Я Ай Сато, мне двадцать... то есть я юная, энергичная девочка! Угадайте что?! Сейчас я на горе!
— Я буду ждать вас в машине, Сато-сама, — сказал водитель, почтительно поклонившись.
Какой бравый седовласый красавец!
— Ой, э-э, спасибо. — Я коротко поклонилась и направилась к цели: одинокому деревянному дому в горах.
Какой чистый wabi-sabi! Не могу дождаться встречи, которая меня там ждёт! Ну, поехали! Погодите... мы точно собираемся это делать?!
С тех пор как я села в машину, которую прислал Кандзаки-сан, прошло уже несколько часов. Раньше я никогда не ездила в чёрной машине класса люкс, и от одного только комфорта поездки не находила себе места. Салон был таким просторным, что, даже вытянув ноги до предела, я не смогла бы пнуть переднее сиденье. Кроме того, водительское место отделяло от задних сидений перегородкой, так что машина почти превращалась в личную комнату на колёсах. Тихое пространство идеально подходило для того, чтобы привести мысли в порядок.
Если свести мой разговор с Кандзаки-саном к одной фразе, получится так: я до боли ясно поняла, что мы живём в разных мирах. Как я мысленно сообщила Кэн-тяну раньше, это было похоже на встречу с королём демонов, когда ты всё ещё в стартовой экипировке.
— Ах да, надо его предупредить, — сказала я, достала телефон и набрала сообщение. «Я сейчас в Сингапуре, поэтому не смогу прийти на встречу выпускников». Всё, отправлено.
Отметка о прочтении появилась мгновенно, а следом пришёл стикер с медведем, наклонившим голову.
Как мило. Ну а теперь, раз с этим покончено, пора снова думать. Столько всего произошло... Чтобы всё это разобрать, понадобится время.
— Система All-RaWi, значит? — пробормотала я. Это моё детище, наверное, было единственным, что стоило упомянуть в моей в остальном заурядной жизни.
«Компания, которой я доверяла, в итоге меня эксплуатировала». Во время поиска работы я несколько раз слышала подобные истории, но никогда не думала, что такое случится со мной.
Не прошло и полугода с моего перевода в отдел, как начальник свалился от переутомления и угодил в больницу. Вскоре заболел и мой коллега, так что на встречу с руководителем отдела мне пришлось идти одной. Что он мне скажет? Какие неразумные требования предъявит? В итоге мои страхи встретили... извинения. Руководитель отдела, похоже, искренне расстраивался из-за случившегося: он хотел предотвратить подобное в будущем, вознаградить подчинённых за тяжёлую работу и спросил, не заинтересует ли меня автоматизация.
Его просьба была сформулирована как вопрос, но, будучи новенькой, я понимала, что не могу отказаться от приказа. И всё же почему-то не чувствовала, будто меня заставляют. Меня не тронули его слова или что-то в этом роде — я просто задумалась, почему он звучал так расстроенно. Поэтому безответственно согласилась попробовать.
После этого автоматизация заполнила все мои мысли. Никогда прежде я не относилась к чему-либо настолько серьёзно. Я узнала, что мои постоянно спорившие коллеги на самом деле были хорошими друзьями, — и не только это: с ними даже можно было поговорить об аниме. В те напряжённые дни одна-единственная ошибка могла закончиться не простой поездкой в больницу, но я не так уж ненавидела свою работу, как можно было бы подумать. Я стала понимать, что чувствовал руководитель отдела, и не хотела, чтобы старания коллег пропали зря.
В тот миг, когда система All-RaWi была завершена, всё моё тело задрожало. В вымышленном мире на этом месте история закончилась бы счастливым концом. Но в реальности всех моих коллег перевели в другие места, а в конце концов уволили даже меня — единственную, кто продолжал поддерживать систему, — за косплей. Всё вот так просто выскользнуло у меня из рук.
Поэтому я так обрадовалась, когда Кандзаки-сан похвалил систему All-RaWi.
— Значит, всё-таки это было не зря? — пробормотала я.
