем косился на меня взглядом, в котором читались все известные мне матерные выражения. Опасаясь, что у древнего демона вот-вот сдадут нервы и он всё-таки откусит моей горничной голову, я поспешно сгребла его в охапку. Вопреки его скверному характеру, шерсть у него оказалась просто невероятной: мягкая, шелковистая, она буквально струилась между пальцев. Обычно Жадность вряд ли позволил бы кому-то такие вольности, но сейчас, усердно отыгрывая роль домашней зверушки, он сидел тише воды, ниже травы.
— Я его нашла, — лаконично отрезала я.
— Ого! А где, если не секрет?
— Ну... даже не знаю, как объяснить... Там, в общем.
Сказать, что в лесу? Но тогда возникнет резонный вопрос: а когда это леди успела прогуляться по лесу втайне от охраны? Пока я судорожно пыталась придумать мало-мальски правдоподобную локацию, выяснилось, что Марту география вообще не интересовала. Она тут же перешла к главному:
— А как его зовут?
«Имя, имя... Черт, а об этом я как-то не подумала». Про себя-то я звала его Жадностью, но использовать это имя прилюдно было верхом идиотизма. Конечно, вряд ли обычный человек, услышав, что маленького лиса зовут Жадностью, сразу сообразит, что перед ним один из Семи Смертных Грехов. Но береженого бог бережет.
— Я еще не придумала.
— Боже мой! Как можно оставлять такое очаровательное, пушистое создание без имени! — искренне возмутилась Марта, после чего с самым серьезным видом предложил: — Хм... Как насчет Уголька?
— Гр-р-р... — Жадность глухо зарычал, сверкнув глазами в сторону горничной. Идея ему явно пришлась не по вкусу.
— Какая странная реакция. По-моему, Уголёк — очень мило. Ну или Черныш? Тоже здорово звучит!
— Хр-р-р-р...
Понимая, что Марта фонтанирует сомнительными именами, а Жадность с каждым разом рычит всё более кровожадно, я решила срочно спасать положение.
— Знаешь, Марта, мне нужно хорошенько подумать над этим вопросом. А что это за письмо у тебя на подносе?
— Ах, точно! Совсем забыла. Миледи, это послание доставили специально для вас.
Марта тут же переключилась, выпрямилась и чинно протянула мне поднос. Стоило мне бросить взгляд на сургучную печать, украшавшую конверт, как у меня внутри всё похолодело. На ней красовался герб императорской семьи.
— Личное письмо от Императора...?
Документ, скрепленный личной печатью правителя империи. Содержимое оказалось на редкость лаконичным: Его Величество желал видеть меня на личной аудиенции примерно через неделю. Точной даты указано не было — вероятно, из-за нестабильного здоровья монарха, чьи приступы могли спутать все планы.
Внезапный вызов во дворец. Причин для этого могло быть всего две. Первая — мой недавний перформанс с разрушением барьера в Храме Иштар, где меня окрестили «Спасителем». Вторая — наше с первым принцем Аденмиром соглашение о расторжении помолвки. А может, Император решил обсудить и то, и другое разом.
Всю дорогу, пока мы добирались до кареты, Жадность без умолку костерил мою горничную по ментальной связи.
[У этой девки напрочь отсутствуют зачатки какого-либо вкуса! Уголёк?! Черныш?! Да это же просто оскорбление для моего величия!]
— Да-да, конечно, ты абсолютно прав, — на автомате поддакивала я.
[Предлагаю в ответ переименовать её в Шатенку. А что? Шатенка, коричневые волосы — идеальное попадание. Ей очень идет].
Похоже, попытка назвать его Чернышом нанесла древнему существу непоправимую душевную травму. Единственным плюсом во всей этой ситуации было то, что Жадность сейчас сидел внутри камня печати, и мне не приходилось лицезреть его недовольную моську. Я продолжала успокаивать его без капли искренности в голосе:
— Ладно тебе, остынь.
[Я — великий и ужасный «Жадность»! Мне не нужны никакие другие дурацкие клички!]
— Ну не могу же я звать тебя Жадностью при свидетелях!
[А чё такого?]
— Ничего хорошего. Будут проблемы. Давай без этого, просто выберем тебе какое-нибудь нормальное, цивильное имя для прикрытия.
[Фу! Мерзость! Отвратительно!]
Лис долго и картинно плевался от этой идеи, но потом внезапно затих. Спустя пару секунд он подал голос — на этот раз очень тихо, с какими-то странными, благоговейными нотками:
[...Хотя, если подумать, у меня есть на примете одно имя. Оно мне давно нравится].
— И какое же?
Ответ демона заставил меня споткнуться на ровном месте.
[Черный Дракон Апокалипсиса].
— ......
«Господи, Жадность, в каких таких застенках ты был запечатан всё это время и какой аниме-культуры ты там нахватался?»
Конечно, если ему так хочется, я могла бы уступить, но перспектива ходить по городу и во весь голос звать своего питомца «Черным Драконом Апокалипсиса» пугала меня до усрачки. Нужно было срочно пресечь это безумие на корню. Не ради него — ради остатков моей собственной репутации.
— Но ты ведь не дракон. Ты лиса.
[Чё за бред ты несешь? Я не лиса, я — Жадность! А эта пушистая оболочка — всего лишь результат личных эстетических предпочтений господина Иркалы. К тому же, драконы — это круто и пафосно!]
