Медлить нельзя.
Её противник — глава Западной магической башни. Никто не удивится, если она сначала полностью разобьёт наскоро поставленный барьер, а затем силой отберёт Одри.
Разумеется, если исходить из предположения, что Кэтрин — всего лишь человек.
«Забудь пока о Чезаре. Есть дело поважнее».
Приняв облик госпожи Руже, Кэтрин сразу перенеслась внутрь храма.
Через разрушенный потолок виднелось тусклое небо. Хотя солнце уже давно поднялось, серые тучи заволокли всё вокруг, и с них валил крупный белый снег.
БАХ!
Как раз в этот момент магия Анатулы, обрушившаяся подобно грому, окончательно разрушила окружавший храм барьер.
Тишина продлилась недолго.
Наглухо запертые двери храма распахнулись.
— Ха... ха...
Внутрь торопливо вошёл старик с совершенно седыми волосами.
Он выглядел заметно старше, чем на записях. В глазах блестел тот самый безумный огонёк, который бывает у помешанных магов.
По одной стороне лба стекала кровь.
Заметив Кэтрин, старый маг резко остановился.
Вот ты где.
[Здравствуй, Анатула.]
Человек, из-за которого мне пришлось пройти через весь этот ад.
Змеиный взгляд старика метнулся к Одри, спавшей на алтаре.
Кэтрин неспешно шагнула вперёд, перекрывая его жадный взгляд, и бросила вызов:
[Ну давай.]
Насколько силён маг, сумевший стать главой магической башни?
Одри и всё остальное её сейчас почти не интересовало. Кэтрин с лёгким предвкушением ждала, когда в неё полетит вражеское заклинание.
— Демон!
Но, похоже, её ожидания не оправдаются.
— Я, ничтожный человек, хочу сделать тебе предложение!
Анатула явно пришёл не драться, а торговаться.
«Подготовился заранее?»
Я-то хотела хорошенько его избить и заставить рассказать, где убежище.
Вот поэтому разумные маги такие неудобные.
[Выслушаю.]
— В обмен на душу юного нефилима передай мне Одри, которой владеешь!
Душу юного нефилима.
Лицо Кэтрин, и без того холодное, мгновенно застыло. Голос стал ещё мрачнее, когда она указала за спину.
[Ты хочешь получить этого человека?]
— Именно эту женщину.
[Смешно. Зачем дряхлому старику эта женщина? Влюбился, что ли?]
— Я обязан объяснять ещё и причину?
Анатула выглядел нетерпеливым.
Он старался этого не показывать, однако скрытая спешка выдавала его положение.
Как и ожидалось, Шагвид, вероятно, обнаружил даже его убежище.
От этой мысли Кэтрин стало чуть легче.
Если не считать слов про «душу юного нефилима».
[Причина меня и правда не интересует... но предложение слишком скучное.]
— Тогда чего ты хочешь? Что мне отдать, чтобы ты передала мне эту женщину?
[Хм.]
Кто хочет пить — тот и копает колодец.
Это была неизменная истина, от которой не смог уклониться даже такой прожжённый мошенник, как Эжен.
Кэтрин нарочно изобразила долгие раздумья и заговорила лишь тогда, когда Анатула начал кусать губы.
[Одной души нефилима мало. Минимум десять.]
Послышалось тихое ругательство.
Но, судя по всему, у старика не было возможности отказаться.
— Хорошо.
[И десять у тебя есть?]
— Есть хоть двадцать.
За такой самоуверенный ответ хотелось проткнуть ему рот железным прутом и сотню лет перекатывать в карающем пламени.
Но Кэтрин сдержалась.
Карать его небесной карой — не её работа.
[Проводи меня туда.]
Естественно, Кэтрин ожидала, что Анатула поведёт её в убежище.
Чтобы получить души нефилимов, нужно ведь сначала добраться до самих нефилимов.
— Нет, нам незачем куда-то идти. Ровно десять душ как раз находятся здесь.
Однако, увидев то, что достал Анатула, Кэтрин вынуждена была признать: она сильно его недооценила.
Катись-катись.
Анатула вытащил из-за пазухи две большие стеклянные банки и покатил их к Кэтрин.
Внутри плавали десять пар глаз.
«Ха...»
Кэтрин не смогла заставить себя поднять банки.
— Вот. Всего десять душ. Все принадлежат юным нефилимам. Я отдам их тебе, так что передай Одри.
Извлечение душ нефилимов.
Абсолютное табу, которому не должно быть места в Эдеме.
Кэтрин помнила об этом из лекций по запрещённой магологии. Знание настолько потрясло её в юности, что даже спустя почти десять лет она не забыла тот урок.
«Собранные души нефилимов обычно используют в двух случаях. Для сделки с демоном без договора. Или как расходный материал при создании могущественного гомункула».
Когда она спросила, как именно извлекают душу, ответ преподавателя был коротким.
«Можно сказать, просто, а можно — сложно. Сначала душу доводят до полного истощения чудовищными пытками. Затем в тело вливают ману, противоположную корню тела».