Я думала, что потеряла всё, что долгие дни, проведённые в мучительной борьбе, оказались бессмысленными. Разработка этой системы была самым трудным делом в моей жизни, и всё же её отняли у меня так же легко, как выбрасывают клочок бумаги в мусор.
— Уф, даже думать об этом больно. — Я сняла туфли и обхватила колени.
Оставшись одна, я невольно чувствовала себя беззащитной... Наверное, поэтому увиденное на нашем мероприятии зрелище останется со мной до конца жизни. За несколько дней до него генеральный директор — тот самый, который теперь ходил в косплее, — сообщил нам плохую новость, и мы поняли, что потеряли всё. Это напомнило мне о первом увольнении. Мне казалось, что я сейчас сломаюсь, потому что всё снова должно было повториться. Но мои коллеги ни на секунду не дрогнули: они сразу переключились и позитивно встретили несправедливую ситуацию.
Я искренне хотела понять, как стать такой же, как они. Поэтому и согласилась встретиться с человеком, с которым Кандзаки-сан хотел меня познакомить. Мне нужна была хоть какая-нибудь подсказка, пусть даже самая маленькая.
— Так как же всё привело к этому?!
А теперь я стояла на неизвестной горе. В небе сияли звёзды, но они отказывались освещать для меня непроглядно чёрную землю. Единственным светом были фары машины позади, редкие фонари вдоль дороги и оранжевое сияние, исходившее от старого дома передо мной.
Меня собираются бросить в горах? Это вполне возможно... В конце концов, я только что отказала Кандзаки-сану, когда он предложил мне работу.
Человек, с которым я встречаюсь, — мужчина? И мне правда предлагают поболтать с ним посреди глуши? Точно ли тут нет каких-нибудь скрытых мотивов?
С каждой секундой тревога усиливалась. Если честно, мне просто хотелось развернуться и поехать домой. Я обхватила себя за плечи, прикусила губу и уставилась на обветшалый дом.
Ладно, да, я ухожу. Нам просто не суждено встретиться, простите.
Стоило мне так подумать, как входная дверь со скрипом открылась. В тот момент я встретила её.
— Ай... Сато?
— А-А, здравствуйте. Я пришла по рекомендации Кандзаки-сана.
Мэгуми Ямада-сан оказалась женщиной с внешностью маленькой девочки. Она была на голову ниже меня, с длинными до талии чёрными волосами и очаровательными тёмными кругами под глазами, похожими на неудачную попытку накраситься. Одежда на ней была необычной: белый лабораторный халат поверх спортивного костюма.
Она провела меня в довольно просторную комнату. К моему удивлению, стены и потолок целиком покрывали талисманы.
— Встаньте на колени и закройте глаза, — сказала она монотонным голосом.
— Есть, мэм! Сейчас встану на колени и закрою глаза! — Я повиновалась на автомате.
Почему тут повсюду талисманы?! Что это за хобби такое?! Хотя эстетика ничего!
— Эм... а что со мной будет? — спросила я.
— Вы моя подопытная.
Для чего?! Чёрная магия?!
— У вас длинные руки, — продолжила она. — Интересно, всё ли получится.
Она собирается навести чёрную магию на мои руки?! Что с ними станет?!
— Снимите рубашку. Я не вижу вашу руку.
Это медицинский осмотр?! Она собирается взять у меня кровь или что-нибудь в этом роде?! Боже мой, как же страшно! Я больше не выдержу! Спаси меня, Кэн-тян! Или хотя бы займи моё место! Я сяду рядом с тобой и буду улыбаться!
— Не двигайтесь.
Ай, холодно! Что это за таинственное ощущение в моей правой руке?! Она что-то на неё нанесла? Ай! Меня ударило током! Я точно слышала потрескивание! Эй, что это был за треск... А?! Теперь она надела что-то мне на голову!
— Откройте глаза.
Я нервно подчинилась и увидела перед собой абсолютно белую стену. Разум не поспевал за этой неожиданной чередой событий. Но со временем я успокоилась и наконец поняла, на что смотрю.
— Это... виртуальная реальность? — спросила я.
