Демиан среднего возраста, в охрипшем голосе которого отчётливо слышались прожитые годы.
Хотя Кэтрин видела его всего несколько дней назад, теперь он смотрел на неё с такой тоской, будто они не встречались целую вечность.
— Я всё надеялся увидеть вас ещё раз до смерти. А ведь прошло уже несколько десятилетий. Пока этот Демиан Панья дожил до почтенных семидесяти пяти, барышня всё так же молода...
Кэтрин молча схватила его за волосы и потянула.
Белый парик без сопротивления съехал с головы.
Демиан застыл в той же позе, в которой говорил, и лишь медленно перевёл на неё глаза.
— Э... ну...
— Весело?
Демиан неловко кашлянул.
— Кхм-кхм! Сегодня утром Розе сообщила, что барышня вернулась. Вот я и решил немного пошутить... А-а-а!
От вопля, наполненного настоящей болью, Кэтрин в ужасе отпустила его бакенбарды.
Эти волосы уже были настоящими.
В уголках глаз Демиана выступили крохотные слёзы.
— Что вы творите? А? С ума сошли? Чуть не вырвали мои драгоценные бакенбарды — мужскую гордость!
— А, прости. Я думала, это тоже ненастоящее. Они как будто длиннее, чем я помню.
За это время волосы и правда успели отрасти.
Значит, полгода действительно прошло.
Демиан, пританцовывая от боли, провёл её внутрь кабинета.
Знакомый уют сохранился, но почему-то помещение казалось странно чужим.
— Разве это не кабинет бабушки? Теперь им пользуется Демиан?
Когда Кэтрин повернулась, выражение его лица было немного странным.
Точнее, странным было не само выражение Демиана.
Это он смотрел на Кэтрин так, будто странная здесь она.
— Вообще-то это я хотел бы спросить.
Усадив её, Демиан привычно налил холодный чай.
— Куда вы вообще пропали? Господин Чезаре говорил не волноваться, но я и представить не мог, что это займёт настолько долго.
Неизвестно, когда успевший прийти Мяу устроился у Кэтрин на коленях и замахал мягкой лапой.
[Точно! Я ждал так долго, что у меня шерсть на заднице выросла! Хотя она там и раньше была! Теперь выросло вдвое больше!]
— Я уже думал, господин Чезаре вас похитил, и вы где-нибудь завели совместное хозяйство. Вы представляете?
[У-у. Я думал, стану брошенным котом.]
Кэтрин медленно оглядела кабинет.
На краю стола лежал документ.
«Повестка очередного заседания государственного совета за третий квартал».
Документ из императорского дворца.
— Конечно, хорошо, что вы здоровы, но в следующий раз хотя бы предупредите, сколько примерно это займёт...
— Демиан.
Рядом лежала стопка потолще.
«Список пересечений северной границы за июнь».
— ...занимает... Да?
И сверху письмо.
«Его Светлости маркизу Демиану Панья».
Полгода?
Неужели прошло всего полгода?
Кэтрин прямо посмотрела ему в глаза.
— Скажи точно. Через сколько я вернулась?
— ...Вы серьёзно спрашиваете?
— Да.
Демиан коротко провёл пальцами по подбородку.
Затем немного неловко ответил:
— Через четыре года. Барышня вернулась спустя четыре года.
Четыре года.
Целых четыре года.
Настолько неожиданно, что даже обычно невозмутимая Кэтрин несколько секунд просто сидела, не понимая, что чувствовать.
А Демиан вдруг заговорил с лицом человека, собирающегося раскрыть величайшую тайну.
— И ещё я... м...
По дрожащим губам было видно, насколько он волнуется.
Он несколько раз глубоко вдохнул и попробовал снова.
— Я стал м-м-м... марки... маркизом...
Что он несёт?
За эти годы ещё сильнее поглупел?
Не выдержав, Мяу поцокал языком и шлёпнул Демиана лапой.
[Демиан стал маркизом Панья. Теперь дому Панья осталось только разориться.]
А-а.
Вот оно что.
Демиан всё-таки унаследовал титул маркиза Панья.
«За четыре года времени более чем достаточно».
Предыдущий маркиз Панья — бабушка Кэтрин — защищала северную границу почти полвека.
По сравнению с другими домами наследование и правда задержалось.
«Кажется, только вчера решила называть его дядей. Теперь придётся говорить “маркиз”?»
Ваша Светлость.
Маркиз Демиан.
Хм.
М-м...
Пока сделаем вид, что ничего не произошло.
Ни то ни другое совершенно не ложилось на язык.