Сосуд души — глаз.
Если извлечь глаз из тела, наполненного маной, в нём и останется душа нефилима.
Удивительно, правда? Один смертный может владеть душой другого смертного.
Это одна из причин, почему история нефилимов залита кровью. Маги действительно очень изобретательны. Не правда ли?
Кэтрин прижала обе банки к груди.
Она ожидала, что пальцы задрожат, но руки неожиданно оставались спокойными.
Словно это было доказательством того, что она постепенно теряет человеческое начало.
[...Ты ведь глава Западной магической башни? В человеческом обществе подобное собирательство не разрешено.]
— Мне плевать. Отдавай женщину.
Дальше тянуть время было нельзя.
Кэтрин не чувствовала даже слабого сочувствия к членам дома Чест, помогавшим довести всё до такого результата.
Она медленно отступила.
Анатула почти полетел к алтарю, взвалил Одри на плечо.
— Благодарю. Теперь мы друг другу ничего не должны.
И стремительно покинул храм.
Кэтрин уменьшила банки, спрятала их во внутренний карман, превратилась в сову и быстро последовала за ним.
Ей хотелось оставить души Маргусу, но в этой эпохе она не могла чувствовать себя спокойно.
Он точно сказал — десять.
«И уверял, что при желании даст двадцать. Значит, извлекли не все души».
Однажды извлечённая человеческая душа уже не способна вернуться в тело.
Плоть человека не рождается с маной, поэтому после утраты души мгновенно становится оболочкой, которую невозможно вернуть к жизни.
Но если владелец души — нефилим, всё иначе.
В отличие от людей, нефилимы рождаются с маной.
Если не прошло слишком много времени, душу можно снова поместить в опустевшее тело.
Если только не слишком поздно.
Анатула, не жалея сил, использовал магию, резко увеличивая скорость.
Его сбившееся дыхание было слышно даже Кэтрин, летевшей высоко над ним.
Через полчаса непрерывного бега ноги старика достигли леса замка Честа.
«То самое место, где находилась дверь на остров в небе».
Анатула подошёл к дереву, служившему проходом, внимательно осмотрел окрестности и открыл другую дверь.
Она находилась прямо за тем деревом.
«И правда — самое тёмное место под фонарём».
За этой дверью наверняка находилось последнее убежище Анатулы.
С большой вероятностью там были и друзья Йохана.
Живы ли — другой вопрос.
Кэтрин полетела к гостинице.
К счастью, Йохан не спал.
— Сестра? Вы уже вернулись?
Тёмные круги под глазами говорили, что всю ночь он провёл без сна, мучаясь мыслями.
Вернувшись в облик госпожи Руже, Кэтрин крепко взяла мальчика за плечи.
В его лице смешались тревога и надежда.
— Слушай внимательно, Йохан. Сейчас я пойду спасать твоих друзей.
— Что? Вы их нашли?
— Нашла. Но... может оказаться, что спасти их не получится. Возможно, уже никогда.
В самых глубинах закатных глаз Йохана начала расползаться безнадёжность.
Несмотря на усталость и тревогу, в нём ещё оставалась живая мальчишеская энергия.
Смотреть, как цветущий цветок за мгновение высыхает и скручивается, — а особенно осознавать, что причиной отчаяния стала она сама, — было совсем не приятно.
— Ты призвал меня, Йохан. Поэтому я спрашиваю тебя. Возможно, я не смогу спасти твоих друзей. Даже Джованне. В худшем случае ты своими глазами увидишь его тело. Всё равно пойдёшь со мной?
Кэтрин и представить не могла, что исполнить одно-единственное желание — спасти семью — окажется настолько тяжело.
Интересно, как остальные демоны вообще исполняют желания?
«Или это просто мне не хватает сил?»
От тревоги, что она не успеет спасти детей-нефилимов, и чувства вины перед Йоханом хотелось тяжело вздохнуть.
Но Йохан не отступил.
— Да. Я пойду. Позвольте мне пойти с вами. Я не стану обузой. Никогда.
Тогда и я не имею права сдаваться.
Кэтрин огляделась и за неимением лучшего взяла со стола кусочек сахара.
Она наполнила его собственной маной.
До создания настоящего магического предмета её мастерства пока не хватало, но простейшая метка местоположения требовала лишь влить ману, так что это было легко.
Напоследок укрепив сахар магией, чтобы тот не сломался случайно, Кэтрин передала его Йохану.
— Здесь моя сила. Если окажешься в опасности, разломи этот кусочек. Тогда я узнаю, где ты.
— Хорошо.
Лицо мальчика, ещё недавно пропитанное горечью, теперь стало твёрдым от решимости.
Не выпуская руку Йохана, Кэтрин перенеслась к двери, за которой исчез Анатула.
Скри-и-ип.
Когда они открыли её...
Первым, что оказалось перед глазами, было деревянное здание, целиком поглощённое ярко-красным пламенем.

Комментарии

Загрузка...