— Верно. Коснитесь стены правой рукой.
Виртуальная реальность, или VR. С этой технологией я знакома. Фух, это не чёрная магия.
Я глубоко вдохнула и протянула руку к виртуальной стене. Погодите, там что-то есть? Я легонько постучала по стене и наткнулась на твёрдую поверхность. Затем попробовала коснуться её кончиками пальцев. Текстура оказалась шероховатой.
— Медленно надавите, — сказала девочка.
Как было велено, я положила ладонь на стену и мягко надавила.
— Эм... там ведь что-то есть, правда?
— Нет. — Её голос раздался прямо у меня за спиной.
В следующий момент груз с моей головы сняли. Наверное, она убирала устройство виртуальной реальности. Через несколько секунд зрение вернулось в норму.
— Ого... а там и правда ничего нет, — заметила я. Правая рука всё ещё ощущала прикосновение к стене, но пальцы были окружены пустым пространством. — Как это работает?
Я посмотрела на правую руку. Вокруг неё была какая-то чёрная накладка, тянувшаяся от запястья до плеча. Мне что, сделали операцию по модификации тела? — пошутила я про себя и слегка встряхнула рукой. Она казалась лёгкой как пёрышко — если не следить за ощущениями специально, дополнительного веса я бы не заметила. Я робко коснулась накладки. Странно, она твёрдая, хотя локоть сгибается без проблем. Неужели здесь материал другой?
Внезапно раздался звук печатающих клавиш: клац-клац.
Я вздрогнула, посмотрела в сторону и увидела девочку, стоявшую за столом с компьютером и повернувшуюся ко мне спиной.
— Эм... Ямада-сан? — окликнула я, подойдя к ней и вглядываясь в профиль.
Я невольно задержала дыхание. Если я её отвлеку, она может выбросить меня в горах.
С ужасающе серьёзным выражением лица она изучала разные графики, выведенные на впечатляющей системе из четырёх экранов.
Я тихонько отошла и снова принялась рассматривать устройство на правой руке. Это Ямада-сан его сделала?
Наверное, оно было создано для физического взаимодействия с виртуальным миром. Вспомнив прежнее ощущение, я попробовала коснуться левой рукой ближайшей стены.
Точно такое же ощущение.
Я рассеянно провела кончиками пальцев по стене.
Хм, здесь на ощупь словно бумага? Погодите, ого! Это один из тех талисманов! Даже я не страдаю странным фетишем на поглаживание талисманов! А? Если присмотреться, это... вовсе не талисман?
Я наклонилась ближе, и первым в глаза бросился подозрительный символ. Именно поэтому сначала я и решила, что передо мной талисман. Но теперь смогла разглядеть на листе ещё и слова с формулами.
Похоже на диссертацию... или, скорее, на исследовательские записи?
Я почувствовала покалывание, перевела взгляд со стены на потолок, а затем на другую стену. Поняв, что все эти листы, покрывавшие поверхности комнаты словно в фильме ужасов, на самом деле были исследовательскими записями, я почувствовала, как по спине пробежал холодок.
Компьютер, виртуальная реальность, тактильная обратная связь и исследовательские записи... Из этих фактов можно сделать только один вывод. Неужели...?
Я оглядела комнату целиком. Она была квадратной, примерно по три метра с каждой стороны. Пол сиял чистотой и состоял из загадочного, странно мягкого материала. Единственным предметом мебели был стол в углу. На нём стояла упомянутая система из четырёх экранов, а под ней находились корпус компьютера и картонная коробка. Обстановка была аскетичной — словно кто-то просто поставил стол в пустой комнате.
Наверное, это нужное место, — подумала я, садясь в центре комнаты. Я выбрала случайную заметку на стене и стала переводить взгляд по часовой стрелке. Это подтвердило мою догадку.
Для удобства прикрепить рядом заметку наверняка хоть раз в жизни приходилось каждому. Но ведь большинство людей не станет клеить их на потолок только потому, что на стенах закончилось место, правда? Значит, тут была какая-то причина. Я не понимала, что написано на листках, но чувствовала, что их расположили в определённом порядке. Например, с моего нынешнего места было видно: схемы ориентированы так, чтобы все их можно было читать из центра комнаты.