Оскорблённый оценкой Мяу, Демиан указал на чёрные круги под глазами и горячо возразил:
— Неправда! Я столько работаю и учусь! Вот, посмотрите! Каждый день изучаю сразу три иностранных языка...
БАХ!
— Проклятье, Ваша Светлость!
Но даже эту пламенную речь мгновенно оборвал новый посетитель.
— Сколько раз вам повторять? Если пропустите урок иностранного языка, об этом узнает прежняя маркиз. Так что хоть умрите, но на урок придите и там уже умирайте!
В кабинет, кипя от ярости, ворвался капитан стражи Панья — Карл.
— Чем больше Ваша Светлость бездельничает, тем сильнее потом достаётся нам... Барышня?
Карл, вошедший с видом человека, готового кого-нибудь прибить, застыл, увидев Кэтрин.
Ярость в глазах исчезла.
Он некоторое время просто смотрел, а потом бросился к ней.
Не успела Кэтрин понять, что происходит, как Карл обнял её, схватил обеими руками за щёки и растянул.
— Эти мягкие щёки и недовольное лицо... Это действительно барышня Кэтрин!
Несмотря на огромную фигуру, он чуть не расплакался.
А затем внезапно вздрогнул и принял ослабевший, старческий вид.
Голос тоже охрип:
— Хо-хо... Давненько не виделись, барышня. Этот старый сэр Карл дождался встречи лишь став дряхлым...
— Демиан уже так сделал.
Они что, заранее договорились?
От реакции Карла осталась только неловкая улыбка.
— Кхм. Вот ведь наш маркиз... Всё самое весёлое всегда делает первым. Ха-ха!
Он засыпал Кэтрин десятками вопросов.
Где она была.
Здорова ли.
Не обманул ли её какой-нибудь смазливый мошенник.
Если отвечать на всё, уйдёт полдня.
— Со мной всё отлично. А бабушка?
Лица Демиана и Карла мгновенно застыли.
Что?
Во рту пересохло от тревоги.
После короткого вздоха ответил Демиан:
— Прежняя маркиз долгие годы волновалась, потому что с вами не было связи. А потом этой весной наконец...
Пошла меня искать.
Я не хотела заставлять бабушку беспокоиться.
Но если она отправилась только этой весной, значит, если обыскать всё вокруг...
— Не выдержала уговоров Его Величества и уехала отдыхать в Биттенблю. Даже прислала оттуда подарок. Красную засохшую морскую звезду. До чего же мерзкая вещь!
— У-у. Наверняка хотела напомнить, чтобы мы не бездельничали, а работали. Все кричали и разбегались, когда её увидели.
Отдыхать.
Причём в Биттенблю, городе-курорте.
Беспокоиться о бабушке — самое бесполезное занятие на свете.
Следующие десять минут они увлечённо обсуждали красную засохшую морскую звезду. Карл особенно старался донести до всех, насколько отвратительно она выглядела.
А спустя некоторое время.
— Кхм. Ваша Светлость? Раз барышня вернулась, не пора ли отдать ей «те вещи»?
Карл, поглядывая на Кэтрин, сменил тему.
Те вещи?
— Ха-а. Значит, время пришло...
С трагическим выражением Демиан достал из ящика упомянутые предметы и положил перед ней.
— Письма, пришедшие на имя барышни.
На стол легли два конверта.
На левом сиял золотой лавровый венок — письмо из Святого Престола.
На правом была серебряная печать в виде щита.
«Чей это герб?»
И почему вообще Святой Престол пишет ей?
Ничего не понимая, Кэтрин сперва раскрыла левый конверт.
Первым в глаза бросилось слово наверху.
«Приглашение».
«Уважаемая госпожа.
Желаю вам неизменного процветания.
Приглашаю вас на летний михаэлистский приём Святого Престола Агриппы.
Посетите летний приём Михаила, поблагодарите за благословение Господа и найдите меня.
Отправитель приглашения:
〈Александр〉.
Получатель приглашения:
〈Хаос из Хаоса〉».
Кэтрин молча сложила письмо и медленно закрыла глаза.
Александр.
Хаос из Хаоса.
Сами эти имена, демонстративно указанные в письме, ясно показывали намерение спровоцировать её.
«Сколько он знает?»
Папа михаэлизма Марпакус III.
Инцидент на Континентальном совете по поддержанию мира.
Их связь девяносто лет назад.
Кэтрин даже не успела нормально попрощаться с Александром.
Хотя сама заявила, что сделает его Папой, расставание вышло каким-то бессильным.
Впрочем, именно ради этого она к нему и приблизилась...
Кэтрин подняла руку и коснулась левого глаза.
Под веком будто раскалённым железом нагрелся знак клятвы.

Комментарии

Загрузка...