— Ладно, но это «Черный... как там его» — слишком длинно и неудобно.
[Не «как там его», а Черный Дракон Апокалипсиса!]
Похоже, этот пафосный бред действительно запал ему в душу. Поразмыслив пару минут, я решила пойти на компромисс и предложила альтернативный вариант:
— Хорошо. Смотри, Черный Дракон Апокалипсиса... Если сократить, получится «Блэк». Как тебе?
По сути, это было вообще не сокращение, а перевод слова «черный» на другой язык, но я решила сыграть на любви Жадности к лаконичности. Букв-то в имени явно стало меньше. Я до последнего сомневалась, что этот дешевый трюк сработает с древним демоном, но — о чудо! Жадность высокомерно кашлянул и выдал с видом великого одолжения:
[Кхм... Что ж, звучит вполне сносно и даже немного загадочно. Ладно, я даю свое высочайшее согласие].
В итоге, сам того не осознавая, Жадность согласился на кличку, которая по смыслу ничем не отличалась от «Черныша», предложенного Мартой. Главное — преподнести это правильно.
Пока мы вели этот высокоинтеллектуальный спор, я и не заметила, как мы подошли к карете. Около нее нас уже поджидал Рэйн. В отличие от вчерашнего дня, когда он выглядел совершенно разбитым и балансировал на грани безумия, сегодня Король наемников вернулся к своему привычному, собранному состоянию. Мне было немного неловко после вчерашних сцен, но я заставила себя улыбнуться как можно дружелюбнее:
— Доброе утро, Рэйн. Давай обсудим все детали, когда доберемся до твоего штаба.
— Как прикажете, миледи.
Поскольку карета принадлежала моей семье, нельзя было исключать вероятность того, что Янси мог напичкать её какими-нибудь шпионскими магическими артефактами или подслушивающими устройствами.
Вскоре мы благополучно прибыли в штаб-квартиру «Сокола небес» и расположились в кабинете капитана. Не успела я даже перевести дух, как Рэйн тут же задал волновавший его вопрос:
— Куда именно вы исчезли тогда, у алтаря?
— Понимаешь, стоило мне коснуться камня печати, как меня вместе с запечатанным в нем Жадностью швырнуло в прошлое — в древний разрушенный храм.
Я вкратце пересказала ему хронику своих приключений, упомянув, что когда мне наконец удалось выбраться оттуда, я очутилась прямо посреди закрытого собрания в Храме Иштар, из-за чего физически не могла подать ему сигнал о своем местоположении.
— Вот оно что... Теперь понятно. Мы обыскали всё в округе, но не смогли найти ни единого вашего следа, что привело меня в полное замешательство.
— Ну, главное, что всё закончилось хорошо. К тому же, я вернулась не с пустыми руками, — я победоносно улыбнулась и извлекла камень печати. — Наша главная цель достигнута.
С этими словами я активировала артефакт, и Жадность грациозным прыжком материализовался прямо на полированной поверхности капитанского стола. Лис окинул Рэйна абсолютно скучающим, пренебрежительным взглядом.
[Хаудуюдо, смертный. Я — Жадность].
— ......
Рэйн предсказуемо впал в ступор. Похоже, по тем же самым причинам, что и я в свое время.
[Чё вылупился?]
— Мне кажется, с этим существом явно что-то не так, — сухо констатировал Король наемников.
Я прекрасно понимала его чувства. Как человек, уже имеющий богатый опыт общения с этим стихийным бедствием, я поспешила дать авторитетный совет:
— Не обращай внимания, он всегда такой. Просто игнорируй его манеру речи.
[Эй! Я вообще-то всё слышу! И со мной всё абсолютно так!] — возмутился лис, пытаясь отстоять свое ментальное здоровье.
Однако Рэйн даже ухом не повел в его сторону, продолжая смотреть исключительно на меня:
— Впрочем, его манера общения — дело десятое. Главное, чтобы мы могли беспрепятственно использовать его силу.
— Полностью согласна.
[Слышь, алло, я вообще-то здесь сижу! Прекратите делать вид, будто я — пустое место!]
Я проигнорировала призывы Жадности обратить на него внимание и подалась вперед, сосредоточившись на Рэйне:
— Так какая у него, говоришь, способность? Что умеет этот «Грех Жадности»?
Мы ведь пошли на огромный риск и провернули целую спецоперацию по поиску этого камня именно ради его уникальной силы. И, как справедливо заметил Рэйн, контракт уже был заключен. Пришло время пожинать плоды без всяких побочных эффектов.
Рэйн опустил взгляд на мерцающий в моих руках камень, а затем медленно произнес:
— Истинная суть силы Жадности — это способность видеть скрытую ценность. Он безошибочно определяет местонахождение любых сокровищ, богатств и редких материалов.
— ......!
У меня внутри всё так и подпрыгнуло от восторга. Матерь божья, да это же... это же буквально то самое!
— Да это же курица, несущая золотые яйца! — вскричала я, не в силах сдержать переполнявшие меня эмоции.
Вот это я понимаю — подфартило! Настоящий джекпот!
Услышав это крылатое выражение, Жадность оскорбленно взвился на дыбы и яростно завопил на весь кабинет:
[Какая еще, к черту, курица?! Я — великий и могучий лис! Слышишь ты, женщина?! Лис!]
«Эй, чудик, ты же сам буквально пять минут назад орал, что ты ни разу не лиса!»

Комментарии

Загрузка...