Если моя догадка верна, все эти заметки были тщательно отобраны. И всё же листов хватало, чтобы покрыть стены и потолок. Какой высоты была бы стопка, если собрать их вместе? Сколько времени потребовалось, чтобы собрать всю эту информацию? Как долго эта девочка занималась исследованиями?
Я зачарованно смотрела на всё это, словно мельком заглянула в необычайную страсть и упорство Ямады-сан.
— Я удивлена, — раздался голос прямо передо мной.
Я подняла взгляд и увидела стоявшую передо мной Ямаду-сан.
Она посмотрела на меня и пробормотала:
— Вы специалист?
Её слова подтвердили мою гипотезу.
— Это не моя область, но мне показалось, что записи расположены так не случайно. Отсюда ведь видны все, правда?
— О-о, — сказала она. Бесстрастное лицо не соответствовало впечатлённому голосу. — У вас хорошее зрение.
— Вот что вас удивило?!
— Шучу. — Она вернулась к столу и коснулась листка на стене слева от себя. — Это первая страница. — Затем взяла со стола очки, надела их и указала за мою спину. — А это последняя. — Она посмотрела на меня и хвастливо спросила: — Любопытно?
Её голос был слегка хрипловатым, придавая ему зрелое, соблазнительное звучание, которое контрастировало с детской внешностью.
— Да, расскажите, — без колебаний сказала я. Мне хотелось узнать о ней больше.
Так началась долгая ночь.
Появление виртуальной реальности ускорило исследования тактильных устройств. Цель этих исследований заключалась в том, чтобы имитировать осязание в виртуальных мирах.
Итак, что же это за чувство? Какова истинная природа ощущения — скажем, твёрдости или мягкости, — которое мы испытываем, прикасаясь к чему-либо? Ответ: электрические сигналы, обрабатываемые мозгом.
Именно поэтому исследователи разделились на два лагеря. Одни стремились обмануть мозг, а другие — передавать в мозг электрические сигналы.
Исследования Мэгуми Ямады относились ко второму направлению. Она разработала устройство, похожее на рукав и крепящееся к руке. Внутри находился микрокомпьютер, который, если объяснять просто, умело управлял электрическими сигналами, воспроизводя ощущение прикосновения.
Слушая её рассказ, я вспомнила слова Кандзаки-сана — о времени, когда человечество сможет программировать себя. Это звучало как несбыточная мечта, но, испытав хотя бы часть технологии на себе, я действительно поверила, что такое будущее возможно. И всё же, как он и сказал, до него, наверное, ещё сто лет.
Однако возможность программировать осязание находилась прямо передо мной. Сердце забилось быстрее. Я не могла перестать фантазировать.
Виртуальный мир, к которому можно прикасаться?! Это же... Боже мой! Я смогу трогать своих любимых персонажей! И делать с ними самые разные вещи! А-а-а-а-а!
И всю ночь напролёт я, затаив дыхание, слушала объяснения Ямады-сан.
Поздоровавшись с восходящим солнцем словами «Доброе утро, мир», мы решили ненадолго прерваться. Я вышла прогуляться, стараясь не закричать от восторга, и обнаружила, что машина всё ещё ждёт меня. Я подбежала, поклонилась и принялась многократно извиняться.
Водитель вышел из машины и мягко улыбнулся.
— Я предполагал, что так и будет, поэтому готов ждать семь дней. Пожалуйста, не беспокойтесь.
Это и есть профессиональный подход?
Тронутая, я сообщила ему, что пробуду в доме Ямады-сан несколько дней.
— Понял, — сказал он. — Тогда возьмите это.
— О, спасибо. А что здесь? — спросила я, принимая у него многоразовую сумку. Ого, а она неожиданно тяжёлая.
— Похоже, вы приехали без багажа, поэтому я позаботился о предметах первой необходимости.
— Простите, что заставила вас так хлопотать. Сколько это стоило?
— А, не нужно мне возвращать деньги. Мне уже всё возместили.
— А... хорошо.
Общая стоимость активов Кандзаки-сана превышала триллион иен. Для него это, наверное, было не чем иным, как передать кому-то монетку в одну иену.
— Спасибо, — сказала я. — Я очень вам благодарна.
— Не стоит. Теперь я уеду. Когда соберётесь возвращаться, приходите по этому адресу. — Водитель протянул мне визитку, глубоко поклонился и сел в машину.
Я поклонилась ему на прощание. Когда машина свернула за первый поворот, я достала телефон и отправила письмо в офис.
Я останусь ночевать вне дома, поэтому беру оплачиваемый отпуск. ♡
Я подняла взгляд к небу и прищурилась от ослепительного солнца.
— Хе-хе, посмотрите на меня: сообщаю компании, где нахожусь. Я образцовая сотрудница.
Самодовольно улыбнувшись, я повернулась, чтобы вернуться в дом, — и встретилась взглядом с Ямадой-сан, стоявшей неподалёку.
Она бесстрастно посмотрела на меня.
— Почему вы вдруг заговорили как борец сумо?
— Такова я. На завтрак можно чанко-набэ?
— Тушёное блюдо, которым борцы сумо набирают вес? Простите, у меня есть только питательные продукты.
Она и правда восприняла меня всерьёз... Моё сексуальное мужское амплуа приняли за голос борца сумо, а шутка тоже провалилась. Вот это катастрофа.
С другой стороны, мы познакомились только вчера. Нам просто нужно узнать друг друга получше.
— Кстати, Ямада-сан... — начала я.
— Называйте меня Мэгуми.
— Тогда Мэгумин?
— Мэгу... ну ладно. Что вы хотели?
По всему телу пробежали искры. Эта девочка вообще редко показывала эмоции — с прошлой ночи она носила одно и то же механическое выражение лица. Но стоило мне назвать её Мэгумин, как всё изменилось! Сразу после этого она почему-то крепко сжала губы, но мягкую улыбку всё равно не спрятать. Вы меня слышите? Она улыбалась!
Нет, нельзя так радоваться. Сначала нужно стать ближе. Я должна терпеть.
Взяв себя в руки, я решила продолжить разговор лёгкой болтовнёй.
— Мэгумин, зачем вы вышли? — спросила я.
— Потому что... было жарко.
— А, точно, здесь прохладнее. Даже холодно, если честно. Вы не мёрзнете в одной этой одежде?
— Всё нормально. Я привыкла. — Она обхватила мою левую руку и опустила взгляд. — Простите, это была ложь.
— А-ха-ха, так вам всё-таки холодно. Хотите одолжить мою куртку?
— Нет... Я не это имела в виду.
И о чём же она тогда солгала?
— Обещаете не смеяться? — пробормотала она.
— Ага, обещаю. — Я улыбнулась.
Мэгумин застенчиво ковырнула землю носком, водя им по кругу.
— Я всю ночь говорила... и боялась, что вы разозлились и ушли.
О-О-О-О-О!
Фух, это было близко. Я чуть не лишилась рассудка, но удержалась благодаря МП — мощи перезагрузки мыслей. Как это милое создание может быть настолько разрушительным?!
Я хлопнула себя по щекам. Эй, Ай-тян! Хватит дурачиться! Ты пришла сюда не для развлечений! Пора сменить настроение серьёзным вопросом.
— Можете произнести слово «взрыв»? — спросила я.
— Почему?
— Простите, я не это имела в виду. Дайте секунду.
Я повернулась к ней спиной, глубоко вдохнула и снова хлопнула себя по щекам, возвращая концентрацию. Когда я обернулась, мне показалось, что она подозрительно на меня смотрит, но пока я решила не обращать на это внимания.
— Эм... как бы это сформулировать? — пробормотала я.
Я решила остаться, потому что хотела узнать о Мэгумин больше. Безграничные страсть и упорство, которые я почувствовала в её исследовательских записях, мгновенно покорили меня, а после её ночных объяснений это чувство стало только сильнее. Но сказать ей об этом прямо было бы слишком неловко.
— Тебе повезло, Ай, — сказала она.
Я опустила взгляд и увидела, что она бесстрастно смотрит на меня снизу вверх. К её странной одежде я уже привыкла, но к этому её обычному выражению лица придётся привыкать ещё какое-то время. Когда она вот так на меня смотрела, я невольно нервничала.
— Эм... что вы имеете в виду? — спросила я, выдавливая улыбку.
— Моё исследование почти закончено. Возможно, ты увидишь конечный результат. — Лицо её не изменилось, но в голосе звучала самодовольная нотка. Наверное, она была уверена в своей работе. Но затем тревожно опустила взгляд на землю. — Хочешь?
Неужели внутри она на самом деле смущается? Как же это мило!
— Хм-м, вообще-то мне ещё нужно работать... — сказала я, изображая сомнение. Я не могла устоять перед желанием подразнить милую девочку.
— Понятно... Ну и ладно. — Она отвернулась.
А?! Она так легко сдалась?! — П-Погодите, я просто пошутила! — Я подбежала и встала перед ней. — Дайте мне посмотреть ваше исследование.
— Хорошо, — угрюмо сказала она.
Я с облегчением вздохнула. Больше никаких шуток, пока мы не сблизимся.
— Можем начать сейчас? — нетерпеливо спросила она.
Крепкая девочка. Хотя прошлой ночью она не сомкнула глаз, усталой совсем не выглядела.
— Вообще-то я сначала могу воспользоваться вашей ванной? Хочу согреться.
— У меня её нет.
— А?.. — На секунду время словно остановилось. Что она только что сказала? У неё... нет ванной? — А телевизор есть?
— Нет.
— Радио?
— Нет.
— А люди здесь часто ездят на машинах?
— Не особо?
Нееет! Здесь слишком глухомань для меня!
— Что случилось? — спросила Мэгумин.
— Простите, я немного растерялась. Как вы обычно моетесь?
— В ближайшем горячем источнике.
— Тут есть горячий источник?! Здорово! Пойдём!
— Я пас.
— Нет, вы должны пойти со мной.
— Почему?
Потому что я хочу принять с ней ванну... Но если я это скажу, она наверняка откажет. Придётся придумать убедительную причину.
— Раз уж следующие несколько дней мы проведём вместе, стоит воспользоваться возможностью и стать ближе.
— Почему?
О-О нет, дело плохо. По сути, она спрашивает: «А смысл?»
— Так наши разговоры станут продуктивнее, — сказала я, пытаясь в последний момент спасти положение.
Мэгумин прижала указательный палец к губам и задумалась примерно на пять секунд.
— Ладно, но только сегодня.
Да! Победа за Ай-тян!
Когда вы слышите слово «близко», какое расстояние представляете? Лично для меня предел — десять минут пешком. Но сегодня я узнала, что у Мэгумин этот предел равен десяти километрам. Это всё равно что услышать: «Хи-хи, световой год — единица расстояния, а не времени!»
После долгой прогулки, многократно превысившей мой предел, мы добрались до горячего источника.
Погрузившись в тёплую воду, я обхватила колени и сказала:
— Я останусь здесь навсегда.
— Нет, через полчаса мы уходим, — бессердечно сказала сидевшая рядом Мэгумин.
Странно. Она прошла такое же расстояние, но совсем не выглядит уставшей.
— Интересно, переживу ли я обратную дорогу, — пробормотала я, растирая ноющие ноги.
— Вообще-то есть автобус.
— А, понятно... Погодите, что?! Тогда зачем мы шли пешком?
— Потому что пешком бесплатно.
— Я оплачу проезд за нас обеих, хорошо? Давайте поедем назад на автобусе, — взмолилась я.
Она удивлённо посмотрела на меня.
— Ай, ты богатая?
А? Разве автобус стоит не около двухсот иен? Её реакция слегка меня обеспокоила, но я была готова заплатить больше, лишь бы не повторять этот путь.
— Я не то чтобы богата, но ничего страшного, — ответила я. — А Кандзаки-сан разве не даёт тебе денег?
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...